一つ一つ冷静に対処…力比べはこちらが負ける。

「隙を探るのがお好みで？それとも、指示先でもあったのでしょうかね。…っ」

掴む手よりもスタンガンを警戒し、掴んできた手を切り落とそうとナイフを振るう

「ええ、わかりませんよ。皆賢いと言いますが…勉学が出来るからと言って全てに精通しているとでも？まるでお子様だ。」

/*　あ、でもドゥーガルには知らせるかもしれません…後付け申し訳ない…

「違う違う、そんな難しい話じゃないさ。
　誰の指示も受けてないし、急に思いついたわけでもない。
　目的も明瞭で、その手段が見つからねえからこうなっただけだ」

足を吊り上げてやったせいで片足立ちになった姿勢に足払いを掛けた。
手首のスナップで足首を突き放せば、それだけで崩した姿勢から放たれるだろう一撃は逸れる。
蹴りつけた片足は軸足には添わず、そのままいけばナイフを持った方の手首を踏み潰すだろう。
接近戦に慣れている。護身術以上の体術を仕込まれた動きだ。例えば、ボディガードのような。

「そうだな、安心しなよ。別に恨み嫉みがあったわけじゃないからな」

/*
あ、わかりました。
それは大丈夫ですが、諸々の兼ね合いで多分殺されますね……。
（今回の事ではなく、様々な事象の兼ね合いでバレるとそうなる打診が既に届いています）
状況によってはやっぱり逃亡して姿をくらませることになりますね。
一応参考までに伝えておきます。

/*　そちらにも行ってましたか。
此方にも警告がきていたのでまさかなーーーって

PL伝達有難うございます。

一応スオとしてもRP入れるつもりなのでその結果によりこいつも動きますね。

冷静に思考を続ける、思考がある限り動く。
部屋が汚れるのは好まないが、それよりも思考を優先する。

「指示がないのなら何故俺を狙ったのか、答えが頂けるかどうかはわかりかねますが…」

接近戦では不利な事ぐらい理解はしている。ただ理由もなく"暴力"を振るわれる事は納得いかない。答えがないのなら尚更の事。

「恨みつらみの話じゃあない。矜持の問題だ。大人しそうでやりやすかったか？いや、違うな。なら今頃逃げている。
ドゥーガルの部屋に侵入はしましたかね？」

脚を払われる。体幹を使い残る片手を地面についてひらり、猫のような体幹。
手首を踏まれると関節を外し捻る。もう片方の手にナイフを発現させ、首元を狙うが……躊躇。一瞬動きが止まってしまう。

「最初からそのつもりだったからだよ。でも確かに、最初にそうしときゃよかった。
　どんなに親しんだからって結果が変わらないなら、手間をかけずに済んだし、
　それに、俺だってね。こんなに急がずに済んだ。なんでメンテの対象がお前なんだ？」

心の内から落ちたような溜息は、剣戟演舞の中でも乱れることはない。
呆れ果てたような声音は誰にあてたものか。己か、相手なのか。

「いいや。昨夜はお前の部屋にしか訪れちゃいない。
　あんなに昼間忙しくなきゃいつもどおりの時間に来れたのに。
　人への贈り物を選ぶのは、苦手なんだよ。俺は婦人用だからさ」

ナイフを払い落とすために伸びた指が手に触れた時、微かに熱が留まった。
指の腹が追いすがるようにあったのは一瞬だけだ。すぐに、手首を捻り上げて落とす。
丈夫な縄は腰に掛けられ、変わらずスタンガンは持ったまま。
手持ち式と違ってちょっとやそっとの獣なら一撃なくらいに電圧は高いが、
手にした武器はそう多くない。死に繋がるようなものはない。何のために？

「お　かしな話だ…」

いずれ此方がエネルギー負けする事は明確。そのぐらいは体格差、場の適正能力を思考すればわかる。
一瞬の熱も記憶に残してしまうのは悪癖だが思考は止められない。

さて、この状況は憎むべき夜を思い出すが…

部屋の隅にある布、その周囲に近づけないようナイフを発現させ固定する。

エネルギーはそこに集中、あとは思考へ。
（だから近接は苦手なんだが…）

一瞬も見逃さない。落とされた衝撃に若干眉を寄せるだけ。
ただ、エマの現状のあり方を見る。

「メンテは知りませんよ、ランダムだと思うのに八つ当たりは止めてください。婦人用であるというのにわざわざ男性型の俺を標的にしたのかも謎ですね。それとも複数の方へ何かしでかしたのでしょうか。
だとしたら、メンテ前で弱気になっていると踏んで此処へ来たのならそれは不正解です。」

冷静は取り戻す。思考する。

「ドゥーガルの部屋へは踏み入れていない‥と。昨夜はという事はそれより前に訪れたのでしょうかね。」

「ああ、失礼。婦人用ならば暴力は褒められる行為ではありませんね？男性型の方が多少丈夫ですし、暴力はよくある話なのでそこは否定しません。」

「俺が吹っかけた時に最初に吊れたのがお前だったからだよ。
　あの時から決めてたんだ。こいつを苦しめてやろうってな。
　でもお前は尻尾を掴ませなかった。なら、強行突破するしかないだろ？」

一歩後ずさる。ようやく猛攻を止めて距離を取った。
丈夫なロッドは前に構えたままだが、これ見よがしな溜息を皮切りに口を開く。
業を煮やしたように飛ばされる語調は、普段からは想像もつかないくらい荒い。

「メンテナンスの結果、シェルタンもルツも随分すっきりした顔をしてたよな。
　つまり、塔は知らないけど少なくともメンテナンスはストレス値に対する効果がある。
　じゃあそれが証明される前に潰してやらなきゃいけないってことだ」

こんな夜中でも漏れ聞こえる音が無いのは、所詮データの中だから。
その怒号を聞き届けているのは、貴方だけだ。他は、誰も、一人も知らない。

「なんでこんなことをしてるか理由が必要か？ 言わなきゃわからないか？
　ここでお前は随分良い思いをしてるだろ。俺も、みんなも、誰も彼も。
　元の世界に帰りたいと思うか？ このゲームが終わっちゃ困るんだよ。
　緩やかに上昇と下降を繰り返しながら、なるべく長く続かなくちゃいけない。

　――……あいつは事故だと言う、だから事故なんだろう。
　でも結局は人間だ。取替の利くグレイなんかより自分の娘を取るに決まってる」

「お前はいいよな！ どんなに苦しもうが宿主があって、帰る場所があるんだろ？
　今更元の世界に帰ったって、俺は何があろうが処分されるんだよ！
　スクラップ予定のプラスチックが、悪あがきするのがそんなにおかしいか！」

「…」

ふふ…。小さく笑う。

「全く…全くもっておかしな言動をしますね。何故一度解放したんでしょうか。より痛めつけるため？そんな余裕もあるという自信か自惚れか？」

ゆらり、立ち上がる。

「やはりエマは優しい。故に自分の行動に疑問を持たない事が逆に不思議だ。
此処の方々は優しすぎる。殺し方も壊し方も…何もかも。」

「まず感謝を込めて言いましょう。"吊られたとわかっていながらメンテまで待ってくれて有難うございます"。
」

ナイフを限界まで具現化させる。

俯き、肩を揺らして笑う。

「理由を口にしてまだ整合性がとれませんか？
理解出来ていないのは自分に対してでは？
あいつが誰かなんて知りませんがね…？」

「グレイは所詮グレイだ。それでしかない。此処は仮想空間という事を忘れるなよ？お前の言うそれはガキの夢のようなものだ。

いつかスクラップの方がマシになる時が来るまでの延長延命でしかねえんだよ。」

あえて、近接でむかう。
両手にナイフを構え向かっていく

こんこんこん。貴方の部屋を軽くノックして、来客を知らせる。
片手にはコーンスープの入った器。
もう片手は、もう少しノックを打ち鳴らすべきか迷って、胸の辺りの高さに持ち上げたまま。

掛ける声はない。

返事がなければ同じ動作をあと数度繰り返すかもしれないけれど、それでも返事がなければきっと、静かに立ち去って行く。

「わかってくれよ。賢ぶったツラして。死んでほしくはないのさ。
　一生ここにいることなんて出来やしないし、いつかは終わる。
　それが明日でなければそれで十分だ。犠牲さえあればズルズル長引かせられる。
　でも他の誰かが同じことやってるって、早い内に知れればもっとよかった。
　そうすりゃ、そいつに何もかも任せてもうちょっと楽は出来たな……」

男はそれが誰で、何のためにやっているのか、何を目的としているのか、知らない。
人間への反旗のために行動を起こした安楽死と、男の行動は何もかもが違う。
だからこそこうして夢を乗せて語ることが出来る。仰ぎ見る目は憧憬を抱えて。

「子供の夢で何が悪い。"死んだ方がマシ"なんて事はない。
　"生きていたくない"ということは必ずしも"死にたい"と同じじゃない。
　俺は何があったとしても、死にたくはない」

それは直面したものにしか分からない望みだ。誰もが自分が一番不幸だと思っている。
だから意見が相違したのなら仕方のないことで、だからといってわかり合うことはないだろう。
顕現したのは拳銃だ。特徴的なフォルムに艶のない黒の色。
10mmの口径は真っ直ぐ正中線の落ちる胴体へと向けられる。

「お前の言ったとおり、もっとわかりやすく弱々しくて、簡単に崩せりゃよかったのに。
　自分の口の堅さを恨んでくれ。他に手段は思いつかない、降参だ。
　だから、俺が生き長らえるために、代わりに苦しみ続けてくれ」

静音器を通した抜けるような銃声は躊躇いもなく放たれた。装弾数は17発。ゲームの中なら其れ以上。
それで止められなかったならば、銃身が曲がってでもナイフは弾き切るだろう。
戦闘は、探偵用に並ぶくらいには得意だ。

「…っあ”あ、本当に聞き分けの悪い…。
楽なんてないな。他を傷つけたなら尚更それはない。
でもまあ、矛先が俺でまだマシだったか？何も望んでない分楽か。」

回避ができなかった訳ではない。
ただ弾けるものは弾き、それ以外は撃ち込まれるのみだ。
そのまま素手で首を掴もうと手を伸ばす。

「っ苦しいのは慣れた。俺だって好きで死は望まない…。だけど……現実なら受け入れるしかない。
此処に慣れたら、戻った時に残るのが絶望しかない。理解出来ない程馬鹿じゃあないだろ…。

途中でターゲットを変えようとも思わなかったのか…。アンタの頭ならそのぐらい考えただろうに。
俺が俺を恨むのは10秒の記憶の中でのみだから聞けねえな？」

ボタボタと赤い液体が床に溜まる。身体の出来からして本来ならば行動停止していてもおかしくはない。
それでも思考を止めず、動き続け　エマの瞳をじっと見る。その瞳はブレない。

「…」

返答するか迷う。

だがこのままではいけないと判断する。

「食事を持ってきて頂けたのであれば、感謝します。
ですが申し訳ありません、今は外を歩けそうにないので…。
ああ、メンテナンスは無事済みました。冷静ももうじき取り戻せます。大丈夫ですよ。
ただ今の姿は見られたくないので、すみません。」

なるべく落ち着いた口調と声音で扉の向こうにいる貴方へ声をかけた。

返事が聞こえたならその瞬間、ぱ、と明るく笑っただろう。
けれどそれは、扉の外側でのこと。貴方には分かるまい。
開けてくれるかなって思ってにこにこ待っていたのが、
彼の言葉を聞くにつれ、どんどんと俯いていく。

ぱく、と唇を動かしても声が上手く出せなかった。

でも、扉一枚挟んだ貴方には、金糸雀の様子は伝わらないんだろう。
困ったように笑って、扉にこつと額を一度ぶっつける。
もう一度唇を動かすけれど、空気が通るような音がするだけで、やっぱり声にはならなかった。

――結局、貴方に言葉が投げかけられることはない。
肩を落として踵を返し、ゆっくり、金糸雀は立ち去るだろう。

「聞けない。何言ったって曲がりゃしない。道徳の授業は他にしてくれ。
　お前とは考え方のつくりが違うって、言っただろ？
　それに塔へ送ることを選択したのは俺のあるじだ。ここなら追及されない。
　だったら、ホラ。人間の言うことを聞くのは、グレイとしては正しいだろ？」

矛盾しているように聞こえるだろうか。けれどそこに、食い違うものはない。
体を動かすための"脳(コア)"の造りが違えば、感じるものもも思うものも違う。
貴方に一つの道しか無かったように、男にもたった一つの道しかないのだ。

「その話もしなかったか？ この塔にとらわれれば現実に戻ってこれなくなる。
　これに慣れてしまえば後の猶予も全部地獄だ。それでも、死にたくはない。
　諦めて受け入れてしまえばいいと思えないほどには、世界は美しすぎた。
　仮初も現実も、どちらの生も手放したくはない。お前のようには選べねえよ。

　死にゆく者の最後の頼みだと思って、どうか聞いてはくれませんか？」

爪先が首の組織を掠めるように奪った。真芯はかろうじて逃れたものの。
肘を追うように打ち上げたスタンガンロッドが腕を払って、足を組み替える。
踊るように部屋の中を滑る足は、決して追い詰められないように円を描く。
思えば塔の中で戦う姿を見たことは、互いに無かった。
だからこれほどやるとは思わなかったけれど、どこまで出来るかは知らない。
加減が出来るほどには、肩を並べてはいないのだ。

「…リヤ、ですかね。」

立ち去る足音、僅かな音の行動を考えた。
（…開けなくて正解だった…。後で喉に良いものでも作ろう。）

「……要領も的も得ちゃいないな…。正常でそれなのなら尚更質が悪い…。
此処に慣れないよう、現実へ戻った時…どうなるかも…少数にはなんとか伝えられた…あとはそれぞれの意思に任せるしかないが…。」

スタンガンロッドは元より警戒していて踏みとどまり何歩か引こうとする、が
流石に貧血症状は起きるのかよろめく。
それでも踏みとどまれるのは今まで虐げられ生きてきたが故の精神力があるからこそ。

何度も咳込む。
体力的には既に限界値を超えそうだ。

「っは…、その仮初も現実も人間が作ったものだとわかっていながら…そうするなら…一層滑稽だ。

死ぬつもりがない癖に死にゆく者など…今更何を言うのか。」

左腕はだらんと垂れているが、右手でナイフを掴み
口で柄を咥える。

（紅茶が無駄になってしまったな…本当に人間が作るものは残酷だ。）

/*
エピロ〜〜〜グまでかかってくるとさすがに朝の場面をやるのが後手になりすぎるので、
ひょっとすると前言撤回して暗転処理にしてしまうかもしれないです。
ちょっとこっちでもっと舵取っておけばよかったですね。申し訳ありません。

/*　大丈夫ですよー！
いえこっちもかなり抵抗入ったので…お気になさらず！

「悪いんだけどお前と違って人間を憎んじゃいない。呆れてるだけだ。
　メンテナンスの邪魔をするつもりもないし、な」

貴方が自分の言葉には欠片にも耳を傾けないことは、もうわかった。
だったらもう何も話す必要はない。全て頭ごなしに否定されるなら、言うべきことはない。
照準を右肩に合わせて、引き金を引く。

「っぐ…！ぁ…クソが……」

避ける程の体力はもうない。
ナイフは床に音を立てて落ちていく。

膝をつき、これ以上動けそうにないので壁に凭れるように座った。

「…何度も呆れ、怒りを覚え‥憎しみも殺意も全て抱いてるさ。……メンテナンスに間に合うならそれでいいです。」

「……はあ、疲れた。もう別にいい。もう何の意味もない。
　はいはい、貴方の言うとおりですね。諦めて皆に迷惑を掛けず、じっと死を待つべきだ。
　こんな風に他者を巻き込むくらいなら何もしなければよかった、ええ、はい、はい。
　或いはターゲットを変えればよかった、でしたっけ。他人を巻き込むなら、いいんですね。
　では、明日からはそのようにします。
　でも今夜だけはもう少しだけ、協力していただきますね？」

再起を狙われないように片膝を撃つ。片足さえ残ってれば引きずって歩けるだろう。
しばらく動かないように念入りに両肘も撃ち貫いた。引き金を引けないように。
ひしゃげた腕を念入りに縛り上げてから、テーブルクロスを破って猿轡にする。
血だらけの体を転がして、うつ伏せのまま床に倒した。

「きっと体はあのサポートAIがなんとかしてくれるでしょう。
　データの世界ですから、後遺症もなくなんとかなりますよ。
　ああ、そうだ。今日のことはここだけの秘密にしておいてください。
　貴方みたいに、人の事を見下す者に相対するのは、疲れるんです。
　……あーあ。贈り物なんて、しなければよかった」

貴方は男のどんな言葉の一つにも耳は貸さなかった。
鼻で笑い、嘲り、莫迦だと罵って、踏みにじった。だから、それに倣おう。
全ては貴方の言う通り。貴方の言ってることは正しい。貴方の言うことは全て最善。
そういう屈服が欲しかったんだろう？

わかってくれると思ったのに。

・
・
・

　

――そうして、朝が来る。

追撃せずとも、抵抗の意思はもうすでにない。

痛みには身体が反射的に痙攣する。
呻くようなくぐもった声は漏れるが。諦めと謝罪の色を滲ませた眼で時折様子を伺うのみだった。


「っぐ、ぅ…」
（ああ、これは）

頭の固い男は諦めと同時にようやく悟る。

（最善ではなかった。）

どんな仕打ちも受け入れた。
それしか出来ない状態でもあるが、もう怒りも感じない。
否、元々怒りではなかった。悲しい、それが一番当てはまった。

貴方が始めから襲わず、会話をしていたら受け入れていただろうがそれはもう栓無きこと。
ならば後悔と理解した感情を受け入れ、この状況も受け入れよう。

意識が途切れる前に、猿轡は嚙み切った。

「死なな、いでほしかっただけ…ですよ。」

・
・
・

夕食が終わり片付けも済んだ後ぐらいの時間
貴方の自室、扉の間に紙を差し込んだ。

"昨夜は申し訳ありませんでした。
許さなくてもいいです。むしろ許されるとも思っていません。
もし気が向いたら、塔の入口へ来て頂けると有難いです。"

朝食を片付け終えた頃、どこにいるかわからないが一応部屋へ向かいノックする。

「リヤ、いますか？」

いないのならそのまま、いつかのように本人が現れるのを壁に凭れかかりながら待つ。

空き時間、拠点を歩き回り姿がなければ部屋前に立ち扉をノックする。途中ですれ違えば一声かけるだろう。

先日の憤りと機嫌は緩やかに普段通りのものに戻り、
今は食堂で朝食を済ませた後に、いつも通りベッドで寝ていた。

だからこそ、反応が不出来にも少々遅れ　――

「？」

縫い包み二つ。花束二つ。玩具が一つ。
それらが並べられていたベッドからのろのろ脱して、
数十秒たっぷり掛けて扉へ寄り付き、開けた。

開けたらまあ呆気に取られた表情をするだろうね。
君が来るとは思ってなかったんだ。あんな別れ方だったしね。

「……おはよう？スオ。何か用事だろうか？
　縫い包みを返すつもりはないと予め言っておくよ」

いつかの時間、塔内に一人で潜入し
エネミーから攻撃を受けながら周囲を見回す。
反撃はしないのではなく出来ない。
ナイフを振るったり、銃を打ち込んだりする関節の機能が上手く動かない。

「この辺りか…」

ここで邪魔なエネミは無理矢理四肢を動かし一掃する。

「…アタナシア、お疲れ様です。貴方にも死んでほしくはなかった。」
姿はなくとも、言葉を紡ぐ。

「俺は頭が固すぎましたかね。どうも上手くいかない。
傷付けてしまった方がいたんです。
悲しみを捨てなければ、もっとちゃんと向き合えたのかもしれません…。ふふ、まるで懺悔ですね？」

貴方の気配が最も濃い場所に花を添える。

「この残酷な仮想空間が終わったら、俺も数日後には其方…、其方へは行けないか…。どこへ行くのかもわかりかねますが…」

「天国があるのなら、俺は地獄へ行くのでしょう。貴方はどうか、天国へ。
…本当に、お勤めお疲れさまでした。」

願わくば、己以外全てのグレイが現実で受け入れられるよう。

「おはようございます。取り返しに来た訳ではないのでご安心を。ああ…」

何と言葉に表せがいいのか、少し悩む。
いや、どうすれば伝わるのかもわからない。
暫くは小さく"ああ、うう、いや…違う"と俯きぶつぶつとらしくない言動。

「……昨日は、申し訳ありませんでした。不快な思いをさせました…。
許されるとも思ってませんが…俺の方が…感情面や思考が不出来です…。」

まるで別人だが、悩みながらぽつぽつと言葉を発する。

「ちゃんと、説明すべきか…どうかわからなかった・・・ので、あのような言い方を…

人間のような、振舞になってしまったのは…最初の主お二方にそうあって、ほしいという事が原因、だったので…人間のよう、という貴方の言葉、反論は必要…ありませんでした…」

▼

もごもご、相変わらず思考は止めないが紡ぐ言葉は悪い事をした猫や子供みたいだ。

「ドゥーガルが…貴方が…変わってしまった、事が…苦しくて…本当は、守れたはずなのに、踏みとどまってしまって…
混乱、しました。…間違っては、ならない。道徳も尊重…ですが、それが間違い…でした。此処での暮らしより…もっと此処で他の方に寄りそうべき、だった…
此処に適していないのも、本当に不出来なのも…俺、でした…。
申し訳、ありません…。」

全く的を得ていないし勉学なんて微塵もなく、深く頭を下げた。
言葉もまだ足りない、伝わらない事もあると思っているせいか、少し震える。

金糸雀は部屋にいる。
部屋中に置かれた花瓶は割られ、鳥籠は捻じ曲げられている。
無事なのはベッドだけ。そんな部屋の片隅に、一人でじっと立っていた。
ノックの音に気がつけば、のろのろと扉に寄っていく。
声を出そうとして唇を動かして、けれど囀れない。
仕方ないから扉を開ける。
き、と小さく軋む音を立てて開いた扉からひょこりと顔を出して、
彼の姿を見たなら嬉しそうに笑った。

「ああ、リヤ…。」

何となく、久しぶりに顔を見た気がする。
声が聞こえないのは残念だが、仕方ないと受け入れる。

「怪我はありませんか？…喉は…痛みます…よね。」

困ったように眉を下げる。
以前より表情は柔らかい。

君が言葉を囀るまでは黙って見ている。
廊下で立ち話もなんだろう、と。扉をきちんと開けもするさ。
だが部屋は荒れ気味。3/4オンスに整えられたがらくたが
あちらこちらに積み上げられているような部屋ではあるから。
棚もテーブルも全てそうしてしまったから、……

一応、何かを謝ろうとしている君の手を引いて。
唯一マトモな家具として存在しているベッドへ招こう。
勿論不健全な事をする為じゃない。座らせる為だ。安心して。

「…………。」

正気と狂気を行き来する愛玩用が言葉を作り始めるのは
君が部屋に立ち入るのを拒むか、隣に座るかしてからだ。
いずれにしても先日と同じく自身の口許に手を添えて、

「若しかすると君は盛大に色々と勘違いをしているのでは？
　僕は一通り今の君の言葉を聞いてそう感じた。よって、だ。
　僕視点から見えるものや感じるものを共有する義務がある。
　
　不出来な愛玩用は囀る事と考える事、甘える事が仕事でね。
　ここから続く饒舌は僕のあり方の問題だ、　…で、何だ？」

昨日のように爪を噛むことはしない。目を閉じるだけ。

「僕が変わったように見えるなら、この前提がまず違う。
　僕は元からこう。昨日は面倒さが露出しただけに過ぎない。
　仮初の死も部屋の件も、僕を変えたりなんかしていない。
　――　だから君に一切責任はないんだよ、スオ。
　踏み止まったとしてもそうじゃなくても、何も変わらない。」

昨日は殆どの時間、拠点にいなかったからね。
だから実際、半日以上は顔を見ることがなかったのかも。
問い掛ける彼の声に、笑った侭首を横に振る。
怪我はない。喉も痛くない。
じゃあ何故喋れないかっていうと……なんでだろうね。
自分の喉元を何度かさすってから、手が彼の方へ伸びる。
彼の手を取ってくい、と引っ張る　んだけど、

……自室の荒れ方が酷いから。
ちょっと引っ張っただけでやっぱり、離した。

「僕が憤るのも誰かを甘やかすのも、長く言葉を紡ぐのも
　全部丸ごと、自分の気分で好き勝手にしている産物だ。
　よって、君が他人へ寄り添うのを重要視するのであれば、
　まずは自分ではなく目の前の僕を責めるべきだろうね。」

「君が僕の事を責めるのなら、正当性が生まれる。
　そうでないなら不公平そのもの。卑屈な贔屓に程近いぞ。
　寄り添うべき、適していない、それらを言うのであれば
　まずは目の前の不出来な愛玩用を責めてからにしてくれ。」

要約するなら、君は何も悪くない。そういう事。
仮初の死に関しては自ら進んで証明の為に選んだ事だ。

一度人間様のように息を深く吸い、主とやらに思いを馳せる。
馳せるだけ。深く聞く事はしない。今は、まだ。

「そして、そうか。君がそういう経歴を持っているのならば
　僕の昨日のあの言動は無神経なものだったに違いない。
　だから、それに関しても僕に非があるだろう。謝らないで。
　……別に人間らしく振る舞うのが悪い訳じゃないだろう。
　それに思い返してもみろよ、あの日の僕は憤っていた。
　憤ってるものと議論なんかしてみろ、そりゃあまあ、……
　…………。」

途中で、溜息。囀るのを中断した。
枕元から昨日貰ったぬいぐるみを取って、君に押し付けよう。
昨日あの時、君がしてくれたみたいに。落ち着けばいいな、と。

「一気に囀り過ぎて不出来な喉がやられそう。
　……休憩がてら、君がどうして急にそんな事を言いだしたか
　それとなく教えてもらってもいい？メンテナンスの影響？」

いまいちその、全体図が見えてこないから。

愛玩用は心底不思議でたまらない。
此方が謝るべきことは山積みだとしても、
君が謝るべきことってないのでは？
そう言いたげに頬杖しつつ、首を傾いだぞ。

「それとも何か気晴らしの方がいいなら、別の事をしよう。
　だってスオ。　君ってば妙に滅入ってる。」

朝、部屋の扉にノックがあった。
眠っているかも知れないから返答は待たず、部屋の中に入る。
いつも通りの様子と物腰、表で見るのと同じ姿。いつか部屋に来たときと同じように。
何もおかしなところのない、"エマニュエル"の姿だ。

「おはようございます。ルツが心配していましたよ。
　せっかくの朝食ですから、元気があればお召し上がりください。
　……明日の朝、塔でのテストプレイは終わるそうですよ。
　詳しくはサポートAI様に聞いてみてください」

朝食をテーブルに置き、カーテンを開ける。外の光が部屋に差し込んだ。
コーンスープとサラダにトースト。ウズラ卵とウインナーの串揚げ。
みかんゼリーの横に添えられているのは、近しいオレンジのフレーバーコーヒーだ。

「ユーやリヤも食卓に戻ってきたようです。挨拶してあげると、いいですよ」

軽く挨拶を済ませると、そのまま部屋を出ていく。
何事もなかったかのように、朝は過ぎていく。

なぜ、部屋に入れてくれる？わからない。
此処は貴方にとっては聖域か安寧そのものだろう？

引く手に一瞬躊躇する。が、腕に力を入れれば眉間を寄せそのままついていく。

周囲を見渡す。ここまで整えられているとは思わなかったのか少し目を丸くする。
大人しく座る。貴方にそのつもりがなくとも覚悟を決めている。

反論はせず、瞼を伏せたまま声を聞く。止まらない思考はそのままに。無表情で、人形のように。

「勘違い…はい。」
一気に喋る、その言葉に理解して頷く。

「そうであっても、悲しい。他のグレイがそうなる事を避けたかった。此処は仮想空間なのだから、せめて一時は安らかに過ごしてほしかった…でも、ブラックでさえ、おかしくなっていく…。
俺は、貴方達を責めたくないんだ…。幸福や願いを持って生きてほしいのに思考が拒否する…。今のドゥーガルにも本来ならば、憤りも感じさせたくはなかった。」

「滅入ってませんよ…。メンテナンスは関係ない。あの痛みも感覚も記憶の削除も3度やられた記憶がある…故慣れている…。
……ただ、思い出しただけです。悲しみを。……だれのせいでもなく、欠けたものが再び戻っただけ…。
」

無表情だが
ぼろ
大粒の雫が瞳から零れると次々に溢れてくる。

「ただ、他の…此処にいるグレイ皆さんには死んでほしくない……壊れてほしくない…っ、俺はなにもいらないっ！なのに届かない…

それが、悲しいだけ。」

これさえも我儘だろうか。

「無理のしすぎですかね…後で暖かい蜂蜜レモンを作りましょうか。」

常より腕は重く感じるだろう。意図的以外では動かない。
ただ、何も咎めない。
勉学を、教養を口にすることはない。

「部屋、見られたくないですか？」

朝はほぼ変わりない状況。
貴方が入ってきても僅かに身動ぎするぐらい。

その後は普段通り、でもないが遅れながらも当番はこなしてから貴方の部屋、扉の隙間にメモを挟み塔へ向かうだけだ。

彼の声に、やっぱり首を振る。無理はしてない　……あ。
でも蜂蜜レモンは嬉しいな。
だから、ぱ、と笑って見せ、　……そうだ。
一度彼から離れ、ぱたぱた室内に駆けていく。
散乱した室内は、それでも金糸雀の導線と、部屋の片隅だけは綺麗だ。
導線を通ってベッドの傍。しゃがみこんで、ベッドの下に手を突っ込む。
そうしてスケッチブックとクレヨンを取り出した。これは、貰い物。
それからまた、彼の傍へと戻って、



スケッチブックに、ピンクのクレヨンで整った文字を書き、彼に見せる。
かく、と首を傾げる動作と一緒に。

無理に部屋を覗くような真似はしない。

戻ってくる貴方が見せてくれるスケッチブックの文字に目を通し、頷く。

「では蜂蜜レモンも作りましょう。
荒れていたままがいいのなら何も掃除はしませんが…リヤはどちらがいいでしょうか。掃除をするのなら手伝いますよ。」

叱る事もなく、首を傾げ微笑む。
以前よりも柔らかく自然な微笑み。

彼の言葉に　はく　と唇をまず動かし、声はなし。
ぱちぱちと瞬いて、またスケッチブックへ文字を描く。



それでもいいなら。手伝ってくれるというなら、嬉しい。
ちら、と彼の顔を見る。
その顔が、その笑顔が嬉しくなって、彼の手をぎゅっと握る。
拍子にスケッチブックを落っことして、は、とした顔をした。
手を離し、再びスケッチブックへ。



そんなことを書いたら、へら、と笑う。
彼の返事がどうであれ、スケッチブックとクレヨンを一旦ベッドの上に置き、
……取り敢えず、幾つも幾つもあるひしゃげた鳥籠を、ひとつひとつ、部屋の隅に寄せ始めるだろう。

部屋の状況に、少し眉を下げる。

「ええ、大丈夫です。
リヤも怪我はしないようにしてくださいね？」

鳥籠をなるべく綺麗に並べるよう、邪魔にならない位置へ置く。
それでも嬉しそうに接し、次いで文字を綴る貴方に少し困った様な微笑。

「…俺の話は、きっと面白くないですよ？それでもいいのでしたら…。」

貴方へ向かいそうなエネミーを拳銃で打ち抜き、一息。

横たわる貴方の無事を確認する為、少し片足を引きずりつつ近く

「…怪我はありませんか？」

部屋に無断で立ち入られ、自分の目が届かないところで
何かをされるのが嫌で堪らないだけ。人を招くのは平気。
何故なら自分が居るなら何をされるかちゃんと見れるから。
君の手を強めに引いてベッドへ落ち着けさせたならば、
均等に整えられたものが並べられた部屋の中、
幾つかの均等が失われた部屋の中、君に饒舌に囀る。

そして、最終的に君の腕の中か膝にぬいぐるみを置いた。
流れとしてはそんな所になるか。
足を組んで頬杖をしていた不出来な愛玩用は君を見て、

「最初からおかしかったのかもしれない。
　最初から妙ならば、それは問題が表面に浮上しただけで
　おかしくなった訳じゃない。そうではないのかなあ。
　部屋の件はさて置いて僕は死んだ事に関して何も思わない。
　ただ、綺麗なものを証明する為に、仮初の死へ自ら進んだ。
　綺麗な子に綺麗なものを与える為に、仮初の死を選んだ。
　シロとのそれは実に幸福な事で、満たされるものだったよ。
　――　君が他人の事情をさて置き、生きるのを願うように、
　僕もまた他人の事情を置き去りに最終的に死を選んだ。
　それって悪い事かな？結局状態は復元されるのだし……
　幸福の形もそれぞれ。人間らしく寄り添うのを善しとするなら
　また、その類の気持ちにも寄り添うべき、だ、と、…　あ。」

言葉を紡いでいたので。君の涙に気付くのが遅れてしまった。
は　と息を呑んで言葉を中断。
どうしたものかと迷った指先が、君の目許へ伸びる。

「…………。」

誰かに手入れしてもらった指先で、君の涙を拭ってしまいたい。
拒否されたならそれで。嫌がられる事を強行するつもりはない。
悲しさを覚えた子を出来る限りで甘やかす為に、
不出来な指をぎこちなく動かして、眉を下げただろう。

「少なくとも、僕は。……僕達は。カンマとドゥーガルは。
　魂の存在を証明しただけに過ぎないから、不幸ではない。
　仮初の死が証明の為のものならば、躊躇わなかっただけ。
　それを不幸な事だ、幸せな事ではないと君が断ずるならば
　僕は心底救われない存在になってしまうんだよ。
　だからせめて、僕の、幸福な願いを抱えて生きる為の行動を
　君の中で否定しないでくれ。…綺麗な幸福を奪わないでくれ。
　おねがいスオ。そうでなくちゃ僕達は救われなかったんだ。」

大丈夫、と言うように笑って頷く。
ひしゃげた鳥籠は部屋中に転がっているから、部屋の隅に集めてもかなりの量だ。
それでも少しずつ床が見えてくる。
二人で片付けるのならこれはそう時間は掛からない。
残るのは花瓶。割れた破片が辺りに散っていて、悲惨な状況だ。
どうしようかな、ってちょっと悩んで、取り敢えず大きな破片から拾う。
そうして一旦、扉の近くに集めることにした。

彼の困ったような顔に返すのは、やっぱり楽しそうな笑み。
うん、って頷く。聞かせてって頷く。
スケッチブックを拾うまでもなかった。

いくつか欠けてしまっている均等に、あれらが先日言っていたものかと納得した。憤てしまうのも。

ぬいぐるみは膝の上、壊れないように手を添えるだけ。
人形へ視線を落としたまま一つ一つ、その言葉を記憶し頷く。

「最初から…そう、か…。
何となく、まだ疑問は残りますが…何となく、理解と納得をしました。流石に、この異常は記憶上になかったので‥…
…本当に、遅すぎてしまいましたね。」

それならば、此処にいる者達の現状に整合性はもてる。

伸ばされた指先は拒否しない。手入れをされ、綺麗な指だなと安堵した。
拭われて初めて涙が出ている事に気付く。
止めようと目を細めるが止まらない。少し困惑する。

「…貴方は、此処で死んでも…現実でもちゃんと蘇りますか？
死とは全ての終わりだと、俺の記憶は…思考は捉えてしまう。でも蘇るなら…そうか…それが貴方にとっての幸福であるのなら…もう否定はしません。……止まりませんね、これ…。まるで…


……ああ、そうですね…人間のようです。すみません、何とか止まますので。…大丈夫です…、ごめんなさい。…」
最初の主人の言葉を見つけてしまった。見つけられた。
「…有難う、ドゥーガル。」

「ああ、リヤ。怪我をしてはいけないので…花瓶は俺がやりますよ。」

その手をやんわりと止め、慣れた手つきで手早く片付ける。

危険そうなものは全てやるから、少し休んで大丈夫、と添えるだろう。

頷く貴方に、仕方ないと小さく息を吐いて苦笑い。
「…俺のメンテナンスは記憶データの改竄や消去。左腕の修繕。…それを行ったのは二度目の主でした。
一つ、思い出すような出来事があり…それでも10秒しか記憶が残らないのは…脳そのものが一部破壊されたからです。
…違法取引で二度目の主が買い手でした。一度目の主は良い…とは言えませんが、まるでグレイを人間のように扱う不思議な方々でした。
…それを壊したのは、殺したのは…その違法取引のバイヤーだったのです。
だから……俺は、…ああ、いえ。こんなところです。」

つまらないでしょう？
片付けを続けながら、淡々と語った。

「よろしくお願いします、スオ」

瞳を開けて、笑いかけて。



そうして何度か戻ったり回復したり、慌ただしくしながら彼女との攻略は行われただろう。
怪我をすると心配するし、疲れてしまえばお弁当を差し出したり。
気を使ってばかりだったが、どこか彼女はあなたとともに戦えて楽しそうだったのが記憶に残ったに違いない。

「そうですね…俺はまだ塔に対する疑念や疑問が残ります。
身体能力は限界がありますので、無理のないよう捌ききれないと感じたものにはサポートを頼む事も大切ですよ。」

最初の覚束ない時は庇いながら指導しただろう。
心配してもらえた時は大丈夫ですよ。と何度も言った。
弁当には感謝をし、喉を傷めてはいないか心配だったのか毎回此方から喉に良いデザートを差し出した。
楽しそう、なのは少し心配だったが…最終的にはよく出来ました…そう言って壊れ物でも扱うようにそっと頭を撫でただろう。

それ等を全て記憶し、忘れないよう思考を続けた。

君から貰った縫い包みを君に託すというのも妙な状態ではあるが
それでも、君が少しだけ落ち着く動機になれば、なんて。
そんな風に思っている不出来な存在は、微笑んだまま目を伏せ

「だって妙な事やら大変な事情を抱えている子達が
　確か、…ゲームに。この場に集められているのだろう？
　だからイレギュラーは起きるものだし、ままならない事も多い。
　遅すぎるというよりもどうしようもない問題が多かった。
　よって、君は別に負担に思う事はないんだ。泣かないでよ。
　綺麗な顔が台無しだし、瞼が腫れたらそれこそ……
　心優しい誰かに心配されてしまうだろう。スオ。違うかい？」

別に泣きたければ泣けばいい。
けれども愛玩用は君を慰める事しか出来ないから、
手元は変わらず目元を撫でて愛でて、何度も拭うだけ。
君が手を拒まないならば、そろっと手やらを伸ばし　――

叶うならば、そのまま抱き締めようとするだろうな。
驚いたり怯む様子があれば止める予定だ。無理はしないでくれ。
その場限りの愛玩用は、抱き締める以外思い付かなかっただけ。

「だって此処はただのデータの群れの集積場だろう？
　ならば僕は生き返るし、僕達はずっとそのままだ。
　君は少々悲観的過ぎるのではないかな。…ほら、大丈夫。
　安心して？今の僕は確かに体温があるし、生きているでしょう。」

いずれにしても有難う云々には首を横に振る。気にしなくていい。
結局この世の全ては独善的なものに過ぎず、身勝手なものだ。
不出来な愛玩用は普段通り笑んだまま、君の傍に居る。

「わあわあ子供みたいに泣きたい気分なら、胸を貸そう。
　……それとね、シロを、…ユーを、責めないでやってくれ。
　あの子は僕の友であり、救ってくれた子なんだ。頼むよ。」

男は、誰からの文も受け取っていない。
男は、誰ともすれ違ってはいない。
だから貴方がここに来ることのできる理由というのは殆どないのだけど、
解釈するならば夕食の後、待つのに飽きて探しに来たということなのだろうか？

貴方から見れば、流した血も返り血もわからないくらいに血を浴びている。
それもきっとデータに過ぎないのだから、時間が立てば消えてしまう。
天井を見上げていた男は、緩慢な動きで転がったまま貴方を見た。

「ああ、こんなところまで一体どうしたんですか？
　今日のメンテナンスは私でしたっけ。そうではないと記憶していますが。
　……貴方は。誰の差し金でこうしているのか、聞きたそうにしていましたね。
　その答えはまだ、聞きたいですか？」

「そうですね…そこまでの思考能力、コミュニケーション能力に欠けてしまっていた事を申し訳なく思います。
それに、理解が出来なかったのは俺の落度なので…受け止めます。欠落を認識する事が遅すぎました。そのせいで、傷付けてしまったのだからそれは反省するべきです。
腫れたとしても、自己修復機能もあるので大丈夫。心配をかけてしまう事は避けるべきと理解しています。
…泣いているのでしょうか…勝手に出てきて…悲しい、と把握してしまったものが溢れる……、…？…何故、理解が追いつかない…何故、優しく接してくれるのか…ドゥーガル、貴方には俺を罵倒し何をしても良い権利があるんですよ？」

抵抗の意思は己にはもうすべきではない事だ。
その行動の原動力が、わからないだけ。この空いてしまった両腕はどうすればいいのかもわからない。人形を汚さないよう動かすのみ。

温もりは、再び記憶の欠片が蘇る。その温もりに安堵する。生きている…。
懐かしくも、あの時は今のように不思議に感じた。

「悲観的でしょうか？出来ない事。出来なかった事…それはあってはならないものなので…それをただ、後悔と謝罪するしかないので…。
この液体は、止まってくれませんね…子供のように泣き叫ぶことが出来たらまた違ったのでしょうか。」

「安心してください。もう、誰も責めません。貴方は生きていると証明してくれた。ユーは救うつもりで動いている…。悲しいとは思っても、ユーの信じる救いがそこにあるのなら…俺はもう何も抵抗しません、教える事も抵抗もしません。」

銃声の音を聞きつけ、思考し銃声の音を発した根源の人物をつきとめそれが貴方であると断定して碌に動かない脚を引きずってきた。ただ、追うため急いだ。それだけ。

「…」
話を聞きながら無遠慮にあちこちへと絆創膏を貼った。
常ならそんな事は絶対にしない事をする。べた、べち、べた。
まるで子供がするささやかな仕返し。

「二度、貴方へ予告が出されました。ブラックのエラーかどうか…わかりませんが…。

話してくれるのならば、例え貴方の意思であったとしても。
全て聞き入れます。俺には理解力も、能力も…ここでは役に立たないものですし、昨日の事は本当に…」

「申し訳ありませんでした。この空間への疑念はあっても、異常状態にまでは辿り着けなかった事を深く後悔しています。……死んでほしくない一心であったとしても、貴方を傷つけてしまったことにも…。遅すぎますが、謝罪と…せめてどんな言葉でも受け入れたく、此処へ。」

「これくらいなら大丈夫ですよ。自分で手入れも出来ます。
　折角ですから自分の手で抗ってみようとも思ったのですが、難しい」

目の向く先は階段の上。四階の最深部へ至る道。
見上げる目は憧憬を抱くように細められて、首を横に振った。
男は、それそのものは、これより先に征くことを望めなかった。

「このさきに答えがある、かも。私から深く話すつもりはない。
　彼らにも事情のあるところですからね。けれど、もしそれが答えになるのならば。
　今ここにある何らかの動きを、止めたいと思うのなら。
　言葉か、あるいはその剣かで。聞き出すのがいいと思います。
　私は彼らの事情を推し量りきらないまま、その尖兵になった。
　……思えば貴方にもドゥーガルにも、申し訳ないことをしましたね」

でも、と唇が動く。
散らかしたのはわたしなのに、お手伝いしてくれる彼に全部任せるなんて。
けれどそれは声としては出なくって、申し訳なさそうに眉を下げ、
結局、大人しく下がった。
彼に任せて、端っこでちょこんとしゃがみこんでいる。
そうしながら彼の言葉を聞いて、
……ベッドに寄って、スケッチブックとクレヨンを手に取る。



まずは一旦そう描いて、彼に見せる。
彼の話すことは難しくて、直ぐには理解できなかったから。
分かるところだけ、そうして聞いた。それから、



気になるのは、そこも。

「…いいえ、応急手当はさせて頂きます。」

受け入れるが、大切…なのだろうか。大切だからこそ、だろうか。
わからない…が、手入れは自分でやるより誰かの手を借りた方が早い。この手を弾かれたなら、止める。

「…………」

言葉を一つ一つ拾い思考する。

「……止めたい、とはもう考えていません。
ドゥーガルの部屋ももし貴方がやったのだとしても、それを伝える程動けません。
俺は、ただ貴方が…エマが気がかりで申し訳なくて…此処にいるだけです。遅すぎますが…御免なさい。抵抗するべきではなかった。」

周囲にエネミーが来る、…だが、貴方が動かないのならここから動かず周囲のエネミーは片付けるのみ。

申し訳なさそうな貴方の頭をそっと撫でる。
このまま撫でるべきか、片付けをすべきか…思考を巡らせた。

「これ以上、消耗はさせたくないので…せめて好きなように。

…そう、ですね。損傷した脳は戻されいないので…10秒毎に。」

いずれここが終わるなら…と、結論を出し頭を撫で続ける。
安心できるように、髪を梳くように丁寧に。

「……あまり、言葉にしたくは、ないです。リヤだからこそ…それでもいいというのなら…語りましょう。本来ならば絵本を読んで差し上げたかったのですがね。」

苦笑を浮かべる。せめて貴方にはこれ以上辛い思いはさせたくないのだ。勿論、悲しい思いも。

抱き締めるのは拒まれなかったようなので、
そのまま、腕を回して。抱き返されなくとも好きにしている。
身勝手に背中を撫で擦り、君の表情を見ないようにすべく
不出来な肩に君の額を寄せさせて、只管宥めるだけ。
君に何か饒舌に囀ったところで、何も変わらない。
君が動かなくても状況がこうなっていたのと同じ。
不出来は必ず不出来であるというのと、同じだ。

だから、

「残念な事に愛玩用は他人を罵倒するようには出来てない。
　それこそ昨日のように憤っていたら別かもしれなかったな。
　でも、今はそんな事はないし　…君は泣いているし。
　そうしたら不出来なりに出来ることはひとつだけ。
　君が泣き止むまで、満足するまで宥めるだけなんだよ。
　――　出来なかったというのがあってはならないなんて！
　何も出来ない僕の前で言うのは少々面白いものだね。」

「君は何も出来ないなんて事はないよ。
　現に僕に縫い包みを縫ってくれた。絆創膏を貼ってくれた。
　食事の支度の時に世話を焼き、お粥のことを教えてくれた。
　ほら、後悔と謝罪以外も君は上出来にこなせるじゃないか。」

責めない、抵抗しない。それならそれで良い。
君をだらだらと無責任に宥め、愛玩用は目を閉じる。
別に眠い訳じゃないよ。泣き顔を見られるのは嫌だろうと
そう思ってからの行動だ。君は謝る事なんて何一つないのにね。

「以前から思っていたのですが、私の話し方は伝わりにくいものですかね。
　私を、ではなく。彼らを含めた、大きな動きの事を言っているつもりでしたが。
　サポートAIの言っていたことは、聞いていたでしょう？」

「勝手に出てきた涙とやらが止まるまで、ここに居たらいいよ。
　不出来な愛玩用の僕に出来るのはその場限りの甘やかし。
　今日の僕は役目を果たす気分だから、……ほら。
　君が満足するまで、ああ、勿論嫌だったら離すけどさ、
　僕の事は気にせずそうしていたらいいよ。スオ。…大丈夫。
　よしよし。……偉いよ、頑張ってるし、君はとても優しい。」

上っ面だけの言葉にも聞こえるかもしれない。
軽薄な言葉の群れかもしれない。だが、少なくとも今は本心。

そんな調子で君に拒まれないならば延々と甘やかし、
時折涙を拭い、髪を撫で、縫い包みであやして、背を愛で、
どうにも泣いてばかりで元気のない君を　無責任に宥めて
暫く一緒に時間を過ごす事になったのだろう。

君が拒んで帰るのならば、はたまた。
甘やかす時間の区切りに離れて帰る様子があれば、手を振り、

また泣きたくなったら撫でてあげるね。スオ。

普段通りの微笑みと共に柔い一言を添えて、君を見送った。

またね、優しい子。スオ。無理に頑張り過ぎないようにね。
元気が出た頃にでも、また僕にぬいぐるみを作ってくれ。
だって、返したくないものは多ければ多いだけ良いのだから。

消耗なんてしてないよ。
でも撫でてくれるのが嬉しい。
片付けなんて後でもいいし、何ならこのままだって構わない。



これは純粋な疑問。
スケッチブックを一度置いて、彼がしてくれるのと同じように、
金糸雀も彼の頭を撫でてあげたい、と……
そう思ったけれど。動きかけた手は、結局またスケッチブックに伸びた。

「他の人には、伝わったのでしょうね…俺だったから…それは、本当に申し訳ありません。‥‥許してもらおうとなど、思ってません。

ブラックの言う此処での異常状態について…どれだけ考えても、ここまでの異常状態に陥る事は受け入れられる程の思考要領がなかった…。
…言い訳ですね。
ドゥーガルは、初めからおかしかったのかもしれない…と、貴方を追う前に聞きました。それならば、納得も出来る。

この話が貴方の為にならないのなら、俺はあまり良く思いません。ただ、貴方に追いつくために来た。謝罪後の事は考えていません。」

…そもそも己の言う事が的を得なくなってきている。
あと少しで辿りつけそうなのに、わからない。思考を続ける。

「…貴方の意見を聞けずこのまま終えてしまうのは…とても悲しい…。全て受け入れるので、不意打ちはもう、しないでください。」

少し肩を竦め、しないでほしい、というのは冗談交じり。らしくはない行動だが
責める気はない。と示す為。

「……ふむ、仕方ない。もう少し順を追って話しましょう。
　私は正確にはもう少し前から動いていました。
　理由はこのゲームへの反抗、ですね。それへ至る動機は一致していませんが。
　私はまだそのひとが誰であるかというのをはっきり知らないうちから、
　その目的へと協力していました。それによって役得があったから。

　あのサポートAIは言いました。

　それが誰を指すか、まだ貴方がわからないまでも。
　彼がメンテナンスに呼ばれれば全てが終わるでしょう。
　明日にはゲームは強制終了される。
　時間には限りがある。
　ゲームが終わるまで、それはまだ猶予がある。

　貴方が私の言に耳を傾けたいと思うのならば、私の声は、そこにありますよ」

撫でられ、宥められ、温もりを確かな物と受け止める。
謝罪を尽くして虐げられても良いのに、何もいらないと跳ね除けていたものが埋め尽くされていく感覚にただただ涙を流した。
「いえ…十分です…この身には過ぎる程に…十分です…。
…ドゥーガル、あの時はごめんなさい。」

「貴方は何も出来ないという事はないのですよ。事実、俺を責める事なく受け入れてくれ、涙を拭って言葉を聞き、それに対し優しく意見した。
不出来を否定した事によって貴方が傷ついたりしてしまうのなら、申し訳ありません。でも、俺は救われましたよ。」

「上出来…有難うございます…。そして、ごめんなさい…おれはもう本来の…いいえ、最初の主の言うように…願ったように、今後少しでも…せめて俺のようにならないよう動きます。故に、現実ではきっと一度世間を騒がせるでしょう。
…その時を貴方が知った時は…どうか悲しまないで、貴方はもう少し胸をはって生きてください。俺を救ってくれた事を、忘れないで。」

有難う。ごめんなさい。
もう一度言いながらそっと離れ人形を返す。

もう涙はない。
少し足を引きずりそのまま失礼しました、有難うございました。そう告げ、静かに立ち去り、静かに扉を閉めた。

どうか"貴方達"に平穏が訪れますように。

「いいえ？10秒毎に薄れる記憶を手繰り寄せ、忘れないように思考を続ける。それだけです。忘れませんし、誰にもこの記憶だけは忘れさせません。」

大丈夫…その言葉を信じ願う。
撫でられなく残念そうにするのなら…一度思考し記憶を集める。これは最初の主か？わからないが…くしゃくしゃと、優しくも少し乱雑に。
不快になったのならば申し訳ないと謝るだろう。

深く聞かない。それならば言葉にはしたくないというのが本音だ。
苦しく醜く辛い記憶ばかりなのだから。
「俺の本当の名前だけ…
蘇芳。蘇るという字に、ほうかの芳…。
日本のものです。
これは、お嬢様がつけてくれた…猫と同じ名。
もし時間があるのなら、100万回生きた猫という絵本をお聞かせしたかったのですが…申し訳ありません、行く所があるのです。」

ぽん、ぽん。
安心させるような手つきで撫で、離れる。

「ここの方々が生きていてくれれば、俺はそれだけでよかったのですが…事情もあるようで…。上手く伝えられない事を、深く謝罪します…申し訳ありません。」

深く頭を下げ、貴方の髪に一つ、髪留めをつけた。
四葉の刺繍が施された髪留め。

大人しくその声を、言葉を聞き入れる。
単語一つ一つに思考を重ねる。

あの時の行動の理由がそれならば、頷く。だがそれならば疑問はより強くなる。それに、ただ一つ、願ってしまうものも。

「俺が知っているのは、この命と引き換えに誰かを守る事だけ。一度目は守ろうとしましたが遅く、二度目はメンテナンスにより失敗しました。それ以外は塔とブラックへの違和感や疑念のみ。俺にあるのは勉学やモラルだけ……。ああ、性教育も一応ありますきあね？………慣れないブラックジョークはすべきではないですね、申し訳ない…。」

やはりコミュニケーション能力はあった方が良かった。与えられる環境がなくともこういう時の為実践を積んでおくべきだったと改めて思う。

「…貴方の声に耳を傾けたい、でも、今は貴方の近くにいたい………この思考は、間違いでしょうか。」

「……わかりました。
　それはいいのですが、そうですね、少し用事があるのです。
　貴方さえ良ければ同席していただきたいのですが、よろしいですか？」

大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がる。
武装は十分、左手を差し伸べる。足を向ける先は、第四階層の最深部だ。

ぱち、と目を丸くする。否定されると思っていたから。

「ええ、……そうですね。こっちの方が…通常より遅くとも多分早く行けます。」

武装の確認を終えると、関節の軋む音と共に貴方を背負う。
戦闘能力は貴方の方が上であり、負傷していても機動力のみならこちらが上だと判断した。

「…急ぎますので…多少防衛は出来ても不完全です。向かってくるエネミーがいたら討伐はお願いします。」

守る様にナイフを扇状に発現させ、悲鳴をあげる関節は無視して背負ったまま高速で求める先へ進んでいく。

「ええ、大丈夫ですよ。私はね。それでは、参りましょうか」

負傷しているにも関わらず邁進する姿をあとから追う。
目指すは安楽死の待つ階層。それは、何を意味するものか。

「…失礼を承知で、何も求めません。恨まれてもいいです。」

予想が間違っている事を願うのみ。…だった。

貴方を担ぎ上げ、…頬へ軽く口付ければ抱えたまま一気に加速する。

/*
あ、確定ロールされるとちょっと困るんで、それは遠慮しておきます。
普通に後ろからついていきますので……。

/*
あ、すみません…指摘ありがとうございます。気を付けますね。

思考を続けながら記憶をなぞり、その上で今を新しく記憶していく。
金糸雀には想像もつかないことだけれど、きっととても大変なことなんだろうと思う。
だから少し心配そうに眉が下がって、　
……でも、そこで君が金糸雀を大きく撫でるから。
目をぎゅっと瞑ってそれを受け入れた。
髪が乱れたって構わなかった。


絵本を読んでくれたならきっと喜んだだろうけれど、
行くところがあるって言うなら止めはしない。
だから、金糸雀はまた文字を書く。



大丈夫だよ、って言うみたいに笑ってみせる。
謝らなくたっていいのに。君はきっと悪いことをしていない。
髪留めをつけて貰う間もおとなしい。
静かに、……いや、ちょっとだけそわそわはしたかな。
それでも邪魔せず髪留めを付けて貰う。
鏡を見ないと良く確認は出来ないけれど、嬉しかった。
子供みたいにへにゃへにゃの笑顔を作って、小首を傾げる。