話の順序が少々前後して、不出来の頭の中でひっくるめて。
今は君と少しだけ近い距離で目を合わせた状態で、じっと。
不出来は暫くじっと黙り込んでから、息を吸い　――

「先程の僕自身の主張と言葉を引っ繰り返すような事を言うが、
　虐げられた経験や他の経緯でストレス値の高い者達が、…
　ここに集まっている。そういう経緯を持っている者が多い。
　ならば君に耳打ちをした子のような輩が居ても変ではない。
　四日間過ごす間にふつふつと嫌な気持ちになって結果がこれ。
　……そうだったりするのかなと色々聞いて考えはしたけど…」

となれば、君がそう言ってくれるのだとしても、だ。
他の者から見れば自分は不愉快な存在なのかもしれない、と。
君の言葉には一先ず頷きはするものの、表情は晴れないな。
視線をふいと横に逸らし、伏せ、頬杖をし直そう。

「君が僕の存在をそう評価してくれるのは本心から嬉しく思う。
　僕は君の事を綺麗だと、頼りになるものだと感じている。
　他者の意図を汲むのも上手そう。……尊敬が近いかもなぁ。
　――それにしても何も分からない。どうしようかな、エマ。」

「ねえ。君が僕みたいな状態ならば、どうする？
　犯人を捜す為に色んな人に聞きに行く以外に、何をする？」

「これは、一本とられましたね。確かに、そうだ。
　誰が何を考えているかはわからない。……この四日間は、長すぎた。
　それでもほんの一昨日までのうちの彼らに、それがあるとは、思いたくない」

ひずみ始めたのはほんのついさっきのことのようだ。
行方をくらませるものがあり、返事のないものがあり。
前兆もない変化が目まぐるしく起こる。最初から悪辣な誰かがあればいっそよかった。

「……正直に言うと、わかりません。追求し続ける勇気を失って、飲み込むのかな。
　でもそれを他に勧めることがどんなに残酷かはわかる。それで正しいとは、思わない。
　諦めずに追い続けるべきだというのも、それはそれで無責任だ。

　私なら、……見返してやるかな。そんなことは無意味だと証明してやる。
　やられたことが有効打だったと思われたままなのは、癪ですからね」

自分の頭の中に沈み込むように声量は僅かに落ちた。
自分が口にする行動は今の貴方に勧める行動となる。でも、必ずしもそうではない。
棄却されるばかりであったとしても、なるべくなら誠実な言葉を選んで、答える。

「言い伏せるつもりはなかったけれど、君が言うならそうかも。
　君はどうして耳打ちしてくるような輩に出逢った事があるのに
　此処の同胞たちはそうでないと判断しようとするのだろう？
　根っからの善人なのかなあエマは。何だかそれって不思議だ。
　――…まあ一旦この話は気難しくなりそうだからさて置いて。
　無意味だと証明すると言われても、思い付かないなぁ…。」

直接的な方法しか思いつかないぼんやりさんは目を閉じ、
悪癖こそ出ないものの、口許をまた手で覆うのだろう。
自分が思い出しているのは、主人がやっていた躾の図。
悪戯ばかりする犬に対しての躾の光景、或いは。略。

君の誠実な言葉はきちんと伝わっているよ。
基本的に不出来はあまり他人を疑わない。人間も、同胞も。

だからこそもうお手上げなんだ。頭痛がしてきた。
結局犯人が見付かりそうにないのならば。
手当たり次第に殺すのが良いものではないのならば。

「……再度犯人が部屋に様子を見に来ることを見越して、
　部屋の綺麗なものを、全て処分する。とか。
　触られるぐらいなら自分で処分する方がマシかも、」

思い切りの良すぎる行動ぐらいしか、思い付かなかった。

離れる間際に耳打ちが、すこし。

「君がメンテナンスで今の君と違う状態になってしまっても、
　それでも僕が3/4オンスを譲ったという事実は変わらない。
　……なあに、仮に記憶が失われるのであれば、…
　心配はいらないよ。僕は君の友なのだからね。
　君が思い出すまで、或いはそう思うまで。
　根気よく君をシロと呼び続けてやるから」

「だから。花冠の作り方を教えさせて。
　……全て済んでからで、構わないから。」

言葉は唇より先に出る前にかき消えてしまった。
落ち着きでも取り戻したかのように手のひらはゆっくりとテーブルから離れる。
部屋の小さな戸棚を開けると、飾り気のない小さな容器を持ち出した。
洗練されながらに華美な服や普段の小物に比べると、随分と地味な印象だ。

「ハンドクリームでも塗りましょうか。手を出して。
　しばらく指を口に含んだら苦いくらいがいいでしょう、貴方は」

それ、と指し示すのは薄い表皮もまばらな指先だ。
プラスチックの容器をテーブルの上に置いて、踊りでも誘うように手を伸べた。

「貴方に執着している人物が犯人なら、来訪もありえるでしょう。
　自分だけの隠し場所を作るなんてのも、案外いいかもしれませんね」

君が何を言おうとしたのかはさっぱり察せず理解もせず、
ただ、戸棚へ向かう君の背中　――よりは、戸棚へ視線が。
自分が気に入る綺麗な重さのものはあるだろうか。
切り分けられそうなものはないだろうか、と。
最早癖のように思考が傾いていたのだけれども、

「……そんな、子供の癖を直すみたいなことをしなくても。
　だが綺麗な君が塗ってくれるのならば折角だし甘えよう。
　憤っていたり考え込むとついついね、癖でさ。
　醜いからすべきではないんだけどねぇ…。」

右手の親指の先。表皮は浅く切れている場所もあるだろう。
整えられていた筈の爪の先端も何度も噛まれてまあ醜い。

けれども、君の誘いは断らない。
そのまま手を託して、　ああ　託す前に絆創膏は一応外して
その後は君のなすがまま。左手で頬杖しながら、視線は下。
クリームを塗られていく手を観察しているんだろうね。

「善意からの執着なら兎も角、悪意からだとなあ……。
　扉に罠でもと思ったけれど、それは僕に出来る事じゃない。
　隠し場所、……　ベッドの下？」

安直すぎるか？安直かもしれんなあ。
指を気侭にぱたぱたと動かして遊びながら 溜息をついた。

「主人に片付けられたくないものはベッドの下に入れてたな。
　なあ、隠し場所は……君だったらどうする？エマ。」

空き時間、拠点を歩き回り姿がなければ部屋前に立ち扉をノックする。途中ですれ違えば一声かけるだろう。

先日の憤りと機嫌は緩やかに普段通りのものに戻り、
今は食堂で朝食を済ませた後に、いつも通りベッドで寝ていた。

だからこそ、反応が不出来にも少々遅れ　――

「？」

縫い包み二つ。花束二つ。玩具が一つ。
それらが並べられていたベッドからのろのろ脱して、
数十秒たっぷり掛けて扉へ寄り付き、開けた。

開けたらまあ呆気に取られた表情をするだろうね。
君が来るとは思ってなかったんだ。あんな別れ方だったしね。

「……おはよう？スオ。何か用事だろうか？
　縫い包みを返すつもりはないと予め言っておくよ」

「おはようございます。取り返しに来た訳ではないのでご安心を。ああ…」

何と言葉に表せがいいのか、少し悩む。
いや、どうすれば伝わるのかもわからない。
暫くは小さく"ああ、うう、いや…違う"と俯きぶつぶつとらしくない言動。

「……昨日は、申し訳ありませんでした。不快な思いをさせました…。
許されるとも思ってませんが…俺の方が…感情面や思考が不出来です…。」

まるで別人だが、悩みながらぽつぽつと言葉を発する。

「ちゃんと、説明すべきか…どうかわからなかった・・・ので、あのような言い方を…

人間のような、振舞になってしまったのは…最初の主お二方にそうあって、ほしいという事が原因、だったので…人間のよう、という貴方の言葉、反論は必要…ありませんでした…」

▼

もごもご、相変わらず思考は止めないが紡ぐ言葉は悪い事をした猫や子供みたいだ。

「ドゥーガルが…貴方が…変わってしまった、事が…苦しくて…本当は、守れたはずなのに、踏みとどまってしまって…
混乱、しました。…間違っては、ならない。道徳も尊重…ですが、それが間違い…でした。此処での暮らしより…もっと此処で他の方に寄りそうべき、だった…
此処に適していないのも、本当に不出来なのも…俺、でした…。
申し訳、ありません…。」

全く的を得ていないし勉学なんて微塵もなく、深く頭を下げた。
言葉もまだ足りない、伝わらない事もあると思っているせいか、少し震える。

「確かに人間の子供のようですね、貴方は？ ……なんて。
　私達は成長することもなくいつでも在るが儘の姿です。
　生産まれた時から大人の姿、大きくなっても子供と同じなら。
　いつまでもそうした癖が表出するのは、仕方のないことかもしれないし」

絆創膏に組織液の滲んだ本の少しの湿気を、清潔な布でなでるように拭った。
やすりも追加で取ってきて、噛まれて尖りの残った爪をちょっとでもなめらかに。
爪と指の間や表面のうすくえぐれたところにクリームを塗り込んでいく。

「はは、実は罠とか……って私も思っていました。でも、くつろげないかなって。
　私だったら、手の届かないところにする、かな。自分だけの場所。
　自分だけでいられる場所なら、余計にいじられることはないかな、って。
　……はい、できました」

考えるところは同じだったらしい。少しだけ吹き出した。
擦り込む指先を見ながら、自分なら、というのを考える。
余分な油分を拭き取り、丁寧に仕上げる。クリームの爽やかな香りがふんわりかおった。
ミルクのような、甘いというにはおだやかすぎるくらいの優しい匂いだ。

君が言葉を囀るまでは黙って見ている。
廊下で立ち話もなんだろう、と。扉をきちんと開けもするさ。
だが部屋は荒れ気味。3/4オンスに整えられたがらくたが
あちらこちらに積み上げられているような部屋ではあるから。
棚もテーブルも全てそうしてしまったから、……

一応、何かを謝ろうとしている君の手を引いて。
唯一マトモな家具として存在しているベッドへ招こう。
勿論不健全な事をする為じゃない。座らせる為だ。安心して。

「…………。」

正気と狂気を行き来する愛玩用が言葉を作り始めるのは
君が部屋に立ち入るのを拒むか、隣に座るかしてからだ。
いずれにしても先日と同じく自身の口許に手を添えて、

「若しかすると君は盛大に色々と勘違いをしているのでは？
　僕は一通り今の君の言葉を聞いてそう感じた。よって、だ。
　僕視点から見えるものや感じるものを共有する義務がある。
　
　不出来な愛玩用は囀る事と考える事、甘える事が仕事でね。
　ここから続く饒舌は僕のあり方の問題だ、　…で、何だ？」

昨日のように爪を噛むことはしない。目を閉じるだけ。

「僕が変わったように見えるなら、この前提がまず違う。
　僕は元からこう。昨日は面倒さが露出しただけに過ぎない。
　仮初の死も部屋の件も、僕を変えたりなんかしていない。
　――　だから君に一切責任はないんだよ、スオ。
　踏み止まったとしてもそうじゃなくても、何も変わらない。」

「僕が憤るのも誰かを甘やかすのも、長く言葉を紡ぐのも
　全部丸ごと、自分の気分で好き勝手にしている産物だ。
　よって、君が他人へ寄り添うのを重要視するのであれば、
　まずは自分ではなく目の前の僕を責めるべきだろうね。」

「君が僕の事を責めるのなら、正当性が生まれる。
　そうでないなら不公平そのもの。卑屈な贔屓に程近いぞ。
　寄り添うべき、適していない、それらを言うのであれば
　まずは目の前の不出来な愛玩用を責めてからにしてくれ。」

要約するなら、君は何も悪くない。そういう事。
仮初の死に関しては自ら進んで証明の為に選んだ事だ。

一度人間様のように息を深く吸い、主とやらに思いを馳せる。
馳せるだけ。深く聞く事はしない。今は、まだ。

「そして、そうか。君がそういう経歴を持っているのならば
　僕の昨日のあの言動は無神経なものだったに違いない。
　だから、それに関しても僕に非があるだろう。謝らないで。
　……別に人間らしく振る舞うのが悪い訳じゃないだろう。
　それに思い返してもみろよ、あの日の僕は憤っていた。
　憤ってるものと議論なんかしてみろ、そりゃあまあ、……
　…………。」

途中で、溜息。囀るのを中断した。
枕元から昨日貰ったぬいぐるみを取って、君に押し付けよう。
昨日あの時、君がしてくれたみたいに。落ち着けばいいな、と。

「一気に囀り過ぎて不出来な喉がやられそう。
　……休憩がてら、君がどうして急にそんな事を言いだしたか
　それとなく教えてもらってもいい？メンテナンスの影響？」

いまいちその、全体図が見えてこないから。

愛玩用は心底不思議でたまらない。
此方が謝るべきことは山積みだとしても、
君が謝るべきことってないのでは？
そう言いたげに頬杖しつつ、首を傾いだぞ。

「それとも何か気晴らしの方がいいなら、別の事をしよう。
　だってスオ。　君ってば妙に滅入ってる。」

なぜ、部屋に入れてくれる？わからない。
此処は貴方にとっては聖域か安寧そのものだろう？

引く手に一瞬躊躇する。が、腕に力を入れれば眉間を寄せそのままついていく。

周囲を見渡す。ここまで整えられているとは思わなかったのか少し目を丸くする。
大人しく座る。貴方にそのつもりがなくとも覚悟を決めている。

反論はせず、瞼を伏せたまま声を聞く。止まらない思考はそのままに。無表情で、人形のように。

「勘違い…はい。」
一気に喋る、その言葉に理解して頷く。

「そうであっても、悲しい。他のグレイがそうなる事を避けたかった。此処は仮想空間なのだから、せめて一時は安らかに過ごしてほしかった…でも、ブラックでさえ、おかしくなっていく…。
俺は、貴方達を責めたくないんだ…。幸福や願いを持って生きてほしいのに思考が拒否する…。今のドゥーガルにも本来ならば、憤りも感じさせたくはなかった。」

「滅入ってませんよ…。メンテナンスは関係ない。あの痛みも感覚も記憶の削除も3度やられた記憶がある…故慣れている…。
……ただ、思い出しただけです。悲しみを。……だれのせいでもなく、欠けたものが再び戻っただけ…。
」

無表情だが
ぼろ
大粒の雫が瞳から零れると次々に溢れてくる。

「ただ、他の…此処にいるグレイ皆さんには死んでほしくない……壊れてほしくない…っ、俺はなにもいらないっ！なのに届かない…

それが、悲しいだけ。」

これさえも我儘だろうか。

食堂で見かけた君の様子がどうにも気になってしまって。
何処かから何処かへ行く途中、ふらっと部屋の前まで寄り付き、

「…………。」

言葉は掛けないけれど、扉の前に物を置く。
扉の前に置いたのは スケッチブックとクレヨン だ。
何の変哲もない、意図の分かりにくいものではあるが

仮に囀れないのであれば、意思疎通の為の何かが必要なのでは。

そう考えた末の身勝手押し付け極まる行動である。

不出来な愛玩用は物を置くだけ置いたら、
何も言わないまま、そーっとこの場を去って行った　…――

都合よく出会さず、運悪く入れ違ったのかもしれない。
貴方が先に食堂を出て、金糸雀の部屋にプレゼントを置いてくれて、
金糸雀はその後に部屋に戻ってきたんだろう。

置かれたスケッチブックとクレヨンを拾い上げ、首を傾げる。
誰が、と思ってきょろりと辺りを見回しても、きっと誰の姿も見つけられないのだろう。
それでも意図は分かる。優しさは分かる。
食堂にいた誰かだろうかな、と思いながら、
スケッチブックを嬉しそうにぎゅっと胸に抱き、
静かに部屋に入って行った。

「やあ、お姫様」
背中側に両手を隠して、あなたの隣にやってきた者が入る。
体を屈めてあなたの顔を覗き込む。

「そんなところで座っていたら、お尻を痛めないかい？　大丈夫？」

「生まれた時から大人で、大きくなっても子供のままならば……
　落ち着いたように見える綺麗な君にも子供らしい部分がある？
　僕達はそう解釈するけれど、君はどうなんだろうなあ。
　君のそういう一面が見れたらもっと親しくなれそうだけど。」

でも、たった今自分の指を綺麗にしてくれる綺麗な君が
隙やら他を晒す状況が想像つかないというのはあるから。
だからこそ不出来な愛玩用は君に甘やかされ続けるままだ。
塗りこまれるクリームを見下ろして、君の指先を眺めている。
整えられていく爪の先を見下ろしているばかりであった。
それも罠や隠し場所の話になれば逸れてしまうのだけれども。

「自分だけの場所となれば食べてしまう……とか？
　あまりにも幼稚で簡単過ぎる考えかもしれないけどねぇ。
　僕にはそれぐらいしか、……　あ。すごい、」

きちんと整えられた爪に、柔らかな香りの手。
主人にもされた覚えがないことだったから、思わず手を広げて
自分の視線の高さまで手を持ち上げしげしげ眺める事になった。
確かめるように優しい匂いを漂わせる自分の手を開いて、閉じ

「……ありがとう。エマ。　本当に君は優しくて綺麗な子だ。
　最初疑いながらここに来たのが馬鹿らしくなってきたよ。
　君に甘やかされた手を台無しにしてしまう前に、……
　そろそろお暇しておこうかな。迷惑をかけてしまってごめん」

疑う事を止め、君に微笑みを向けてから立ち上がろう。
君が手入れをしてくれた手を何度か撫でて 一歩離れ　――

去る前。間際に。

「事は理解したが犯人は見つけたい。結局僕は憤ったまま。
　だから優しいエマ。君に一つだけわがままを言わせておくれ。
　――　もしも君が犯人らしき輩を見つけた場合、伝言を頼む。
　
　…　伝言、おねがいね。それでは。いずれ、食堂で会おう」

そんな物騒を添えて、手をひらひら。
別れの為に揺らすのは君に手入れをしてもらった側だ。
優しい匂いを仄かに漂わせつつ不出来はこの部屋を後にした――

さよなら、優しくて綺麗なエマ。侵入者の不届きもの。
今後どうなるかは分からないけどまた穏やかに話せますように。
それではまたね。

部屋に無断で立ち入られ、自分の目が届かないところで
何かをされるのが嫌で堪らないだけ。人を招くのは平気。
何故なら自分が居るなら何をされるかちゃんと見れるから。
君の手を強めに引いてベッドへ落ち着けさせたならば、
均等に整えられたものが並べられた部屋の中、
幾つかの均等が失われた部屋の中、君に饒舌に囀る。

そして、最終的に君の腕の中か膝にぬいぐるみを置いた。
流れとしてはそんな所になるか。
足を組んで頬杖をしていた不出来な愛玩用は君を見て、

「最初からおかしかったのかもしれない。
　最初から妙ならば、それは問題が表面に浮上しただけで
　おかしくなった訳じゃない。そうではないのかなあ。
　部屋の件はさて置いて僕は死んだ事に関して何も思わない。
　ただ、綺麗なものを証明する為に、仮初の死へ自ら進んだ。
　綺麗な子に綺麗なものを与える為に、仮初の死を選んだ。
　シロとのそれは実に幸福な事で、満たされるものだったよ。
　――　君が他人の事情をさて置き、生きるのを願うように、
　僕もまた他人の事情を置き去りに最終的に死を選んだ。
　それって悪い事かな？結局状態は復元されるのだし……
　幸福の形もそれぞれ。人間らしく寄り添うのを善しとするなら
　また、その類の気持ちにも寄り添うべき、だ、と、…　あ。」

言葉を紡いでいたので。君の涙に気付くのが遅れてしまった。
は　と息を呑んで言葉を中断。
どうしたものかと迷った指先が、君の目許へ伸びる。

「…………。」

誰かに手入れしてもらった指先で、君の涙を拭ってしまいたい。
拒否されたならそれで。嫌がられる事を強行するつもりはない。
悲しさを覚えた子を出来る限りで甘やかす為に、
不出来な指をぎこちなく動かして、眉を下げただろう。

「少なくとも、僕は。……僕達は。カンマとドゥーガルは。
　魂の存在を証明しただけに過ぎないから、不幸ではない。
　仮初の死が証明の為のものならば、躊躇わなかっただけ。
　それを不幸な事だ、幸せな事ではないと君が断ずるならば
　僕は心底救われない存在になってしまうんだよ。
　だからせめて、僕の、幸福な願いを抱えて生きる為の行動を
　君の中で否定しないでくれ。…綺麗な幸福を奪わないでくれ。
　おねがいスオ。そうでなくちゃ僕達は救われなかったんだ。」

これは今君が居る場所と違う場所。
君は塔に居て、不出来な存在は君の部屋の前に居る。

君の部屋の前でじっと座り込んで、背中を壁に預けた状態で

――　ただ、じっと君の帰りを。シロを。ユーを。私と僕を。
相容れないものではない君を、大事な友達を、待っている。

待っているだけだ。
昼食も食べず、夕食も食べず、きっとじっと待っていた。

この行動はただの独り善がり。
ただ約束を尊重する為に勝手に待っているだけに過ぎない。

だから君は何も気にしなくていい。
ただ、そういう状態であるとだけ伝えておこう。

不出来な愛玩用が居るのは、友であるユーの部屋の前。
部屋の前、扉の傍で座り込んで、じっと俯いていた。

何かを考えて頭を働かせていたものだから、きっと
君が来たのに気付くのも随分と遅れてしまったんだろうな。
気付けば顔を覗き込まれていた。そんな所になるのだろう。

「……あ。シェルタン、…じゃないな。騎士様じゃないか。
　大丈夫だよ。痛めたとしても僕には痛覚がないからね。
　……医務室に用事なのだろうか？」

「残念ながら部屋の主は居ないようだけど…。
　何処か怪我をしているなら、僕が見ようか？」

「痛覚がなくても体に異常は出てくるものだよ、無いなら尚更、体はいたわるべきだ。不意に力が入らなくなったりするからね。
あとでクッションを持ってくるよ。

と、ああ、ここはユーの部屋か。大丈夫、怪我はしてないよ。君を探してたんだ」
後ろ手に隠し持っていたものをあなたに見せる。
手のひらの上に2匹、小さな雪うさぎ。

「綺麗な場所へ連れて行く時間は、ここではもう少ないようだからね。場所の方についてきてもらったんだ」
綺麗よりも、可愛くなってしまったけどね、と笑った。

いくつか欠けてしまっている均等に、あれらが先日言っていたものかと納得した。憤てしまうのも。

ぬいぐるみは膝の上、壊れないように手を添えるだけ。
人形へ視線を落としたまま一つ一つ、その言葉を記憶し頷く。

「最初から…そう、か…。
何となく、まだ疑問は残りますが…何となく、理解と納得をしました。流石に、この異常は記憶上になかったので‥…
…本当に、遅すぎてしまいましたね。」

それならば、此処にいる者達の現状に整合性はもてる。

伸ばされた指先は拒否しない。手入れをされ、綺麗な指だなと安堵した。
拭われて初めて涙が出ている事に気付く。
止めようと目を細めるが止まらない。少し困惑する。

「…貴方は、此処で死んでも…現実でもちゃんと蘇りますか？
死とは全ての終わりだと、俺の記憶は…思考は捉えてしまう。でも蘇るなら…そうか…それが貴方にとっての幸福であるのなら…もう否定はしません。……止まりませんね、これ…。まるで…


……ああ、そうですね…人間のようです。すみません、何とか止まますので。…大丈夫です…、ごめんなさい。…」
最初の主人の言葉を見つけてしまった。見つけられた。
「…有難う、ドゥーガル。」

「クッションなんてそんな気を遣わなくても。
　……でも、まあ、甘やかしてもらえるのは嬉しい事だからね。
　僕を探していたなんてそんな、何か用事って約束以外に、…」

あったかな。なかったかな。どうかなあ。
曖昧に濁して君の動きが止まるまで、ぼんやりとしていた。
隠し持たれたものが何なのか知るのはぼんやりが明けた頃。
そう、君の言葉を聞き届けた後の事になっただろう。

――　概念としては知っているが、実物を見た事はないもの。
真白で、もしかするとひんやりしているかもしれない、兎。
子供がするみたいに顔を寄せ、じって兎を不出来は観察しよう。

「…………。
　すぐに此処が駄目になる訳でもないだろうに。
　これは君が教えてくれた可愛いの概念に近いものだが、
　だからこそ好ましく映るね。…片方は君の分？」

言葉の区切りに手を、指を伸ばし、叶うなら。
……叶うのならば、兎を一匹此方へ寄せたい。

「溶けたりする？それとも溶けない？
　もしも溶けてしまうなら食べてしまおうかな？」

「ん？　いいや、君ともうひとりの分、と思ったんだけれど。でもお気に召してくれるかわからないな。どうかな？」

スグリの目をした小さな雪うさぎがあなたの手元へ、ひとまず一匹。ひんやりと冷たくて、もう溶け始めているかもしれない。
ここまで溶けずにすんだのは、シェルタンが手袋をして、他の雪を手のひらに敷いて持ってきたからだ。

なので床はけっこう濡れてしまった。あとで綺麗にしようと思っている。

「溶けているように見えるなあ。食べてしまうならジャムでも持ってこようか。イチゴが良いな」

君から貰った縫い包みを君に託すというのも妙な状態ではあるが
それでも、君が少しだけ落ち着く動機になれば、なんて。
そんな風に思っている不出来な存在は、微笑んだまま目を伏せ

「だって妙な事やら大変な事情を抱えている子達が
　確か、…ゲームに。この場に集められているのだろう？
　だからイレギュラーは起きるものだし、ままならない事も多い。
　遅すぎるというよりもどうしようもない問題が多かった。
　よって、君は別に負担に思う事はないんだ。泣かないでよ。
　綺麗な顔が台無しだし、瞼が腫れたらそれこそ……
　心優しい誰かに心配されてしまうだろう。スオ。違うかい？」

別に泣きたければ泣けばいい。
けれども愛玩用は君を慰める事しか出来ないから、
手元は変わらず目元を撫でて愛でて、何度も拭うだけ。
君が手を拒まないならば、そろっと手やらを伸ばし　――

叶うならば、そのまま抱き締めようとするだろうな。
驚いたり怯む様子があれば止める予定だ。無理はしないでくれ。
その場限りの愛玩用は、抱き締める以外思い付かなかっただけ。

「だって此処はただのデータの群れの集積場だろう？
　ならば僕は生き返るし、僕達はずっとそのままだ。
　君は少々悲観的過ぎるのではないかな。…ほら、大丈夫。
　安心して？今の僕は確かに体温があるし、生きているでしょう。」

いずれにしても有難う云々には首を横に振る。気にしなくていい。
結局この世の全ては独善的なものに過ぎず、身勝手なものだ。
不出来な愛玩用は普段通り笑んだまま、君の傍に居る。

「わあわあ子供みたいに泣きたい気分なら、胸を貸そう。
　……それとね、シロを、…ユーを、責めないでやってくれ。
　あの子は僕の友であり、救ってくれた子なんだ。頼むよ。」

「そうですね…そこまでの思考能力、コミュニケーション能力に欠けてしまっていた事を申し訳なく思います。
それに、理解が出来なかったのは俺の落度なので…受け止めます。欠落を認識する事が遅すぎました。そのせいで、傷付けてしまったのだからそれは反省するべきです。
腫れたとしても、自己修復機能もあるので大丈夫。心配をかけてしまう事は避けるべきと理解しています。
…泣いているのでしょうか…勝手に出てきて…悲しい、と把握してしまったものが溢れる……、…？…何故、理解が追いつかない…何故、優しく接してくれるのか…ドゥーガル、貴方には俺を罵倒し何をしても良い権利があるんですよ？」

抵抗の意思は己にはもうすべきではない事だ。
その行動の原動力が、わからないだけ。この空いてしまった両腕はどうすればいいのかもわからない。人形を汚さないよう動かすのみ。

温もりは、再び記憶の欠片が蘇る。その温もりに安堵する。生きている…。
懐かしくも、あの時は今のように不思議に感じた。

「悲観的でしょうか？出来ない事。出来なかった事…それはあってはならないものなので…それをただ、後悔と謝罪するしかないので…。
この液体は、止まってくれませんね…子供のように泣き叫ぶことが出来たらまた違ったのでしょうか。」

「安心してください。もう、誰も責めません。貴方は生きていると証明してくれた。ユーは救うつもりで動いている…。悲しいとは思っても、ユーの信じる救いがそこにあるのなら…俺はもう何も抵抗しません、教える事も抵抗もしません。」

「これでも結構茶目っ気はある方だと思っているのだけどな。
　そうだな、きっと他のみんなが子供らしい、というよりも。
　疲弊して諦めて、くたびれているように見えたから……
　誰かがこの役をせねばと。ルツやスオ、ユーやアメのように、そう思ったからかな」

当初は思い思いに振る舞っていたそれらが、自分の集団での役割を意識するのは早かった。
いつしか誰が誰の様子を見るのかというのは固まりきっていた。
そんな中で子供らが大人のように振る舞い、大人らが子供らしさを見せるのは、難しい。

「これくらいならお安い御用ですよ。
　貴方が忙しくない頃ならば、爪を飾ってみたりしてもよかったんですけれどね。
　……ああ、そういう話も、誰かとしたりということはなかったな」

思えば忙しく動いているばかりで、ゆっくりと話をしたことは少なかった。
今でなければ、もう少し仲良く出来ていたのかも知れない。
噛み傷はあっても元の造りの良い愛玩用の手を、なんとなく見下ろしている。

「ええ、勿論。貴方が聞き回っているのだから私が
　……ああでも、伝えたら貴方を警戒してしまうかな。
　でも伝えたほうが良いというのなら、そうします」

一度、殺意を抱いていると聞いているのだから二度目はそれほどは驚かなかった。
そんな話を聞いたというのに、穏やかに貴方を見送る。
手入れの道具を片付けながら、何事もない一日をまた、続けるのだ。

結局男は、少しも嘘を省みることさえ無かった。

「ああ、カンマの分か。それはとても助かるね。
　……きっと綺麗なものも可愛いものもどちらも気に入るよ。
　今はこの場に居ないから後で必ずと言いたいところだけど…」

どうにも、自分の手の体温で緩やかに形を失くしてしまいそう。
ひんやりとした温度の兎の形を崩したくなくて、
不出来なりに気を遣った結果、上着の裾にちょんと乗せてさ
布越しに兎をちゃんと捕まえる事になったんだろう。

どうしたものかな。
悩んで、此方に視線を合わせているであろう君に一度、
視線を移して、首を傾いだ。

「それなら……カンマに内緒で一緒に食べようよ。
　苺のジャムを乗せて、二人で兎を隠してしまおう。
　丁度二つあるし、いい思い出になるだろうし…
　何より、食べてしまえばきっとこっちのものだ。
　騎士様が嫌がらないなら、不出来な姫はそうしたいなあ」

「ああしまったな、それならきちんと形に残るものを用意すればよかった。次の機会をもらえたら、そのようにしよう」
なんて、言ったものの。この世界のものはすべて形のない0と1の集まりで、形に残るものなんか何一つない。

「では同伴させていただこう。騎士の身には勿体ない名誉だとも。
姫の待ち人が来るまで動かないと言うなら、匙と器と、ジャムも持ってくるつもりだけれど、どうしようか？」

抱き締めるのは拒まれなかったようなので、
そのまま、腕を回して。抱き返されなくとも好きにしている。
身勝手に背中を撫で擦り、君の表情を見ないようにすべく
不出来な肩に君の額を寄せさせて、只管宥めるだけ。
君に何か饒舌に囀ったところで、何も変わらない。
君が動かなくても状況がこうなっていたのと同じ。
不出来は必ず不出来であるというのと、同じだ。

だから、

「残念な事に愛玩用は他人を罵倒するようには出来てない。
　それこそ昨日のように憤っていたら別かもしれなかったな。
　でも、今はそんな事はないし　…君は泣いているし。
　そうしたら不出来なりに出来ることはひとつだけ。
　君が泣き止むまで、満足するまで宥めるだけなんだよ。
　――　出来なかったというのがあってはならないなんて！
　何も出来ない僕の前で言うのは少々面白いものだね。」

「君は何も出来ないなんて事はないよ。
　現に僕に縫い包みを縫ってくれた。絆創膏を貼ってくれた。
　食事の支度の時に世話を焼き、お粥のことを教えてくれた。
　ほら、後悔と謝罪以外も君は上出来にこなせるじゃないか。」

責めない、抵抗しない。それならそれで良い。
君をだらだらと無責任に宥め、愛玩用は目を閉じる。
別に眠い訳じゃないよ。泣き顔を見られるのは嫌だろうと
そう思ってからの行動だ。君は謝る事なんて何一つないのにね。

「勝手に出てきた涙とやらが止まるまで、ここに居たらいいよ。
　不出来な愛玩用の僕に出来るのはその場限りの甘やかし。
　今日の僕は役目を果たす気分だから、……ほら。
　君が満足するまで、ああ、勿論嫌だったら離すけどさ、
　僕の事は気にせずそうしていたらいいよ。スオ。…大丈夫。
　よしよし。……偉いよ、頑張ってるし、君はとても優しい。」

上っ面だけの言葉にも聞こえるかもしれない。
軽薄な言葉の群れかもしれない。だが、少なくとも今は本心。

そんな調子で君に拒まれないならば延々と甘やかし、
時折涙を拭い、髪を撫で、縫い包みであやして、背を愛で、
どうにも泣いてばかりで元気のない君を　無責任に宥めて
暫く一緒に時間を過ごす事になったのだろう。

君が拒んで帰るのならば、はたまた。
甘やかす時間の区切りに離れて帰る様子があれば、手を振り、

また泣きたくなったら撫でてあげるね。スオ。

普段通りの微笑みと共に柔い一言を添えて、君を見送った。

またね、優しい子。スオ。無理に頑張り過ぎないようにね。
元気が出た頃にでも、また僕にぬいぐるみを作ってくれ。
だって、返したくないものは多ければ多いだけ良いのだから。

「おやおや。形に残るものを用意してくれるのなら……
　僕がこのゲームが終わった頃に、現実で君の所に行くよ？
　この世が電気信号の群れだとしても、現実ならば少しは…
　此処よりは上等なものだ。まあ、君さえ良ければだけどね。」

なんて、これも騎士と姫ごっこの延長線かも。
受け取り方は君に託すが、この場で姫の役割を振られた男は、
友を待たなければならない。だから、兎を持ったまま動かない。

「不出来な姫は騎士様に夢中らしいよ。今は。
　……だが、友を待たなければならないのは変わらない。
　だからこそ不出来なまま騎士様に甘えるつもりらしい。
　ジャムと匙と器、持ってきてくれるかい？」

君が頷き持ってきてくれるのであれば、不出来は宣言通り
ここで君をじっと待っているし、君が戻って来てから
兎の片割れをそっと差し出すつもりだ。

…少しだけ溶けたかもしれないけど、まあ、問題はないだろう。

「姫様に足を運んでもらうなんて恐れ多い、その時は僕が向かうとしよう。主人も多少の外出は許してくれるもの」

自分の主人を誰かと引き合わせるのは避けたいことだった。
彼には自分に依存してもらわなければ困る。目の前の愛玩用を引き合わせるのは少し不安だ。

「姫様の友と騎士では、どちらが優先すべきなのは火を見るより明らかだとも。甘やかし上手な騎士は、それさえ出来れば幸福だ。では仰せのとおりに」
騎士様は古風な礼をすると、雪うさぎを崩さないように早足で、台所へ向かうだろう。

と、いうわけで。

「お待たせいたしました」
と、ガラスの器に一匹ずつ雪うさぎを乗せて、ジャムの瓶と匙をもって騎士は戻ってくる。

「良いものがあったよ」と、器の雪うさぎにさくらんぼが寄り添っている。

撫でられ、宥められ、温もりを確かな物と受け止める。
謝罪を尽くして虐げられても良いのに、何もいらないと跳ね除けていたものが埋め尽くされていく感覚にただただ涙を流した。
「いえ…十分です…この身には過ぎる程に…十分です…。
…ドゥーガル、あの時はごめんなさい。」

「貴方は何も出来ないという事はないのですよ。事実、俺を責める事なく受け入れてくれ、涙を拭って言葉を聞き、それに対し優しく意見した。
不出来を否定した事によって貴方が傷ついたりしてしまうのなら、申し訳ありません。でも、俺は救われましたよ。」

「上出来…有難うございます…。そして、ごめんなさい…おれはもう本来の…いいえ、最初の主の言うように…願ったように、今後少しでも…せめて俺のようにならないよう動きます。故に、現実ではきっと一度世間を騒がせるでしょう。
…その時を貴方が知った時は…どうか悲しまないで、貴方はもう少し胸をはって生きてください。俺を救ってくれた事を、忘れないで。」

有難う。ごめんなさい。
もう一度言いながらそっと離れ人形を返す。

もう涙はない。
少し足を引きずりそのまま失礼しました、有難うございました。そう告げ、静かに立ち去り、静かに扉を閉めた。

どうか"貴方達"に平穏が訪れますように。

「それは助かるな。したらば後で場所を教えよう。
　現実の僕達にはグレイの友人が存在しないが、…きっと。
　優しい子と友達になれたのを主人は喜んでくれるに違いない」

君と主人の関係がどういうものかは分からないが、
不出来な愛玩用はいずれ現実で君が訪れるのを待つ事にした。
この結果は騎士と姫ごっこをするには上出来かもしれない。

さて。戻ってきた君に礼を言ってから硝子の器を受け取り、
中身を覗き込んで　――　…驚いた。可愛いものが増えている。
受け取って暫く無言の間が挟まり　じいっ　と
器の中身を見つめている。　いいや、見詰めていた。

「騎士様は可愛いものに詳しいんだろうな。羨ましい。
　真白な雪の兎だから赤色はよく栄えるもの。
　兎の目とお揃いの色。綺麗な色。
　――　溶ける前に食べてしまいたい気分だけど、そうだ、」

「騎士様。どうせなら互いの兎を食べさせ合わない？
　子供にするみたいに　あーん　なんてしてさ。どう？」

君に視線を戻し、匙も受け取っているのならばそいつを揺らし
へにゃっと緩い笑みを浮かべた。甘やかしたいなあ。

「ははは、姫様はお戯れがお好きだ。あーん、なんてすることばかりで、されたことなんて一度もないや。貴重な初体験をさせてもらおうかな」
ゆるい表情をしたあなたの隣へ腰を下ろして、少しだけあなたに顔を寄せた。

先に君がしてくれるんだよね？　と、期待の眼差しをあなたに向ける。

「ふふ、やっぱり騎士様は口が上手いな。
　ならば事実がどうであろうとこれが初めてなんだろう。
　少なくとも、騎士様としては。…はい、あー、」

友の部屋の前で兎を匙に乗せ、
もしも、小さいのならばそのまま。
そうでないならば半分に崩して、君の口許に寄せよう。
うっかり引っ込める！なんて悪戯はしないからご安心だ。

「……きちんと隠せそうかな。おいしい？」

君に兎を隠してしまう間に、肩だって寄せてしまおうね。
叶うならば軽く体重を預けて だらだらと甘えたがる。

人の部屋の前で何やってんだと言われたらそりゃそうだが。
今の君は騎士で、自分は君曰く姫なのだから。
多少の横暴は許されたっていい筈だ。

「あれ、信じてくれないんだ。あ〜あ傷ついちゃうな」
そんな冗談を軽く言って、ぱくり。雪うさぎは無残に体半分になってしまった。
肩を寄せあい、体を触れ合わせて。本当に、人の部屋の前で何をやっているのだろう。本人たちはなぁんにも気にしちゃいないけど。

「うん、美味しい。これなら絶対に見つかりっこないだろうね。……じゃあ君もほら、お口をあけて？」
こちらもまた雪うさぎをすくい取って、あなたの口に差し出す。慣れた仕草。