朝、部屋の扉にノックがあった。
眠っているかも知れないから返答は待たず、部屋の中に入る。
いつも通りの様子と物腰、表で見るのと同じ姿。いつか部屋に来たときと同じように。
何もおかしなところのない、"エマニュエル"の姿だ。

「おはようございます。ルツが心配していましたよ。
　せっかくの朝食ですから、元気があればお召し上がりください。
　……明日の朝、塔でのテストプレイは終わるそうですよ。
　詳しくはサポートAI様に聞いてみてください」

朝食をテーブルに置き、カーテンを開ける。外の光が部屋に差し込んだ。
コーンスープとサラダにトースト。ウズラ卵とウインナーの串揚げ。
みかんゼリーの横に添えられているのは、近しいオレンジのフレーバーコーヒーだ。

「ユーやリヤも食卓に戻ってきたようです。挨拶してあげると、いいですよ」

軽く挨拶を済ませると、そのまま部屋を出ていく。
何事もなかったかのように、朝は過ぎていく。

朝はほぼ変わりない状況。
貴方が入ってきても僅かに身動ぎするぐらい。

その後は普段通り、でもないが遅れながらも当番はこなしてから貴方の部屋、扉の隙間にメモを挟み塔へ向かうだけだ。

貴方へ向かいそうなエネミーを拳銃で打ち抜き、一息。

横たわる貴方の無事を確認する為、少し片足を引きずりつつ近く

「…怪我はありませんか？」

「生まれた時から大人で、大きくなっても子供のままならば……
　落ち着いたように見える綺麗な君にも子供らしい部分がある？
　僕達はそう解釈するけれど、君はどうなんだろうなあ。
　君のそういう一面が見れたらもっと親しくなれそうだけど。」

でも、たった今自分の指を綺麗にしてくれる綺麗な君が
隙やら他を晒す状況が想像つかないというのはあるから。
だからこそ不出来な愛玩用は君に甘やかされ続けるままだ。
塗りこまれるクリームを見下ろして、君の指先を眺めている。
整えられていく爪の先を見下ろしているばかりであった。
それも罠や隠し場所の話になれば逸れてしまうのだけれども。

「自分だけの場所となれば食べてしまう……とか？
　あまりにも幼稚で簡単過ぎる考えかもしれないけどねぇ。
　僕にはそれぐらいしか、……　あ。すごい、」

きちんと整えられた爪に、柔らかな香りの手。
主人にもされた覚えがないことだったから、思わず手を広げて
自分の視線の高さまで手を持ち上げしげしげ眺める事になった。
確かめるように優しい匂いを漂わせる自分の手を開いて、閉じ

「……ありがとう。エマ。　本当に君は優しくて綺麗な子だ。
　最初疑いながらここに来たのが馬鹿らしくなってきたよ。
　君に甘やかされた手を台無しにしてしまう前に、……
　そろそろお暇しておこうかな。迷惑をかけてしまってごめん」

疑う事を止め、君に微笑みを向けてから立ち上がろう。
君が手入れをしてくれた手を何度か撫でて 一歩離れ　――

去る前。間際に。

「事は理解したが犯人は見つけたい。結局僕は憤ったまま。
　だから優しいエマ。君に一つだけわがままを言わせておくれ。
　――　もしも君が犯人らしき輩を見つけた場合、伝言を頼む。
　
　…　伝言、おねがいね。それでは。いずれ、食堂で会おう」

そんな物騒を添えて、手をひらひら。
別れの為に揺らすのは君に手入れをしてもらった側だ。
優しい匂いを仄かに漂わせつつ不出来はこの部屋を後にした――

さよなら、優しくて綺麗なエマ。侵入者の不届きもの。
今後どうなるかは分からないけどまた穏やかに話せますように。
それではまたね。

男は、誰からの文も受け取っていない。
男は、誰ともすれ違ってはいない。
だから貴方がここに来ることのできる理由というのは殆どないのだけど、
解釈するならば夕食の後、待つのに飽きて探しに来たということなのだろうか？

貴方から見れば、流した血も返り血もわからないくらいに血を浴びている。
それもきっとデータに過ぎないのだから、時間が立てば消えてしまう。
天井を見上げていた男は、緩慢な動きで転がったまま貴方を見た。

「ああ、こんなところまで一体どうしたんですか？
　今日のメンテナンスは私でしたっけ。そうではないと記憶していますが。
　……貴方は。誰の差し金でこうしているのか、聞きたそうにしていましたね。
　その答えはまだ、聞きたいですか？」

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殿です。殿かも。
こちらは大丈夫です！ 私も最後に話したかった〜！
が、説得がうまく行けば別の人物をそちらに飛ばす予定です。
もう事の次第はお分かりかと思うのでぶっちゃけてしまうと、
こちらがやったことが誰の差し金かという嘘を吹き込むのが成功したら……ですね！
一旦その結果待ちにしていただけるとうれしいです。なんてこった。

銃声の音を聞きつけ、思考し銃声の音を発した根源の人物をつきとめそれが貴方であると断定して碌に動かない脚を引きずってきた。ただ、追うため急いだ。それだけ。

「…」
話を聞きながら無遠慮にあちこちへと絆創膏を貼った。
常ならそんな事は絶対にしない事をする。べた、べち、べた。
まるで子供がするささやかな仕返し。

「二度、貴方へ予告が出されました。ブラックのエラーかどうか…わかりませんが…。

話してくれるのならば、例え貴方の意思であったとしても。
全て聞き入れます。俺には理解力も、能力も…ここでは役に立たないものですし、昨日の事は本当に…」

「申し訳ありませんでした。この空間への疑念はあっても、異常状態にまでは辿り着けなかった事を深く後悔しています。……死んでほしくない一心であったとしても、貴方を傷つけてしまったことにも…。遅すぎますが、謝罪と…せめてどんな言葉でも受け入れたく、此処へ。」

「これでも結構茶目っ気はある方だと思っているのだけどな。
　そうだな、きっと他のみんなが子供らしい、というよりも。
　疲弊して諦めて、くたびれているように見えたから……
　誰かがこの役をせねばと。ルツやスオ、ユーやアメのように、そう思ったからかな」

当初は思い思いに振る舞っていたそれらが、自分の集団での役割を意識するのは早かった。
いつしか誰が誰の様子を見るのかというのは固まりきっていた。
そんな中で子供らが大人のように振る舞い、大人らが子供らしさを見せるのは、難しい。

「これくらいならお安い御用ですよ。
　貴方が忙しくない頃ならば、爪を飾ってみたりしてもよかったんですけれどね。
　……ああ、そういう話も、誰かとしたりということはなかったな」

思えば忙しく動いているばかりで、ゆっくりと話をしたことは少なかった。
今でなければ、もう少し仲良く出来ていたのかも知れない。
噛み傷はあっても元の造りの良い愛玩用の手を、なんとなく見下ろしている。

「ええ、勿論。貴方が聞き回っているのだから私が
　……ああでも、伝えたら貴方を警戒してしまうかな。
　でも伝えたほうが良いというのなら、そうします」

一度、殺意を抱いていると聞いているのだから二度目はそれほどは驚かなかった。
そんな話を聞いたというのに、穏やかに貴方を見送る。
手入れの道具を片付けながら、何事もない一日をまた、続けるのだ。

結局男は、少しも嘘を省みることさえ無かった。

「これくらいなら大丈夫ですよ。自分で手入れも出来ます。
　折角ですから自分の手で抗ってみようとも思ったのですが、難しい」

目の向く先は階段の上。四階の最深部へ至る道。
見上げる目は憧憬を抱くように細められて、首を横に振った。
男は、それそのものは、これより先に征くことを望めなかった。

「このさきに答えがある、かも。私から深く話すつもりはない。
　彼らにも事情のあるところですからね。けれど、もしそれが答えになるのならば。
　今ここにある何らかの動きを、止めたいと思うのなら。
　言葉か、あるいはその剣かで。聞き出すのがいいと思います。
　私は彼らの事情を推し量りきらないまま、その尖兵になった。
　……思えば貴方にもドゥーガルにも、申し訳ないことをしましたね」

「…いいえ、応急手当はさせて頂きます。」

受け入れるが、大切…なのだろうか。大切だからこそ、だろうか。
わからない…が、手入れは自分でやるより誰かの手を借りた方が早い。この手を弾かれたなら、止める。

「…………」

言葉を一つ一つ拾い思考する。

「……止めたい、とはもう考えていません。
ドゥーガルの部屋ももし貴方がやったのだとしても、それを伝える程動けません。
俺は、ただ貴方が…エマが気がかりで申し訳なくて…此処にいるだけです。遅すぎますが…御免なさい。抵抗するべきではなかった。」

周囲にエネミーが来る、…だが、貴方が動かないのならここから動かず周囲のエネミーは片付けるのみ。

「以前から思っていたのですが、私の話し方は伝わりにくいものですかね。
　私を、ではなく。彼らを含めた、大きな動きの事を言っているつもりでしたが。
　サポートAIの言っていたことは、聞いていたでしょう？」

「他の人には、伝わったのでしょうね…俺だったから…それは、本当に申し訳ありません。‥‥許してもらおうとなど、思ってません。

ブラックの言う此処での異常状態について…どれだけ考えても、ここまでの異常状態に陥る事は受け入れられる程の思考要領がなかった…。
…言い訳ですね。
ドゥーガルは、初めからおかしかったのかもしれない…と、貴方を追う前に聞きました。それならば、納得も出来る。

この話が貴方の為にならないのなら、俺はあまり良く思いません。ただ、貴方に追いつくために来た。謝罪後の事は考えていません。」

…そもそも己の言う事が的を得なくなってきている。
あと少しで辿りつけそうなのに、わからない。思考を続ける。

「…貴方の意見を聞けずこのまま終えてしまうのは…とても悲しい…。全て受け入れるので、不意打ちはもう、しないでください。」

少し肩を竦め、しないでほしい、というのは冗談交じり。らしくはない行動だが
責める気はない。と示す為。

「……ふむ、仕方ない。もう少し順を追って話しましょう。
　私は正確にはもう少し前から動いていました。
　理由はこのゲームへの反抗、ですね。それへ至る動機は一致していませんが。
　私はまだそのひとが誰であるかというのをはっきり知らないうちから、
　その目的へと協力していました。それによって役得があったから。

　あのサポートAIは言いました。

　それが誰を指すか、まだ貴方がわからないまでも。
　彼がメンテナンスに呼ばれれば全てが終わるでしょう。
　明日にはゲームは強制終了される。
　時間には限りがある。
　ゲームが終わるまで、それはまだ猶予がある。

　貴方が私の言に耳を傾けたいと思うのならば、私の声は、そこにありますよ」

大人しくその声を、言葉を聞き入れる。
単語一つ一つに思考を重ねる。

あの時の行動の理由がそれならば、頷く。だがそれならば疑問はより強くなる。それに、ただ一つ、願ってしまうものも。

「俺が知っているのは、この命と引き換えに誰かを守る事だけ。一度目は守ろうとしましたが遅く、二度目はメンテナンスにより失敗しました。それ以外は塔とブラックへの違和感や疑念のみ。俺にあるのは勉学やモラルだけ……。ああ、性教育も一応ありますきあね？………慣れないブラックジョークはすべきではないですね、申し訳ない…。」

やはりコミュニケーション能力はあった方が良かった。与えられる環境がなくともこういう時の為実践を積んでおくべきだったと改めて思う。

「…貴方の声に耳を傾けたい、でも、今は貴方の近くにいたい………この思考は、間違いでしょうか。」

「……わかりました。
　それはいいのですが、そうですね、少し用事があるのです。
　貴方さえ良ければ同席していただきたいのですが、よろしいですか？」

大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がる。
武装は十分、左手を差し伸べる。足を向ける先は、第四階層の最深部だ。

ぱち、と目を丸くする。否定されると思っていたから。

「ええ、……そうですね。こっちの方が…通常より遅くとも多分早く行けます。」

武装の確認を終えると、関節の軋む音と共に貴方を背負う。
戦闘能力は貴方の方が上であり、負傷していても機動力のみならこちらが上だと判断した。

「…急ぎますので…多少防衛は出来ても不完全です。向かってくるエネミーがいたら討伐はお願いします。」

守る様にナイフを扇状に発現させ、悲鳴をあげる関節は無視して背負ったまま高速で求める先へ進んでいく。

「ええ、大丈夫ですよ。私はね。それでは、参りましょうか」

負傷しているにも関わらず邁進する姿をあとから追う。
目指すは安楽死の待つ階層。それは、何を意味するものか。

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お待たせいたしましてよ！！！ カツレツ大百科です。
足止めを食らいそうだったので方向転換した末、同行する形になりました。
これから向かう予定になるのですが、到着前にPCのロールとして行いたい声掛けなどあれば、
この段階でいただけるとウキウキになります。

また、日跨ぎになりそう＆おそらくリヤを抜いて三者面談になりそう？ と見たので、
通常発言進行、もしくはエピローグから開始にしようかと思うのですが、いかがでしょうか？

「…失礼を承知で、何も求めません。恨まれてもいいです。」

予想が間違っている事を願うのみ。…だった。

貴方を担ぎ上げ、…頬へ軽く口付ければ抱えたまま一気に加速する。

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あ、確定ロールされるとちょっと困るんで、それは遠慮しておきます。
普通に後ろからついていきますので……。

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あ、すみません…指摘ありがとうございます。気を付けますね。

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憲法はとっても頭のいいお方……了解しました！
それではエピローグに入った後に、舞台とか状況を詰めつつやっていきましょう。
何が起こるんだろうな……全くわからない……
でも楽しくお話はしたいところですね。決着のつけかたは決まってないけど会いたかったぜ……