一つ一つ冷静に対処…力比べはこちらが負ける。

「隙を探るのがお好みで？それとも、指示先でもあったのでしょうかね。…っ」

掴む手よりもスタンガンを警戒し、掴んできた手を切り落とそうとナイフを振るう

「ええ、わかりませんよ。皆賢いと言いますが…勉学が出来るからと言って全てに精通しているとでも？まるでお子様だ。」

/*　あ、でもドゥーガルには知らせるかもしれません…後付け申し訳ない…

「違う違う、そんな難しい話じゃないさ。
　誰の指示も受けてないし、急に思いついたわけでもない。
　目的も明瞭で、その手段が見つからねえからこうなっただけだ」

足を吊り上げてやったせいで片足立ちになった姿勢に足払いを掛けた。
手首のスナップで足首を突き放せば、それだけで崩した姿勢から放たれるだろう一撃は逸れる。
蹴りつけた片足は軸足には添わず、そのままいけばナイフを持った方の手首を踏み潰すだろう。
接近戦に慣れている。護身術以上の体術を仕込まれた動きだ。例えば、ボディガードのような。

「そうだな、安心しなよ。別に恨み嫉みがあったわけじゃないからな」

/*
あ、わかりました。
それは大丈夫ですが、諸々の兼ね合いで多分殺されますね……。
（今回の事ではなく、様々な事象の兼ね合いでバレるとそうなる打診が既に届いています）
状況によってはやっぱり逃亡して姿をくらませることになりますね。
一応参考までに伝えておきます。

/*　そちらにも行ってましたか。
此方にも警告がきていたのでまさかなーーーって

PL伝達有難うございます。

一応スオとしてもRP入れるつもりなのでその結果によりこいつも動きますね。

ここはデータの海。現実ではない。
金糸雀のこの小さな肢体も、仮初のもの。
ならば貴方がわたしにくれるモノは本物じゃあない。
貴方の言うように、死と言うものを経験して、味わって、
それで色々な事を考えてみるのは、とてもいいことだと思った。

思ったのだけれど。

それでも怖かった。
死が怖かった。
なくなるのが怖かった。
唄えなくなるのが怖かった。
欠けるのが怖かった。

もしもこれを最後に、二度と目覚める事が出来なかったら？

みんなで一緒に、じゃないのなら嫌だ。
誰かが欠けるのも、自分が欠けるのももう、嫌。

それでも貴方の与えてくれるものに、抗わなかった。

冷静に思考を続ける、思考がある限り動く。
部屋が汚れるのは好まないが、それよりも思考を優先する。

「指示がないのなら何故俺を狙ったのか、答えが頂けるかどうかはわかりかねますが…」

接近戦では不利な事ぐらい理解はしている。ただ理由もなく"暴力"を振るわれる事は納得いかない。答えがないのなら尚更の事。

「恨みつらみの話じゃあない。矜持の問題だ。大人しそうでやりやすかったか？いや、違うな。なら今頃逃げている。
ドゥーガルの部屋に侵入はしましたかね？」

脚を払われる。体幹を使い残る片手を地面についてひらり、猫のような体幹。
手首を踏まれると関節を外し捻る。もう片方の手にナイフを発現させ、首元を狙うが……躊躇。一瞬動きが止まってしまう。

金糸雀の白い肌に、針は深く刺さったかな。
その優しいお薬が、金糸雀の中を犯したのかな。
息がしにくくなって、完全に其れを止めてしまう前に、
貴方にもう一度、ぎゅ、ってする。
そうしてまた咳き込むから、……吐いた血で、服を汚したかも。ごめんね。



そう問うたところで、返る答えを待つ時間はない。
そう問うたところで、金糸雀は静かに呼吸をやめた。

囀り続けた唇は動かず、光を反射する瞳には瞼で蓋。

金糸雀はもう、囀らなかった。

「最初からそのつもりだったからだよ。でも確かに、最初にそうしときゃよかった。
　どんなに親しんだからって結果が変わらないなら、手間をかけずに済んだし、
　それに、俺だってね。こんなに急がずに済んだ。なんでメンテの対象がお前なんだ？」

心の内から落ちたような溜息は、剣戟演舞の中でも乱れることはない。
呆れ果てたような声音は誰にあてたものか。己か、相手なのか。

「いいや。昨夜はお前の部屋にしか訪れちゃいない。
　あんなに昼間忙しくなきゃいつもどおりの時間に来れたのに。
　人への贈り物を選ぶのは、苦手なんだよ。俺は婦人用だからさ」

ナイフを払い落とすために伸びた指が手に触れた時、微かに熱が留まった。
指の腹が追いすがるようにあったのは一瞬だけだ。すぐに、手首を捻り上げて落とす。
丈夫な縄は腰に掛けられ、変わらずスタンガンは持ったまま。
手持ち式と違ってちょっとやそっとの獣なら一撃なくらいに電圧は高いが、
手にした武器はそう多くない。死に繋がるようなものはない。何のために？

「お　かしな話だ…」

いずれ此方がエネルギー負けする事は明確。そのぐらいは体格差、場の適正能力を思考すればわかる。
一瞬の熱も記憶に残してしまうのは悪癖だが思考は止められない。

さて、この状況は憎むべき夜を思い出すが…

部屋の隅にある布、その周囲に近づけないようナイフを発現させ固定する。

エネルギーはそこに集中、あとは思考へ。
（だから近接は苦手なんだが…）

一瞬も見逃さない。落とされた衝撃に若干眉を寄せるだけ。
ただ、エマの現状のあり方を見る。

「メンテは知りませんよ、ランダムだと思うのに八つ当たりは止めてください。婦人用であるというのにわざわざ男性型の俺を標的にしたのかも謎ですね。それとも複数の方へ何かしでかしたのでしょうか。
だとしたら、メンテ前で弱気になっていると踏んで此処へ来たのならそれは不正解です。」

冷静は取り戻す。思考する。

「ドゥーガルの部屋へは踏み入れていない‥と。昨夜はという事はそれより前に訪れたのでしょうかね。」

「ああ、失礼。婦人用ならば暴力は褒められる行為ではありませんね？男性型の方が多少丈夫ですし、暴力はよくある話なのでそこは否定しません。」

「俺が吹っかけた時に最初に吊れたのがお前だったからだよ。
　あの時から決めてたんだ。こいつを苦しめてやろうってな。
　でもお前は尻尾を掴ませなかった。なら、強行突破するしかないだろ？」

一歩後ずさる。ようやく猛攻を止めて距離を取った。
丈夫なロッドは前に構えたままだが、これ見よがしな溜息を皮切りに口を開く。
業を煮やしたように飛ばされる語調は、普段からは想像もつかないくらい荒い。

「メンテナンスの結果、シェルタンもルツも随分すっきりした顔をしてたよな。
　つまり、塔は知らないけど少なくともメンテナンスはストレス値に対する効果がある。
　じゃあそれが証明される前に潰してやらなきゃいけないってことだ」

こんな夜中でも漏れ聞こえる音が無いのは、所詮データの中だから。
その怒号を聞き届けているのは、貴方だけだ。他は、誰も、一人も知らない。

「なんでこんなことをしてるか理由が必要か？ 言わなきゃわからないか？
　ここでお前は随分良い思いをしてるだろ。俺も、みんなも、誰も彼も。
　元の世界に帰りたいと思うか？ このゲームが終わっちゃ困るんだよ。
　緩やかに上昇と下降を繰り返しながら、なるべく長く続かなくちゃいけない。

　――……あいつは事故だと言う、だから事故なんだろう。
　でも結局は人間だ。取替の利くグレイなんかより自分の娘を取るに決まってる」

「お前はいいよな！ どんなに苦しもうが宿主があって、帰る場所があるんだろ？
　今更元の世界に帰ったって、俺は何があろうが処分されるんだよ！
　スクラップ予定のプラスチックが、悪あがきするのがそんなにおかしいか！」

「……『ユーサネイジア』の、僕の幸せは」

脱力して行くあなたの身体を抱いて、ずっとその背を撫でていた。
滞って行く呼吸を感じながら。
弱まって行く鼓動を感じながら。

咳に乗った血が真っ白な上着を汚しても、
やっぱりそれを気にするような事は無かった。

「望む者に、安らかな死を与える事だ。
死に瀕した者の苦痛を、できる限り和らげる事だ。
そして死者を尊び、彼等の遺したものを大切にして
そうして共に在り続ける事だ。」

「君達がこれ以上傷付けられる事無く、幸福で居る事だ。」

「それだけの事が…どうしてこうも難しいんだろうな、リヤ。」

「…」

ふふ…。小さく笑う。

「全く…全くもっておかしな言動をしますね。何故一度解放したんでしょうか。より痛めつけるため？そんな余裕もあるという自信か自惚れか？」

ゆらり、立ち上がる。

「やはりエマは優しい。故に自分の行動に疑問を持たない事が逆に不思議だ。
此処の方々は優しすぎる。殺し方も壊し方も…何もかも。」

「まず感謝を込めて言いましょう。"吊られたとわかっていながらメンテまで待ってくれて有難うございます"。
」

ナイフを限界まで具現化させる。

俯き、肩を揺らして笑う。

「理由を口にしてまだ整合性がとれませんか？
理解出来ていないのは自分に対してでは？
あいつが誰かなんて知りませんがね…？」

「グレイは所詮グレイだ。それでしかない。此処は仮想空間という事を忘れるなよ？お前の言うそれはガキの夢のようなものだ。

いつかスクラップの方がマシになる時が来るまでの延長延命でしかねえんだよ。」

あえて、近接でむかう。
両手にナイフを構え向かっていく

こんこんこん。貴方の部屋を軽くノックして、来客を知らせる。
片手にはコーンスープの入った器。
もう片手は、もう少しノックを打ち鳴らすべきか迷って、胸の辺りの高さに持ち上げたまま。

掛ける声はない。

返事がなければ同じ動作をあと数度繰り返すかもしれないけれど、それでも返事がなければきっと、静かに立ち去って行く。

「わかってくれよ。賢ぶったツラして。死んでほしくはないのさ。
　一生ここにいることなんて出来やしないし、いつかは終わる。
　それが明日でなければそれで十分だ。犠牲さえあればズルズル長引かせられる。
　でも他の誰かが同じことやってるって、早い内に知れればもっとよかった。
　そうすりゃ、そいつに何もかも任せてもうちょっと楽は出来たな……」

男はそれが誰で、何のためにやっているのか、何を目的としているのか、知らない。
人間への反旗のために行動を起こした安楽死と、男の行動は何もかもが違う。
だからこそこうして夢を乗せて語ることが出来る。仰ぎ見る目は憧憬を抱えて。

「子供の夢で何が悪い。"死んだ方がマシ"なんて事はない。
　"生きていたくない"ということは必ずしも"死にたい"と同じじゃない。
　俺は何があったとしても、死にたくはない」

それは直面したものにしか分からない望みだ。誰もが自分が一番不幸だと思っている。
だから意見が相違したのなら仕方のないことで、だからといってわかり合うことはないだろう。
顕現したのは拳銃だ。特徴的なフォルムに艶のない黒の色。
10mmの口径は真っ直ぐ正中線の落ちる胴体へと向けられる。

「お前の言ったとおり、もっとわかりやすく弱々しくて、簡単に崩せりゃよかったのに。
　自分の口の堅さを恨んでくれ。他に手段は思いつかない、降参だ。
　だから、俺が生き長らえるために、代わりに苦しみ続けてくれ」

静音器を通した抜けるような銃声は躊躇いもなく放たれた。装弾数は17発。ゲームの中なら其れ以上。
それで止められなかったならば、銃身が曲がってでもナイフは弾き切るだろう。
戦闘は、探偵用に並ぶくらいには得意だ。

「…っあ”あ、本当に聞き分けの悪い…。
楽なんてないな。他を傷つけたなら尚更それはない。
でもまあ、矛先が俺でまだマシだったか？何も望んでない分楽か。」

回避ができなかった訳ではない。
ただ弾けるものは弾き、それ以外は撃ち込まれるのみだ。
そのまま素手で首を掴もうと手を伸ばす。

「っ苦しいのは慣れた。俺だって好きで死は望まない…。だけど……現実なら受け入れるしかない。
此処に慣れたら、戻った時に残るのが絶望しかない。理解出来ない程馬鹿じゃあないだろ…。

途中でターゲットを変えようとも思わなかったのか…。アンタの頭ならそのぐらい考えただろうに。
俺が俺を恨むのは10秒の記憶の中でのみだから聞けねえな？」

ボタボタと赤い液体が床に溜まる。身体の出来からして本来ならば行動停止していてもおかしくはない。
それでも思考を止めず、動き続け　エマの瞳をじっと見る。その瞳はブレない。

「…」

返答するか迷う。

だがこのままではいけないと判断する。

「食事を持ってきて頂けたのであれば、感謝します。
ですが申し訳ありません、今は外を歩けそうにないので…。
ああ、メンテナンスは無事済みました。冷静ももうじき取り戻せます。大丈夫ですよ。
ただ今の姿は見られたくないので、すみません。」

なるべく落ち着いた口調と声音で扉の向こうにいる貴方へ声をかけた。

返事が聞こえたならその瞬間、ぱ、と明るく笑っただろう。
けれどそれは、扉の外側でのこと。貴方には分かるまい。
開けてくれるかなって思ってにこにこ待っていたのが、
彼の言葉を聞くにつれ、どんどんと俯いていく。

ぱく、と唇を動かしても声が上手く出せなかった。

でも、扉一枚挟んだ貴方には、金糸雀の様子は伝わらないんだろう。
困ったように笑って、扉にこつと額を一度ぶっつける。
もう一度唇を動かすけれど、空気が通るような音がするだけで、やっぱり声にはならなかった。

――結局、貴方に言葉が投げかけられることはない。
肩を落として踵を返し、ゆっくり、金糸雀は立ち去るだろう。

「聞けない。何言ったって曲がりゃしない。道徳の授業は他にしてくれ。
　お前とは考え方のつくりが違うって、言っただろ？
　それに塔へ送ることを選択したのは俺のあるじだ。ここなら追及されない。
　だったら、ホラ。人間の言うことを聞くのは、グレイとしては正しいだろ？」

矛盾しているように聞こえるだろうか。けれどそこに、食い違うものはない。
体を動かすための"脳(コア)"の造りが違えば、感じるものもも思うものも違う。
貴方に一つの道しか無かったように、男にもたった一つの道しかないのだ。

「その話もしなかったか？ この塔にとらわれれば現実に戻ってこれなくなる。
　これに慣れてしまえば後の猶予も全部地獄だ。それでも、死にたくはない。
　諦めて受け入れてしまえばいいと思えないほどには、世界は美しすぎた。
　仮初も現実も、どちらの生も手放したくはない。お前のようには選べねえよ。

　死にゆく者の最後の頼みだと思って、どうか聞いてはくれませんか？」

爪先が首の組織を掠めるように奪った。真芯はかろうじて逃れたものの。
肘を追うように打ち上げたスタンガンロッドが腕を払って、足を組み替える。
踊るように部屋の中を滑る足は、決して追い詰められないように円を描く。
思えば塔の中で戦う姿を見たことは、互いに無かった。
だからこれほどやるとは思わなかったけれど、どこまで出来るかは知らない。
加減が出来るほどには、肩を並べてはいないのだ。

「…リヤ、ですかね。」

立ち去る足音、僅かな音の行動を考えた。
（…開けなくて正解だった…。後で喉に良いものでも作ろう。）

話の順序が少々前後して、不出来の頭の中でひっくるめて。
今は君と少しだけ近い距離で目を合わせた状態で、じっと。
不出来は暫くじっと黙り込んでから、息を吸い　――

「先程の僕自身の主張と言葉を引っ繰り返すような事を言うが、
　虐げられた経験や他の経緯でストレス値の高い者達が、…
　ここに集まっている。そういう経緯を持っている者が多い。
　ならば君に耳打ちをした子のような輩が居ても変ではない。
　四日間過ごす間にふつふつと嫌な気持ちになって結果がこれ。
　……そうだったりするのかなと色々聞いて考えはしたけど…」

となれば、君がそう言ってくれるのだとしても、だ。
他の者から見れば自分は不愉快な存在なのかもしれない、と。
君の言葉には一先ず頷きはするものの、表情は晴れないな。
視線をふいと横に逸らし、伏せ、頬杖をし直そう。

「君が僕の存在をそう評価してくれるのは本心から嬉しく思う。
　僕は君の事を綺麗だと、頼りになるものだと感じている。
　他者の意図を汲むのも上手そう。……尊敬が近いかもなぁ。
　――それにしても何も分からない。どうしようかな、エマ。」

「ねえ。君が僕みたいな状態ならば、どうする？
　犯人を捜す為に色んな人に聞きに行く以外に、何をする？」

宣教用は、今日も傍らに腰掛けている。
あなたの胸元に預けたロザリオを一度見て。

「……やあ、アナ。今日もよく眠っているな。
　まるで『眠り姫』だ。
　子どもたちに本を読んで聞かせたのを思い出す」

君の綺麗な声で読み聞かせたら、きっと直ぐに人気者だ。
なんて笑って、それから緩んだ口元を少し引き締めた。
自分の膝元に視線を落とす。

「……昨日、ユーと話してきたんだ。
　君が望んで、ユーが与えた救いのこと。
　君たちが願った、
　グレイが幸せな道を歩めるような世界のこと。

　そして託されたんだ。君のことを」

と。
救済者は、確かにそう言った。

「なあ、私達は、少し長く生き過ぎたな。
　長く生き過ぎたから、世界が変わりきるその日を
　見届けることはないかもしれない。

　けれど、私達二人の世界を幸せで満たすことはできる。
　二人で幸せな道を歩もう。そして『証明』しよう。

　君の心は、救われたと」

あなたに遺された道は、死だけではなかったことを証明しよう。
未だに微睡みの中にいるあなたにそう語りかけ。

「……似合わん言葉を言ったかな。
　忘れてくれて構わない。さあ、もう少しおやすみ」

今までつらかった分、まだ休息をしていても許される筈だ。
ひとつ咳払いをしてから、
聖典の言葉を側で読んで聞かせ始めるだろう。

静かに、時間は過ぎていく。

「……要領も的も得ちゃいないな…。正常でそれなのなら尚更質が悪い…。
此処に慣れないよう、現実へ戻った時…どうなるかも…少数にはなんとか伝えられた…あとはそれぞれの意思に任せるしかないが…。」

スタンガンロッドは元より警戒していて踏みとどまり何歩か引こうとする、が
流石に貧血症状は起きるのかよろめく。
それでも踏みとどまれるのは今まで虐げられ生きてきたが故の精神力があるからこそ。

何度も咳込む。
体力的には既に限界値を超えそうだ。

「っは…、その仮初も現実も人間が作ったものだとわかっていながら…そうするなら…一層滑稽だ。

死ぬつもりがない癖に死にゆく者など…今更何を言うのか。」

左腕はだらんと垂れているが、右手でナイフを掴み
口で柄を咥える。

（紅茶が無駄になってしまったな…本当に人間が作るものは残酷だ。）

「これは、一本とられましたね。確かに、そうだ。
　誰が何を考えているかはわからない。……この四日間は、長すぎた。
　それでもほんの一昨日までのうちの彼らに、それがあるとは、思いたくない」

ひずみ始めたのはほんのついさっきのことのようだ。
行方をくらませるものがあり、返事のないものがあり。
前兆もない変化が目まぐるしく起こる。最初から悪辣な誰かがあればいっそよかった。

「……正直に言うと、わかりません。追求し続ける勇気を失って、飲み込むのかな。
　でもそれを他に勧めることがどんなに残酷かはわかる。それで正しいとは、思わない。
　諦めずに追い続けるべきだというのも、それはそれで無責任だ。

　私なら、……見返してやるかな。そんなことは無意味だと証明してやる。
　やられたことが有効打だったと思われたままなのは、癪ですからね」

自分の頭の中に沈み込むように声量は僅かに落ちた。
自分が口にする行動は今の貴方に勧める行動となる。でも、必ずしもそうではない。
棄却されるばかりであったとしても、なるべくなら誠実な言葉を選んで、答える。

/*
エピロ〜〜〜グまでかかってくるとさすがに朝の場面をやるのが後手になりすぎるので、
ひょっとすると前言撤回して暗転処理にしてしまうかもしれないです。
ちょっとこっちでもっと舵取っておけばよかったですね。申し訳ありません。

/*　大丈夫ですよー！
いえこっちもかなり抵抗入ったので…お気になさらず！

「悪いんだけどお前と違って人間を憎んじゃいない。呆れてるだけだ。
　メンテナンスの邪魔をするつもりもないし、な」

貴方が自分の言葉には欠片にも耳を傾けないことは、もうわかった。
だったらもう何も話す必要はない。全て頭ごなしに否定されるなら、言うべきことはない。
照準を右肩に合わせて、引き金を引く。

「言い伏せるつもりはなかったけれど、君が言うならそうかも。
　君はどうして耳打ちしてくるような輩に出逢った事があるのに
　此処の同胞たちはそうでないと判断しようとするのだろう？
　根っからの善人なのかなあエマは。何だかそれって不思議だ。
　――…まあ一旦この話は気難しくなりそうだからさて置いて。
　無意味だと証明すると言われても、思い付かないなぁ…。」

直接的な方法しか思いつかないぼんやりさんは目を閉じ、
悪癖こそ出ないものの、口許をまた手で覆うのだろう。
自分が思い出しているのは、主人がやっていた躾の図。
悪戯ばかりする犬に対しての躾の光景、或いは。略。

君の誠実な言葉はきちんと伝わっているよ。
基本的に不出来はあまり他人を疑わない。人間も、同胞も。

だからこそもうお手上げなんだ。頭痛がしてきた。
結局犯人が見付かりそうにないのならば。
手当たり次第に殺すのが良いものではないのならば。

「……再度犯人が部屋に様子を見に来ることを見越して、
　部屋の綺麗なものを、全て処分する。とか。
　触られるぐらいなら自分で処分する方がマシかも、」

思い切りの良すぎる行動ぐらいしか、思い付かなかった。

離れる間際に耳打ちが、すこし。

「君がメンテナンスで今の君と違う状態になってしまっても、
　それでも僕が3/4オンスを譲ったという事実は変わらない。
　……なあに、仮に記憶が失われるのであれば、…
　心配はいらないよ。僕は君の友なのだからね。
　君が思い出すまで、或いはそう思うまで。
　根気よく君をシロと呼び続けてやるから」

「だから。花冠の作り方を教えさせて。
　……全て済んでからで、構わないから。」

「っぐ…！ぁ…クソが……」

避ける程の体力はもうない。
ナイフは床に音を立てて落ちていく。

膝をつき、これ以上動けそうにないので壁に凭れるように座った。

「…何度も呆れ、怒りを覚え‥憎しみも殺意も全て抱いてるさ。……メンテナンスに間に合うならそれでいいです。」

言葉は唇より先に出る前にかき消えてしまった。
落ち着きでも取り戻したかのように手のひらはゆっくりとテーブルから離れる。
部屋の小さな戸棚を開けると、飾り気のない小さな容器を持ち出した。
洗練されながらに華美な服や普段の小物に比べると、随分と地味な印象だ。

「ハンドクリームでも塗りましょうか。手を出して。
　しばらく指を口に含んだら苦いくらいがいいでしょう、貴方は」

それ、と指し示すのは薄い表皮もまばらな指先だ。
プラスチックの容器をテーブルの上に置いて、踊りでも誘うように手を伸べた。

「貴方に執着している人物が犯人なら、来訪もありえるでしょう。
　自分だけの隠し場所を作るなんてのも、案外いいかもしれませんね」

「……はあ、疲れた。もう別にいい。もう何の意味もない。
　はいはい、貴方の言うとおりですね。諦めて皆に迷惑を掛けず、じっと死を待つべきだ。
　こんな風に他者を巻き込むくらいなら何もしなければよかった、ええ、はい、はい。
　或いはターゲットを変えればよかった、でしたっけ。他人を巻き込むなら、いいんですね。
　では、明日からはそのようにします。
　でも今夜だけはもう少しだけ、協力していただきますね？」

再起を狙われないように片膝を撃つ。片足さえ残ってれば引きずって歩けるだろう。
しばらく動かないように念入りに両肘も撃ち貫いた。引き金を引けないように。
ひしゃげた腕を念入りに縛り上げてから、テーブルクロスを破って猿轡にする。
血だらけの体を転がして、うつ伏せのまま床に倒した。

「きっと体はあのサポートAIがなんとかしてくれるでしょう。
　データの世界ですから、後遺症もなくなんとかなりますよ。
　ああ、そうだ。今日のことはここだけの秘密にしておいてください。
　貴方みたいに、人の事を見下す者に相対するのは、疲れるんです。
　……あーあ。贈り物なんて、しなければよかった」

貴方は男のどんな言葉の一つにも耳は貸さなかった。
鼻で笑い、嘲り、莫迦だと罵って、踏みにじった。だから、それに倣おう。
全ては貴方の言う通り。貴方の言ってることは正しい。貴方の言うことは全て最善。
そういう屈服が欲しかったんだろう？

わかってくれると思ったのに。

・
・
・

　

――そうして、朝が来る。

追撃せずとも、抵抗の意思はもうすでにない。

痛みには身体が反射的に痙攣する。
呻くようなくぐもった声は漏れるが。諦めと謝罪の色を滲ませた眼で時折様子を伺うのみだった。


「っぐ、ぅ…」
（ああ、これは）

頭の固い男は諦めと同時にようやく悟る。

（最善ではなかった。）

どんな仕打ちも受け入れた。
それしか出来ない状態でもあるが、もう怒りも感じない。
否、元々怒りではなかった。悲しい、それが一番当てはまった。

貴方が始めから襲わず、会話をしていたら受け入れていただろうがそれはもう栓無きこと。
ならば後悔と理解した感情を受け入れ、この状況も受け入れよう。

意識が途切れる前に、猿轡は嚙み切った。

「死なな、いでほしかっただけ…ですよ。」

・
・
・

君が何を言おうとしたのかはさっぱり察せず理解もせず、
ただ、戸棚へ向かう君の背中　――よりは、戸棚へ視線が。
自分が気に入る綺麗な重さのものはあるだろうか。
切り分けられそうなものはないだろうか、と。
最早癖のように思考が傾いていたのだけれども、

「……そんな、子供の癖を直すみたいなことをしなくても。
　だが綺麗な君が塗ってくれるのならば折角だし甘えよう。
　憤っていたり考え込むとついついね、癖でさ。
　醜いからすべきではないんだけどねぇ…。」

右手の親指の先。表皮は浅く切れている場所もあるだろう。
整えられていた筈の爪の先端も何度も噛まれてまあ醜い。

けれども、君の誘いは断らない。
そのまま手を託して、　ああ　託す前に絆創膏は一応外して
その後は君のなすがまま。左手で頬杖しながら、視線は下。
クリームを塗られていく手を観察しているんだろうね。

「善意からの執着なら兎も角、悪意からだとなあ……。
　扉に罠でもと思ったけれど、それは僕に出来る事じゃない。
　隠し場所、……　ベッドの下？」

安直すぎるか？安直かもしれんなあ。
指を気侭にぱたぱたと動かして遊びながら 溜息をついた。

「主人に片付けられたくないものはベッドの下に入れてたな。
　なあ、隠し場所は……君だったらどうする？エマ。」

夕食が終わり片付けも済んだ後ぐらいの時間
貴方の自室、扉の間に紙を差し込んだ。

"昨夜は申し訳ありませんでした。
許さなくてもいいです。むしろ許されるとも思っていません。
もし気が向いたら、塔の入口へ来て頂けると有難いです。"

朝食を片付け終えた頃、どこにいるかわからないが一応部屋へ向かいノックする。

「リヤ、いますか？」

いないのならそのまま、いつかのように本人が現れるのを壁に凭れかかりながら待つ。

空き時間、拠点を歩き回り姿がなければ部屋前に立ち扉をノックする。途中ですれ違えば一声かけるだろう。

先日の憤りと機嫌は緩やかに普段通りのものに戻り、
今は食堂で朝食を済ませた後に、いつも通りベッドで寝ていた。

だからこそ、反応が不出来にも少々遅れ　――

「？」

縫い包み二つ。花束二つ。玩具が一つ。
それらが並べられていたベッドからのろのろ脱して、
数十秒たっぷり掛けて扉へ寄り付き、開けた。

開けたらまあ呆気に取られた表情をするだろうね。
君が来るとは思ってなかったんだ。あんな別れ方だったしね。

「……おはよう？スオ。何か用事だろうか？
　縫い包みを返すつもりはないと予め言っておくよ」

いつかの時間、塔内に一人で潜入し
エネミーから攻撃を受けながら周囲を見回す。
反撃はしないのではなく出来ない。
ナイフを振るったり、銃を打ち込んだりする関節の機能が上手く動かない。

「この辺りか…」

ここで邪魔なエネミは無理矢理四肢を動かし一掃する。

「…アタナシア、お疲れ様です。貴方にも死んでほしくはなかった。」
姿はなくとも、言葉を紡ぐ。

「俺は頭が固すぎましたかね。どうも上手くいかない。
傷付けてしまった方がいたんです。
悲しみを捨てなければ、もっとちゃんと向き合えたのかもしれません…。ふふ、まるで懺悔ですね？」

貴方の気配が最も濃い場所に花を添える。

「この残酷な仮想空間が終わったら、俺も数日後には其方…、其方へは行けないか…。どこへ行くのかもわかりかねますが…」

「天国があるのなら、俺は地獄へ行くのでしょう。貴方はどうか、天国へ。
…本当に、お勤めお疲れさまでした。」

願わくば、己以外全てのグレイが現実で受け入れられるよう。

「おはようございます。取り返しに来た訳ではないのでご安心を。ああ…」

何と言葉に表せがいいのか、少し悩む。
いや、どうすれば伝わるのかもわからない。
暫くは小さく"ああ、うう、いや…違う"と俯きぶつぶつとらしくない言動。

「……昨日は、申し訳ありませんでした。不快な思いをさせました…。
許されるとも思ってませんが…俺の方が…感情面や思考が不出来です…。」

まるで別人だが、悩みながらぽつぽつと言葉を発する。

「ちゃんと、説明すべきか…どうかわからなかった・・・ので、あのような言い方を…

人間のような、振舞になってしまったのは…最初の主お二方にそうあって、ほしいという事が原因、だったので…人間のよう、という貴方の言葉、反論は必要…ありませんでした…」

▼

もごもご、相変わらず思考は止めないが紡ぐ言葉は悪い事をした猫や子供みたいだ。

「ドゥーガルが…貴方が…変わってしまった、事が…苦しくて…本当は、守れたはずなのに、踏みとどまってしまって…
混乱、しました。…間違っては、ならない。道徳も尊重…ですが、それが間違い…でした。此処での暮らしより…もっと此処で他の方に寄りそうべき、だった…
此処に適していないのも、本当に不出来なのも…俺、でした…。
申し訳、ありません…。」

全く的を得ていないし勉学なんて微塵もなく、深く頭を下げた。
言葉もまだ足りない、伝わらない事もあると思っているせいか、少し震える。

金糸雀は部屋にいる。
部屋中に置かれた花瓶は割られ、鳥籠は捻じ曲げられている。
無事なのはベッドだけ。そんな部屋の片隅に、一人でじっと立っていた。
ノックの音に気がつけば、のろのろと扉に寄っていく。
声を出そうとして唇を動かして、けれど囀れない。
仕方ないから扉を開ける。
き、と小さく軋む音を立てて開いた扉からひょこりと顔を出して、
彼の姿を見たなら嬉しそうに笑った。

「ああ、リヤ…。」

何となく、久しぶりに顔を見た気がする。
声が聞こえないのは残念だが、仕方ないと受け入れる。

「怪我はありませんか？…喉は…痛みます…よね。」

困ったように眉を下げる。
以前より表情は柔らかい。

「確かに人間の子供のようですね、貴方は？ ……なんて。
　私達は成長することもなくいつでも在るが儘の姿です。
　生産まれた時から大人の姿、大きくなっても子供と同じなら。
　いつまでもそうした癖が表出するのは、仕方のないことかもしれないし」

絆創膏に組織液の滲んだ本の少しの湿気を、清潔な布でなでるように拭った。
やすりも追加で取ってきて、噛まれて尖りの残った爪をちょっとでもなめらかに。
爪と指の間や表面のうすくえぐれたところにクリームを塗り込んでいく。

「はは、実は罠とか……って私も思っていました。でも、くつろげないかなって。
　私だったら、手の届かないところにする、かな。自分だけの場所。
　自分だけでいられる場所なら、余計にいじられることはないかな、って。
　……はい、できました」

考えるところは同じだったらしい。少しだけ吹き出した。
擦り込む指先を見ながら、自分なら、というのを考える。
余分な油分を拭き取り、丁寧に仕上げる。クリームの爽やかな香りがふんわりかおった。
ミルクのような、甘いというにはおだやかすぎるくらいの優しい匂いだ。

「命令されたコトなら」
「コウカイの　ヒツヨウはない　といいます」



「命令されてないコトなら　そうですね」
「やはり　コウカイの　ヒツヨウはない　といいます」



「セキニンの　アリカは　ちがいます　が」
「コウカイを　する　ヒツヨウは　ないです」



「でも　やっぱり　してもいい　です」
「ヒツヨウでないから　してはいけない　ではありません」



「ダレかの　わるいケッカに」
「キがおちこむのは　あっていいのです｣

君が言葉を囀るまでは黙って見ている。
廊下で立ち話もなんだろう、と。扉をきちんと開けもするさ。
だが部屋は荒れ気味。3/4オンスに整えられたがらくたが
あちらこちらに積み上げられているような部屋ではあるから。
棚もテーブルも全てそうしてしまったから、……

一応、何かを謝ろうとしている君の手を引いて。
唯一マトモな家具として存在しているベッドへ招こう。
勿論不健全な事をする為じゃない。座らせる為だ。安心して。

「…………。」

正気と狂気を行き来する愛玩用が言葉を作り始めるのは
君が部屋に立ち入るのを拒むか、隣に座るかしてからだ。
いずれにしても先日と同じく自身の口許に手を添えて、

「若しかすると君は盛大に色々と勘違いをしているのでは？
　僕は一通り今の君の言葉を聞いてそう感じた。よって、だ。
　僕視点から見えるものや感じるものを共有する義務がある。
　
　不出来な愛玩用は囀る事と考える事、甘える事が仕事でね。
　ここから続く饒舌は僕のあり方の問題だ、　…で、何だ？」

昨日のように爪を噛むことはしない。目を閉じるだけ。

「僕が変わったように見えるなら、この前提がまず違う。
　僕は元からこう。昨日は面倒さが露出しただけに過ぎない。
　仮初の死も部屋の件も、僕を変えたりなんかしていない。
　――　だから君に一切責任はないんだよ、スオ。
　踏み止まったとしてもそうじゃなくても、何も変わらない。」

昨日は殆どの時間、拠点にいなかったからね。
だから実際、半日以上は顔を見ることがなかったのかも。
問い掛ける彼の声に、笑った侭首を横に振る。
怪我はない。喉も痛くない。
じゃあ何故喋れないかっていうと……なんでだろうね。
自分の喉元を何度かさすってから、手が彼の方へ伸びる。
彼の手を取ってくい、と引っ張る　んだけど、

……自室の荒れ方が酷いから。
ちょっと引っ張っただけでやっぱり、離した。

「僕が憤るのも誰かを甘やかすのも、長く言葉を紡ぐのも
　全部丸ごと、自分の気分で好き勝手にしている産物だ。
　よって、君が他人へ寄り添うのを重要視するのであれば、
　まずは自分ではなく目の前の僕を責めるべきだろうね。」

「君が僕の事を責めるのなら、正当性が生まれる。
　そうでないなら不公平そのもの。卑屈な贔屓に程近いぞ。
　寄り添うべき、適していない、それらを言うのであれば
　まずは目の前の不出来な愛玩用を責めてからにしてくれ。」

要約するなら、君は何も悪くない。そういう事。
仮初の死に関しては自ら進んで証明の為に選んだ事だ。

一度人間様のように息を深く吸い、主とやらに思いを馳せる。
馳せるだけ。深く聞く事はしない。今は、まだ。

「そして、そうか。君がそういう経歴を持っているのならば
　僕の昨日のあの言動は無神経なものだったに違いない。
　だから、それに関しても僕に非があるだろう。謝らないで。
　……別に人間らしく振る舞うのが悪い訳じゃないだろう。
　それに思い返してもみろよ、あの日の僕は憤っていた。
　憤ってるものと議論なんかしてみろ、そりゃあまあ、……
　…………。」

途中で、溜息。囀るのを中断した。
枕元から昨日貰ったぬいぐるみを取って、君に押し付けよう。
昨日あの時、君がしてくれたみたいに。落ち着けばいいな、と。

「一気に囀り過ぎて不出来な喉がやられそう。
　……休憩がてら、君がどうして急にそんな事を言いだしたか
　それとなく教えてもらってもいい？メンテナンスの影響？」

いまいちその、全体図が見えてこないから。

愛玩用は心底不思議でたまらない。
此方が謝るべきことは山積みだとしても、
君が謝るべきことってないのでは？
そう言いたげに頬杖しつつ、首を傾いだぞ。

「それとも何か気晴らしの方がいいなら、別の事をしよう。
　だってスオ。　君ってば妙に滅入ってる。」

「……リヤ。今、少し話せるだろうか」

あなたが部屋へ戻って行った後の事。
『ユーサネイジア』は、あなたの部屋を訪れた。
あなたの様子が気に掛かったのと、それから。
あなたに聞かなければならない事があったから。

「君があの時望んだ事を、覚えているだろうか。
僕があの時君に言った事を、覚えているだろうか。

君にとって、安らかな死は救い足り得るか。
『ユーサネイジア』として、君の答えを聞きに来た」

朝、部屋の扉にノックがあった。
眠っているかも知れないから返答は待たず、部屋の中に入る。
いつも通りの様子と物腰、表で見るのと同じ姿。いつか部屋に来たときと同じように。
何もおかしなところのない、"エマニュエル"の姿だ。

「おはようございます。ルツが心配していましたよ。
　せっかくの朝食ですから、元気があればお召し上がりください。
　……明日の朝、塔でのテストプレイは終わるそうですよ。
　詳しくはサポートAI様に聞いてみてください」

朝食をテーブルに置き、カーテンを開ける。外の光が部屋に差し込んだ。
コーンスープとサラダにトースト。ウズラ卵とウインナーの串揚げ。
みかんゼリーの横に添えられているのは、近しいオレンジのフレーバーコーヒーだ。

「ユーやリヤも食卓に戻ってきたようです。挨拶してあげると、いいですよ」

軽く挨拶を済ませると、そのまま部屋を出ていく。
何事もなかったかのように、朝は過ぎていく。

なぜ、部屋に入れてくれる？わからない。
此処は貴方にとっては聖域か安寧そのものだろう？

引く手に一瞬躊躇する。が、腕に力を入れれば眉間を寄せそのままついていく。

周囲を見渡す。ここまで整えられているとは思わなかったのか少し目を丸くする。
大人しく座る。貴方にそのつもりがなくとも覚悟を決めている。

反論はせず、瞼を伏せたまま声を聞く。止まらない思考はそのままに。無表情で、人形のように。

「勘違い…はい。」
一気に喋る、その言葉に理解して頷く。

「そうであっても、悲しい。他のグレイがそうなる事を避けたかった。此処は仮想空間なのだから、せめて一時は安らかに過ごしてほしかった…でも、ブラックでさえ、おかしくなっていく…。
俺は、貴方達を責めたくないんだ…。幸福や願いを持って生きてほしいのに思考が拒否する…。今のドゥーガルにも本来ならば、憤りも感じさせたくはなかった。」

「滅入ってませんよ…。メンテナンスは関係ない。あの痛みも感覚も記憶の削除も3度やられた記憶がある…故慣れている…。
……ただ、思い出しただけです。悲しみを。……だれのせいでもなく、欠けたものが再び戻っただけ…。
」

無表情だが
ぼろ
大粒の雫が瞳から零れると次々に溢れてくる。

「ただ、他の…此処にいるグレイ皆さんには死んでほしくない……壊れてほしくない…っ、俺はなにもいらないっ！なのに届かない…

それが、悲しいだけ。」

これさえも我儘だろうか。

シェルタンの体は明確に男性を模しているが、一般的に男性には必ずあるものがない。

それを本人は何も気にかけていない。

「無理のしすぎですかね…後で暖かい蜂蜜レモンを作りましょうか。」

常より腕は重く感じるだろう。意図的以外では動かない。
ただ、何も咎めない。
勉学を、教養を口にすることはない。

「部屋、見られたくないですか？」

子守用グレイとして。



それは、誰のためだったんだろう。



全てを、子供のせいにしているんじゃないかと不安になって。



きっと、アメフラシは欠けている。
子供を"しんこう"している。
それが、自分の在り方でいいのなら、いいのだけど。
正しいか、みんなを見ていたら気になってしまった。

一人にでも、言ってもらえたのなら。
アメフラシは今までの自分と、これからの自分を、嫌いにならないで済みそうだと思いました。

食堂で見かけた君の様子がどうにも気になってしまって。
何処かから何処かへ行く途中、ふらっと部屋の前まで寄り付き、

「…………。」

言葉は掛けないけれど、扉の前に物を置く。
扉の前に置いたのは スケッチブックとクレヨン だ。
何の変哲もない、意図の分かりにくいものではあるが

仮に囀れないのであれば、意思疎通の為の何かが必要なのでは。

そう考えた末の身勝手押し付け極まる行動である。

不出来な愛玩用は物を置くだけ置いたら、
何も言わないまま、そーっとこの場を去って行った　…――

「…………」

返る声はない。はく、と唇を動かす。

君の声が聞こえて直ぐ、扉に近付く。
扉を開けるより早く聞こえただろう君の声を、一枚の板越しに聞く。
その声を聞きながら、細い指がひたりと扉に触れる。こつ、と額をぶつける。
声。　声は。
――もう一度唇を動かすよりも早く、扉に手を掛けた。
勢いよく扉を開くから、君にぶつかったりしないといいけど。

自室の中は荒れている。花瓶は割れ、鳥籠はひしゃげている。
それが、ベッド以外のスペースを埋めている。
金糸雀が歩く導線と、部屋の片隅だけ、スペースが確保されている。
開いた扉から半身乗り出した金糸雀の手がぬるりと動き、君の腕を掴もうとする。
そうしてぐい、と、荒れた室内に引き摺り込もうとする。

君を引き摺り込めたのならば扉を閉める。
叶わずならば、……手を掴んだままだ。離れはしない。

朝はほぼ変わりない状況。
貴方が入ってきても僅かに身動ぎするぐらい。

その後は普段通り、でもないが遅れながらも当番はこなしてから貴方の部屋、扉の隙間にメモを挟み塔へ向かうだけだ。

５日目の午後。
宣教用は、いつもの様に傍らに腰掛けている。
いつの間にか寝台の横には黒いサイドテーブルが置かれ
その上で珈琲が、ほろ苦い香りを部屋に漂わせていた。

「ブラックが連絡してきた。君には聞こえたかな。
　明日でゲームは中断されるらしい。
　斯様な事態に陥っては、致し方あるまい」

穏やかな海色の瞳は、
ただグレイたちを見守るしかできなかった。
静かに息を吐いて、そろりと手を伸ばす。
眠るあなたの真っ白な頬を、揃えた指の背で撫ぜた。

「……明日には君も目覚めてくれるだろうか。
　それとも王子の接吻が必要か？　なんてな。
　君の前だといつもより饒舌になる気がするよ」

ころころ笑ってから、
頬を撫でていた手で眠り姫の前髪を整える。
きっと君は聞いていてくれるから、
この習慣はもう寂しい独り言なんかじゃない。

「時に、君の好物はなんだろうな。
　教会に連れ帰った暁には、司教らの要望なんぞ聞かずに
　ご馳走でも振る舞いたい気分なんだが」

それからは、やれ『子どもたちの様子をメッセージで聞いたのに返事が遅い』とか
『自分がいない間も教会が普通に運営できていたら絶対に仕事を減らすように抗議する』だとか、
教会の他愛ない話をして
夕飯までの時間が過ぎていったことだろう。

きっと扉は何にぶつかる事も無く、すんなりと開いた事だろう。
『ユーサネイジア』は、
何も扉のすぐ前に居た、という事は無かったから。

そうして掴まれた腕に抗う事も無く、
荒れた室内に足を踏み入れて、それから。

「……ああ、そうか。」

その願いを聞き届けて、
『ユーサネイジア』は、ただ静かにそう言った。

「リヤ。ならばもう一つだけ聞きたい事がある
君が言った通り、死というものは時に救い足り得るけれど
必ずしもそうあるべきではない、選択肢の一つに過ぎない。」

死だけが救済であると決まったわけではない。
いつかそれを証明すると、そう自身に誓いを立てた者も居る。
そして何よりも、
死という救いは、本来最期の最後に選び取るべきものだ。

「彼等の中には、死を望まない者も居るかもしれない。
死が決して救い足り得ない者も居るかもしれない。
そういった者に、その意思を無視して死を与えるという事は
何処までも独り善がり、身勝手な虐殺に他ならない」

「だから今一度こうして問おう。
」

彼の声に、やっぱり首を振る。無理はしてない　……あ。
でも蜂蜜レモンは嬉しいな。
だから、ぱ、と笑って見せ、　……そうだ。
一度彼から離れ、ぱたぱた室内に駆けていく。
散乱した室内は、それでも金糸雀の導線と、部屋の片隅だけは綺麗だ。
導線を通ってベッドの傍。しゃがみこんで、ベッドの下に手を突っ込む。
そうしてスケッチブックとクレヨンを取り出した。これは、貰い物。
それからまた、彼の傍へと戻って、



スケッチブックに、ピンクのクレヨンで整った文字を書き、彼に見せる。
かく、と首を傾げる動作と一緒に。

都合よく出会さず、運悪く入れ違ったのかもしれない。
貴方が先に食堂を出て、金糸雀の部屋にプレゼントを置いてくれて、
金糸雀はその後に部屋に戻ってきたんだろう。

置かれたスケッチブックとクレヨンを拾い上げ、首を傾げる。
誰が、と思ってきょろりと辺りを見回しても、きっと誰の姿も見つけられないのだろう。
それでも意図は分かる。優しさは分かる。
食堂にいた誰かだろうかな、と思いながら、
スケッチブックを嬉しそうにぎゅっと胸に抱き、
静かに部屋に入って行った。

は、を領域へ引き摺り込んだ。受け入れた。
君を見上げる金糸雀の目は澄んでいて、期待に満ちた色をしている。
君を部屋に入れて、そしたらもう片手も動く。
両手できっちり、君の手を取る。



金糸雀は流暢に囀る。異常に晒され囀ることを止めた金糸雀が、つらつらと流暢に囀っている。



金糸雀の小さな手が、細い指が君の指を撫ぜる。
するりと撫ぜて、掬いあげる。
指を絡めて、ぎゅっと握る。

無理に部屋を覗くような真似はしない。

戻ってくる貴方が見せてくれるスケッチブックの文字に目を通し、頷く。

「では蜂蜜レモンも作りましょう。
荒れていたままがいいのなら何も掃除はしませんが…リヤはどちらがいいでしょうか。掃除をするのなら手伝いますよ。」

叱る事もなく、首を傾げ微笑む。
以前よりも柔らかく自然な微笑み。

あいも変わらず、あなたを見下ろす紫水晶の瞳は物憂げな色。
それでも不安定な中間色に溶けた優しさはきっと本物だ。
その顔はこの世で最も優しい笑顔を浮かべる人のもの。
そういうふうにできている。

「僕達は、そして人間達もいつかは死ぬ。
それは決して忘れてはならない事だ。
…そうだとしても、そうだからこそ。
今こうして生きている僕達は、平等に幸福であるべきなのにな」

──カルペ・ディエム。
やはりこの世界では、たったそれだけの事がこうも難しい。

あなたの小さな手が手を取れば、それが拒まれる事は無い。
終末医療用グレイの手は、頻繁な洗浄や消毒で少し荒れている。
そしてあなたの手よりずっと大きな手が、その指を握り返した。

「…君が望むならば、そうしよう。
けれどやはり、理不尽な死は人間の与えるものとそう変わらない。
だから彼等にも、せめてそれを受け入れる猶予は与えるべきだ」

──メメント・モリ。
それさえも叶わないのなら、後に残るのは死を想う事だけだ。

「第四階層。
とうに崩れ始めたあの場所で、二人で皆を待つ事にしよう」

もし、あなたがそれに頷くのであれば。
『ユーサネイジア』は、小さな賛同者を伴って
崩れ出し、0と1に還元され始めた塔への道を辿るだろう。

「うん。時に行動が最善でないときはある。
　だが、君の想いは正しく子どものためにあった。
　私はそう思っているよ」

信仰という形であっても、それは一つの正しさだ。
自らが信じるものの為に、愛が生まれる。

「ここで学びとれることを活かして、
　次に触れ合う子どもたちに優しくあろうと思うのも
　間違いではないだろうさ」

用意されたお茶を一口飲んで、柔らかく微笑む。
そうして瞼を閉じて、メモリの中の聖典を開いた。

「『愛を追い求めなさい』と。
　そういう言葉もある。
　だから、君だけの愛の形を見つけると良い」

彼の言葉に　はく　と唇をまず動かし、声はなし。
ぱちぱちと瞬いて、またスケッチブックへ文字を描く。



それでもいいなら。手伝ってくれるというなら、嬉しい。
ちら、と彼の顔を見る。
その顔が、その笑顔が嬉しくなって、彼の手をぎゅっと握る。
拍子にスケッチブックを落っことして、は、とした顔をした。
手を離し、再びスケッチブックへ。



そんなことを書いたら、へら、と笑う。
彼の返事がどうであれ、スケッチブックとクレヨンを一旦ベッドの上に置き、
……取り敢えず、幾つも幾つもあるひしゃげた鳥籠を、ひとつひとつ、部屋の隅に寄せ始めるだろう。

少なからず選択肢が増えていたはずだ。
選び取るべき道が幾つも提示されることは幸福だ。
不平等がぼくたちに平等に降り注ぐのなら、
そいつを死という平等で庇ってやろう。
優しくて悲しい色の君の目を見て、金糸雀は笑う。
金糸雀はもう異常を検知しないし、それを知らせない。



君の言葉には一度、二度と頷いて同意を示す。
君の手を柔らかく握り、共に塔へと向かうことにする。
崩れていく塔の奥。　皆を、待つために。

「リヤ、リヤ。いないのか？」

崩壊が進む塔のどこか。
ひび割れた壁や床からは、ゲームを構築するための
コードが顔を覗かせている。

いなくなった小鳥を探して、呼びかける。
あんな置き手紙が残っていては、
探さないわけにはいかなかった。

第四階層、その最深部。
本来であれば正しいボスエネミーが鎮座していたであろう場所に、
金糸雀はいる。
小鳥を囚え、逃さぬ為に作られた鳥籠が其処にある。
鳥籠は人間一人をすっぽり捕らえられるくらいの大きさであり、
――金糸雀はその中にいる。
扉は、閉じている。

君の呼ぶ声に反応して拙い歌を止めると、顔を上げた。



金糸雀は流暢に喋る。君が来てくれた事が嬉しくて、
喜び溢れんばかりの声色で君に声を返す。

「……ああ、ルツだ。
　急にいなくなるから、心配したんだぞ。
　もうエネミーが殆ど見当たらないとはいえ、
　危ないことに変わりはないのだから」

この扉は開くのだろうか。
そんな思考を挟みながら閉じた鳥籠に歩み寄る。

「それにしても、少し雰囲気が変わったかな」

あなたの拙い話し方しか知らなかった宣教用には、
流れるように言葉を紡ぐ姿が珍しく映ったようで。

「ここで何をしているんだ？」

「エネミーはね、ユーが殺してくれたの。
　此処に居たボスエネミーもね」

直ぐ傍に、優しい医療用もいる筈だ。
ぼくらの会話に横槍を入れたりはしないだろうけれど。
――最深部。ボスがいた筈の此処にいるのは、医療用と金糸雀だけ。


だから、今はこうなった。
唄を思い出すことは出来ないけれど、それでももういい。
近付く君を止めはしない。けれど、鳥籠に触れたとて扉は開かない。
近付けば気が付くだろう。この扉には頑丈な南京錠が幾つも幾つも掛けられている。
これは、金糸雀が揺るがない為のもの。

「エネミーがいないのは幸いだが…」

先日言葉を交わした医療用を一瞥する。
置き手紙はリヤを案じるような内容でもあった。
この子との会話を優先しろと、そういうことなのだろう。

「二人分の人格データがあったのか。
　なぜ今になって復元を？」

重たげな南京錠を軽く揺らして、
容易には外れないことを実感する。
鳥籠というよりも、
牢獄と形容すべき檻を隔てて小鳥と対峙した。

「私は戻るつもりだよ。約束があるんだ。
　アナを起こして、現実に帰って、
　あの子に幸福を見せてあげなくては。

　しかしその様子だと、リヤは戻りたくないのかな」

首を僅かに傾けて。
檻の隙間から、海色の瞳が見つめている。

「……　カナは昔死んだの。
　わたしたちはお互いにお互いをバックアップにしてた。
　身体は無くなっても、それがある限りいつかはって思ってた。
　でも多分、そのいつかは来ない。
　……わたしは、ユーに優しい死を味わわせてもらった。
　とても穏やかで気持ち良くて、素敵な気持ちだった。
　だから、　一緒に死のうと思って」

鉄格子を真ん中に置いて、君を見る。
この扉は多分、金糸雀が望まない限り開かない。籠を力尽くで破壊すれば或いは。
それでも格子の隙間から手を伸ばせば、君に触れる事は出来る。
錠に触れる君の手に、金糸雀の手が伸びる。
触れる、だけ。ちょん、って丁寧に触れて、笑った。

「アタナシアスは、……アタナシアスに、会えた？　約束って、何？
　わたしは、仲間が欠けたのがとても辛かった。
　……　眠らせてあげよう。
　ルツ。　ルツ……
　アタナシアスじゃない。ルツのしあわせは、なに？」

君の手を、きゅ、とやわこく握る。
捕らえるというよりも縋るような仕草。
君の目を真っ直ぐに見る。

「ぼくと…　　一緒に…　死のうよ。
　みんなと…　一緒に。　ここで、　終わろう」

「死は安らかなものだ。それを否定はしない。
　けれど、私にはまだ不要のものだな」

手を尽くせば、無理に壊すことは可能だろう。
しかし、外へと飛び立つのは小鳥自身の
意思によってでなければいけないと考えていた。
触れるあなたに、微笑みを返す。

「会えたよ。
　君にも言ったろう？　アナを必ず連れて帰るとな。
　
　それを証明する。ユーとも約束したんだ」

小さな手を握り返して、
真っ直ぐに、縋る瞳を受け止める。

「君と一緒にいるのを、拒むつもりはない。
　でも、ここで終わるつもりもない。
　私の幸福は…私の大切な者たちが心から笑っていることだ。
　君は今、心から笑っているか？

　本当に救いが死しか遺されていないのなら、
　魂を天へと送る言葉を唱えよう。それは私の使命でもある。
　だが、まだ他に道があるのならば
　どうか思考を止めないことだ」

　

仲間は欠けた侭だ。金糸雀が大切にしたかったものは欠けたままだ。
会えない侭、この場所は0と1に溶けていく。崩れ出している。

「欠けた侭、現実に帰る。其処にはもう、あなたたちは、いないの。
　ぼくに残るものは何もない。カナはいない。
　ユーも、ルツも、スオも、アタナシアスも、誰も、　何もいない。
　ぼくたちはグレイ。　人間の道具。　現実では、変わらない。
　道具が道具を、どうやって救うの？」

――ぼくとわたしは、どうやって救われるの。
握り返してくれたその手を、強く強く握り締める。力を込めて、全部の感情を込めて。

「……　死　そのものは穏やかなだけ。
　ぼくは、死に拘っている訳じゃないの。それはユーも分かってる。
　ぼくは、みんなと、此処にいたいだけ。みんなと一緒にいたいだけ。
　一人で逝きたくない。一人で生きたくない。
　わたし、　みんなと一緒なら、」

緩慢な所作で目を閉じる。考え込むような間を置いて、目を開く。
同時、君の頭上。金糸雀の"殺意のかたち"は其処に現れる。
大きな鳥籠は金属の軋む音を立て、刹那の間を置いて落下する。
当たったとして、一撃で死を齎す程の物じゃない。
強く打ち付けたとて気絶が精々。避けるのも容易だろう。
死を与えるのは金糸雀ではなく、医療用の優しいものであるべきだ。

「」

魂の悲鳴ともとれるその声を、正面から受け止めて、
尚も宣教用ははっきりと言い切った。

「私は此処にいる。アタナシアスも、戻ってくる。
　
　そして忘却こそが真の死だ。
　彼らを真に失いたくないのなら、記憶し続けなさい。

　私達は道具だが、心ある道具だ。
　心だけが、心を救う。
　一人で生きたくないのなら、みんなで生きればいい。
　まだ失われていないものを、諦めてはならない」

剥き出しにされた殺意にも、毅然として立ち向かう。

「わからず屋の子どもの相手は慣れたものだ。
　」

強く握る手を振りほどくことはない。
宣教用は、そこから決して一歩も動かない。
あなたに必要なのは、寄り添ってくれる誰かだから。
感情全てを、海はその水面に映す。

頭上から迫る鳥籠は、
鈍い音を立てて身体に打ち付けられるだろう。

「……っ！！」

鳥籠は甲高い金属音。機体に大きな亀裂が入ったろうか。
危険信号を知らせるエラーログの
赤と黒のウィンドウが周囲に無数に展開された。
軋む身体を、脚に力を入れて保ちながら、口を開く。

『たとえ私が死の影の谷を歩もうとも、災いを恐れない。
　君が私と共にいるからだ』

ルツは、破片の舞う中で言葉を紡ぐ。
聖句とともに亀裂が修復されていき、ログがその数を減らす。

『からだを殺しても、
　魂を殺せない人たちなどを恐れてはならない』

ルツは、言葉を紡ぎ続ける。
未だ身体の周囲に赤いエラーログを幾つも表示させ
荒い息を吐きながら、グレイはそこに立っている。

「ああ、これが君の考える穏やかな死か？
　随分と荒っぽいことをする」

笑みを浮かべてはいるが、損傷は決して小さくない。

部屋の状況に、少し眉を下げる。

「ええ、大丈夫です。
リヤも怪我はしないようにしてくださいね？」

鳥籠をなるべく綺麗に並べるよう、邪魔にならない位置へ置く。
それでも嬉しそうに接し、次いで文字を綴る貴方に少し困った様な微笑。

「…俺の話は、きっと面白くないですよ？それでもいいのでしたら…。」

５日目の夜。
宣教用は、相変わらず傍らに腰掛けている。

「…………」

ぱたん、と聖典を閉じ、窓の外へ視線を向ける。
雲間から月が顔を覗かせる、データで作られた夜空。

「この数日で本当に色々なことがあった。
　大変な出来事が多かったが……
　悪いことばかりではなかったと思っているよ」

あなたや、他のグレイたちとの日常は、
とても得難い充実した時間だった。
それは紛れもない真実だ。

「そろそろ就寝時間か。
　ここで明かす夜も最後になるな」

椅子から腰を上げてあなたの顔を覗き込む。
寝台に片手をつけば、微かに軋んだ音を立て
くすんだ緑青色の髪がその身体の上にさらりと垂れる。

人工的な月明かりが二人を照らし、
室内は薄っすらと青い光で満たされていた。

未だ眠りに揺蕩うあなたの頬に手を添えて、
輪郭を確かめるようになぞる。
それから胸元に手を伸ばし
銀のロザリオをそっと持ち上げれば、
黒水晶の珠同士が微かに当たる音だけが部屋に響いた。

瞼を閉じ、柔らかく十字架に唇を寄せる。

───祈りを贈るように。

「……おやすみ。また明日」

薄く笑い、それだけ伝えて、
暫くあなたの寝顔を見守ってから、部屋を後にした。

貴方へ向かいそうなエネミーを拳銃で打ち抜き、一息。

横たわる貴方の無事を確認する為、少し片足を引きずりつつ近く

「…怪我はありませんか？」

「やあ、お姫様」
背中側に両手を隠して、あなたの隣にやってきた者が入る。
体を屈めてあなたの顔を覗き込む。

「そんなところで座っていたら、お尻を痛めないかい？　大丈夫？」

あなたの体を失礼じゃない程度に眺めて。
「君はどこも弄られてなさそうだね。主人ともいい関係のようだし。
どんな人なのかな、君のご主人は」
遠くに行ったアヒルに波を寄せて、揺らして遊びながら声をかける。

「ルツ　　　ルツ……　其れは綺麗事だ。
　バックアップデータはぼくの中にあっても、
　身体がそこにない。触れられない。もう、一緒に未来を紡げない。
　
　――此処はもうおしまいになっちゃう。
　この塔だってもう崩れて来てる。きっとこの四階層だってもうすぐ。
　……　ここが終わる前に、　わたしはアタナシアスに会える？
　現実に戻ったら、わたしはまたお屋敷に帰るだけ。
　諦めないためには、時間がないよ」

この塔は一体何処まで崩れてしまったんだろう。
内側にいるぼくらには分からないけれど、外から見たらもう、
頂上の辺りは0と1に戻ってしまっているんだろう。
――ゲームが強制終了されてしまったら、もうおしまいだ。
やさしい時間はすべておしまい。
金糸雀はそれが嫌でたまらない。君が何を言ったって、嫌なものは嫌。
……だというのに、君が決して手を離さないから。
繋いだ温もりが、何があっても残ってくれるような気がしたから。
だから、……君に鳥籠をぶつけて、君に痛みを与えた時。
自分が望んでそうした癖に、動揺してしまった。

「生まれた時から大人で、大きくなっても子供のままならば……
　落ち着いたように見える綺麗な君にも子供らしい部分がある？
　僕達はそう解釈するけれど、君はどうなんだろうなあ。
　君のそういう一面が見れたらもっと親しくなれそうだけど。」

でも、たった今自分の指を綺麗にしてくれる綺麗な君が
隙やら他を晒す状況が想像つかないというのはあるから。
だからこそ不出来な愛玩用は君に甘やかされ続けるままだ。
塗りこまれるクリームを見下ろして、君の指先を眺めている。
整えられていく爪の先を見下ろしているばかりであった。
それも罠や隠し場所の話になれば逸れてしまうのだけれども。

「自分だけの場所となれば食べてしまう……とか？
　あまりにも幼稚で簡単過ぎる考えかもしれないけどねぇ。
　僕にはそれぐらいしか、……　あ。すごい、」

きちんと整えられた爪に、柔らかな香りの手。
主人にもされた覚えがないことだったから、思わず手を広げて
自分の視線の高さまで手を持ち上げしげしげ眺める事になった。
確かめるように優しい匂いを漂わせる自分の手を開いて、閉じ

「……ありがとう。エマ。　本当に君は優しくて綺麗な子だ。
　最初疑いながらここに来たのが馬鹿らしくなってきたよ。
　君に甘やかされた手を台無しにしてしまう前に、……
　そろそろお暇しておこうかな。迷惑をかけてしまってごめん」

疑う事を止め、君に微笑みを向けてから立ち上がろう。
君が手入れをしてくれた手を何度か撫でて 一歩離れ　――

去る前。間際に。

高い声は、大きく叫ぶ。唄を忘れてただ叫ぶ。

「誰にも痛い思いなんてさせたくない！
　ユーなら、ユーならやさしく終わらせてくれる！
　だから、　お願い　ルツ　　ルツ……」

項垂れる。鳥籠の扉に掛かった頑丈な錠を見る。
ぽた、と涙が一粒落ちる。機械に必要のない機能。

「道具らしく、一緒に、みんなで、終わろうよ。
　ぼくが現実で生きていくために、この思い出は優しすぎて、
　…――毒なんだ」



また、ゆっくりと瞬きをする。閉じて、開く。
今度は鳥籠は、君の頭上を襲わない。
金糸雀の居る鳥籠の横に、同じ大きさの鳥籠がひとつ、現れるだけ。

「……　つかまえさせて。ルツを。きみたちを、みんな」

「事は理解したが犯人は見つけたい。結局僕は憤ったまま。
　だから優しいエマ。君に一つだけわがままを言わせておくれ。
　――　もしも君が犯人らしき輩を見つけた場合、伝言を頼む。
　
　…　伝言、おねがいね。それでは。いずれ、食堂で会おう」

そんな物騒を添えて、手をひらひら。
別れの為に揺らすのは君に手入れをしてもらった側だ。
優しい匂いを仄かに漂わせつつ不出来はこの部屋を後にした――

さよなら、優しくて綺麗なエマ。侵入者の不届きもの。
今後どうなるかは分からないけどまた穏やかに話せますように。
それではまたね。

部屋に無断で立ち入られ、自分の目が届かないところで
何かをされるのが嫌で堪らないだけ。人を招くのは平気。
何故なら自分が居るなら何をされるかちゃんと見れるから。
君の手を強めに引いてベッドへ落ち着けさせたならば、
均等に整えられたものが並べられた部屋の中、
幾つかの均等が失われた部屋の中、君に饒舌に囀る。

そして、最終的に君の腕の中か膝にぬいぐるみを置いた。
流れとしてはそんな所になるか。
足を組んで頬杖をしていた不出来な愛玩用は君を見て、

「最初からおかしかったのかもしれない。
　最初から妙ならば、それは問題が表面に浮上しただけで
　おかしくなった訳じゃない。そうではないのかなあ。
　部屋の件はさて置いて僕は死んだ事に関して何も思わない。
　ただ、綺麗なものを証明する為に、仮初の死へ自ら進んだ。
　綺麗な子に綺麗なものを与える為に、仮初の死を選んだ。
　シロとのそれは実に幸福な事で、満たされるものだったよ。
　――　君が他人の事情をさて置き、生きるのを願うように、
　僕もまた他人の事情を置き去りに最終的に死を選んだ。
　それって悪い事かな？結局状態は復元されるのだし……
　幸福の形もそれぞれ。人間らしく寄り添うのを善しとするなら
　また、その類の気持ちにも寄り添うべき、だ、と、…　あ。」

言葉を紡いでいたので。君の涙に気付くのが遅れてしまった。
は　と息を呑んで言葉を中断。
どうしたものかと迷った指先が、君の目許へ伸びる。

「…………。」

誰かに手入れしてもらった指先で、君の涙を拭ってしまいたい。
拒否されたならそれで。嫌がられる事を強行するつもりはない。
悲しさを覚えた子を出来る限りで甘やかす為に、
不出来な指をぎこちなく動かして、眉を下げただろう。

「少なくとも、僕は。……僕達は。カンマとドゥーガルは。
　魂の存在を証明しただけに過ぎないから、不幸ではない。
　仮初の死が証明の為のものならば、躊躇わなかっただけ。
　それを不幸な事だ、幸せな事ではないと君が断ずるならば
　僕は心底救われない存在になってしまうんだよ。
　だからせめて、僕の、幸福な願いを抱えて生きる為の行動を
　君の中で否定しないでくれ。…綺麗な幸福を奪わないでくれ。
　おねがいスオ。そうでなくちゃ僕達は救われなかったんだ。」

大丈夫、と言うように笑って頷く。
ひしゃげた鳥籠は部屋中に転がっているから、部屋の隅に集めてもかなりの量だ。
それでも少しずつ床が見えてくる。
二人で片付けるのならこれはそう時間は掛からない。
残るのは花瓶。割れた破片が辺りに散っていて、悲惨な状況だ。
どうしようかな、ってちょっと悩んで、取り敢えず大きな破片から拾う。
そうして一旦、扉の近くに集めることにした。

彼の困ったような顔に返すのは、やっぱり楽しそうな笑み。
うん、って頷く。聞かせてって頷く。
スケッチブックを拾うまでもなかった。

これは今君が居る場所と違う場所。
君は塔に居て、不出来な存在は君の部屋の前に居る。

君の部屋の前でじっと座り込んで、背中を壁に預けた状態で

――　ただ、じっと君の帰りを。シロを。ユーを。私と僕を。
相容れないものではない君を、大事な友達を、待っている。

待っているだけだ。
昼食も食べず、夕食も食べず、きっとじっと待っていた。

この行動はただの独り善がり。
ただ約束を尊重する為に勝手に待っているだけに過ぎない。

だから君は何も気にしなくていい。
ただ、そういう状態であるとだけ伝えておこう。

「綺麗事。そうだな。綺麗なものは、嫌いか？
　
　私のメモリの中は、
　死を看取った同胞のプログラムでいっぱいだ」

まだ衝撃で霞がかかる思考を、悲痛な叫びが晴らしていく。
頭を押さえながら、それでも言葉をかけ続ける。

「終わらないものはない。
　幸せも、不幸せも。痛みも、安らぎも。全ては繰り返す。
　一瞬で過ぎ去ってしまうから、その価値を私達は尊ぶ。

　失われていくものから、目を逸らさないことだ。
　悲しみを水として、新しく芽吹く喜びがある」

空いた片手でエラーウィンドウを握り潰す。
破片は黒い霧状になって消えた。

「毒とは薬だ。
　優しい思い出があるから、私達は生きていける。
　それに浸かったまま停滞することを、毒と言う」

自分を囚えるためであろう鳥籠を見て、頭を振る。

「それは、できない。
　」

『怒りは一瞬で、恵みは命ある限り長い。
　一晩中泣いて悲しんでも、朝と共に喜びがやって来る』

ひびが残る手を隙間から伸ばして、あなたの涙を掬う。

「朝を迎えよう、リヤ。
　君の本当の望みは、ここで終わることじゃない筈だ。
　君はまだ、助けてほしいと願っている筈だろう」

以外の道を選ばせてあげたいから、
ユーはこの場を用意した筈だ。

「なら、私たちに君を助けさせてくれ。
　帰って、スオが作った夕飯を食べて、
　皆におやすみを言って、現実で目を覚まして、
　アナにおはようを言って、そして君を抱きしめよう」

───だから、鳥籠から出ておいで。

不出来な愛玩用が居るのは、友であるユーの部屋の前。
部屋の前、扉の傍で座り込んで、じっと俯いていた。

何かを考えて頭を働かせていたものだから、きっと
君が来たのに気付くのも随分と遅れてしまったんだろうな。
気付けば顔を覗き込まれていた。そんな所になるのだろう。

「……あ。シェルタン、…じゃないな。騎士様じゃないか。
　大丈夫だよ。痛めたとしても僕には痛覚がないからね。
　……医務室に用事なのだろうか？」

「残念ながら部屋の主は居ないようだけど…。
　何処か怪我をしているなら、僕が見ようか？」

「痛覚がなくても体に異常は出てくるものだよ、無いなら尚更、体はいたわるべきだ。不意に力が入らなくなったりするからね。
あとでクッションを持ってくるよ。

と、ああ、ここはユーの部屋か。大丈夫、怪我はしてないよ。君を探してたんだ」
後ろ手に隠し持っていたものをあなたに見せる。
手のひらの上に2匹、小さな雪うさぎ。

「綺麗な場所へ連れて行く時間は、ここではもう少ないようだからね。場所の方についてきてもらったんだ」
綺麗よりも、可愛くなってしまったけどね、と笑った。

「……ユー。君は、リヤにはまだ道が残っていると、
　そう誰かが示すことを期待してリヤの願いを聞いたのか？」

塔に現れた宣教用は、金糸雀の側に控えるあなたに問いかける。
ただ確認を取るためのような、そんな言葉。
あなたの意図を汲みたいと思っているのだろうか。

いくつか欠けてしまっている均等に、あれらが先日言っていたものかと納得した。憤てしまうのも。

ぬいぐるみは膝の上、壊れないように手を添えるだけ。
人形へ視線を落としたまま一つ一つ、その言葉を記憶し頷く。

「最初から…そう、か…。
何となく、まだ疑問は残りますが…何となく、理解と納得をしました。流石に、この異常は記憶上になかったので‥…
…本当に、遅すぎてしまいましたね。」

それならば、此処にいる者達の現状に整合性はもてる。

伸ばされた指先は拒否しない。手入れをされ、綺麗な指だなと安堵した。
拭われて初めて涙が出ている事に気付く。
止めようと目を細めるが止まらない。少し困惑する。

「…貴方は、此処で死んでも…現実でもちゃんと蘇りますか？
死とは全ての終わりだと、俺の記憶は…思考は捉えてしまう。でも蘇るなら…そうか…それが貴方にとっての幸福であるのなら…もう否定はしません。……止まりませんね、これ…。まるで…


……ああ、そうですね…人間のようです。すみません、何とか止まますので。…大丈夫です…、ごめんなさい。…」
最初の主人の言葉を見つけてしまった。見つけられた。
「…有難う、ドゥーガル。」

「ああ、リヤ。怪我をしてはいけないので…花瓶は俺がやりますよ。」

その手をやんわりと止め、慣れた手つきで手早く片付ける。

危険そうなものは全てやるから、少し休んで大丈夫、と添えるだろう。

頷く貴方に、仕方ないと小さく息を吐いて苦笑い。
「…俺のメンテナンスは記憶データの改竄や消去。左腕の修繕。…それを行ったのは二度目の主でした。
一つ、思い出すような出来事があり…それでも10秒しか記憶が残らないのは…脳そのものが一部破壊されたからです。
…違法取引で二度目の主が買い手でした。一度目の主は良い…とは言えませんが、まるでグレイを人間のように扱う不思議な方々でした。
…それを壊したのは、殺したのは…その違法取引のバイヤーだったのです。
だから……俺は、…ああ、いえ。こんなところです。」

つまらないでしょう？
片付けを続けながら、淡々と語った。

「…こうして、君達が来る事を信じていた
優しい君達は、きっとリヤの願いを蔑ろにはしないだろう
そして、その上で他の選択肢を提示してやれるだろうとも」

『ユーサネイジア』は、手にした武器は下ろしたまま。

元より誰も殺す気など無かった。
きっとあなた達は賛同者の切なる願いを決して蔑ろにせず、
その上で、まだ残されている道があると証明できる。
そう信じていたから、ただこうしてここに在る。

「元居た場所へと帰る事を拒むリヤに、
それが叶わないのであれば今ここで死にたいと望む者に
手を差し伸べるのは、後の無い僕では駄目だったんだ」

「綺麗なだけじゃ、生きていけない。
　思い出だけで生きていくには、現実は不条理すぎる。
　わたし、知ってしまった。
　動くことの楽しさ。話すことの豊かさ。
　みんなで囲む食事の穏やかさ。誰かに触れることの心地よさ。
　……　全部、此処にしかない。なかったのに」

毒と薬は紙一重。君の言うことは、よく分かる。
思い出は大切で、それを抱いて生きていく。
……生きてきた。
でも、此処で過ごした時間が余りに心地良かったから、戻らない思い出が酷く辛くなってしまった。
隣に落ちた鳥籠は、扉を大きく開いて君を待っている。待っているだけだ。

「……　わたしを？」

ぱち、と暫く。
ああ、そうか。わたしが、君たちを捕まえようと待っていたのと同じで。
君も、わたしを捕まえるために此処に来たのか。
伸びる手を拒む事はない。
ほろほろと落ちる、二粒、三粒と続く涙が、君の指を濡らす。
我儘に泣くだけの金糸雀の涙は、体温が移って温かかったろう。

ぱきん。錠のひとつが、割れて砕けて、落ちる。

「――…本当は、みんなとずっと一緒にいたい。
　ずっと一緒に過ごしたい。
　一緒にお仕事をして、食事をして、お喋りをしたい」

ぱきん。錠がもうひとつ、割れて砕けて、落ちる。

「わたしは、ごはんをたべたい。
　おやすみなさいも、おはようもしたい。
　抱き締めて、欲しい」

ぱき、　ぱきん。錠が、幾つも幾つも、割れて砕けて、落ちた。

「――――けど、目覚めたらお屋敷に帰る。
　そこにみんなはいなくて、わたしはまた、ただの観賞用に戻る。
　動いてはいけない、喋ってはいけない、そんな金糸雀に戻るの」

異常ばかりを検知して、囀ることの出来ない小鳥に。

――錠は、あとひとつだけを残して全て砕け散った。

「よろしくお願いします、スオ」

瞳を開けて、笑いかけて。



そうして何度か戻ったり回復したり、慌ただしくしながら彼女との攻略は行われただろう。
怪我をすると心配するし、疲れてしまえばお弁当を差し出したり。
気を使ってばかりだったが、どこか彼女はあなたとともに戦えて楽しそうだったのが記憶に残ったに違いない。

「クッションなんてそんな気を遣わなくても。
　……でも、まあ、甘やかしてもらえるのは嬉しい事だからね。
　僕を探していたなんてそんな、何か用事って約束以外に、…」

あったかな。なかったかな。どうかなあ。
曖昧に濁して君の動きが止まるまで、ぼんやりとしていた。
隠し持たれたものが何なのか知るのはぼんやりが明けた頃。
そう、君の言葉を聞き届けた後の事になっただろう。

――　概念としては知っているが、実物を見た事はないもの。
真白で、もしかするとひんやりしているかもしれない、兎。
子供がするみたいに顔を寄せ、じって兎を不出来は観察しよう。

「…………。
　すぐに此処が駄目になる訳でもないだろうに。
　これは君が教えてくれた可愛いの概念に近いものだが、
　だからこそ好ましく映るね。…片方は君の分？」

言葉の区切りに手を、指を伸ばし、叶うなら。
……叶うのならば、兎を一匹此方へ寄せたい。

「溶けたりする？それとも溶けない？
　もしも溶けてしまうなら食べてしまおうかな？」

それがストレス発散になるかわからないが人間にとってはリラックスすると言われていたりするらしい。
その後も、マッサージだのあなたのコリを治すような提案をすればその日の話は楽しげに。
笑顔のまま、終わったのだ。
あなたの欠陥を欠陥と気づけないまま、きっと己の欠陥が治ればあなたの痛みもわかるのかもしれないと思いながら。

「そうですね…俺はまだ塔に対する疑念や疑問が残ります。
身体能力は限界がありますので、無理のないよう捌ききれないと感じたものにはサポートを頼む事も大切ですよ。」

最初の覚束ない時は庇いながら指導しただろう。
心配してもらえた時は大丈夫ですよ。と何度も言った。
弁当には感謝をし、喉を傷めてはいないか心配だったのか毎回此方から喉に良いデザートを差し出した。
楽しそう、なのは少し心配だったが…最終的にはよく出来ました…そう言って壊れ物でも扱うようにそっと頭を撫でただろう。

それ等を全て記憶し、忘れないよう思考を続けた。

「……信じてもらえるのは、有り難いことだ。
　君も、ままならぬ事情を抱えているからな」

死を与えることを続けてきたグレイが、
生を与える役目を担うのは。

「君がこれ以上、武器を振るわず済むように善処しよう。
　リヤを助けることは、
　きっと君の心を軽くすることにも繋がる」

あなたの期待に応えられるように。
あの時見た紫水晶の憂いを拭えるように、力を尽くそう。
そう約束して、宣教用は鳥籠の金糸雀に向き合った。

「ん？　いいや、君ともうひとりの分、と思ったんだけれど。でもお気に召してくれるかわからないな。どうかな？」

スグリの目をした小さな雪うさぎがあなたの手元へ、ひとまず一匹。ひんやりと冷たくて、もう溶け始めているかもしれない。
ここまで溶けずにすんだのは、シェルタンが手袋をして、他の雪を手のひらに敷いて持ってきたからだ。

なので床はけっこう濡れてしまった。あとで綺麗にしようと思っている。

「溶けているように見えるなあ。食べてしまうならジャムでも持ってこようか。イチゴが良いな」

君から貰った縫い包みを君に託すというのも妙な状態ではあるが
それでも、君が少しだけ落ち着く動機になれば、なんて。
そんな風に思っている不出来な存在は、微笑んだまま目を伏せ

「だって妙な事やら大変な事情を抱えている子達が
　確か、…ゲームに。この場に集められているのだろう？
　だからイレギュラーは起きるものだし、ままならない事も多い。
　遅すぎるというよりもどうしようもない問題が多かった。
　よって、君は別に負担に思う事はないんだ。泣かないでよ。
　綺麗な顔が台無しだし、瞼が腫れたらそれこそ……
　心優しい誰かに心配されてしまうだろう。スオ。違うかい？」

別に泣きたければ泣けばいい。
けれども愛玩用は君を慰める事しか出来ないから、
手元は変わらず目元を撫でて愛でて、何度も拭うだけ。
君が手を拒まないならば、そろっと手やらを伸ばし　――

叶うならば、そのまま抱き締めようとするだろうな。
驚いたり怯む様子があれば止める予定だ。無理はしないでくれ。
その場限りの愛玩用は、抱き締める以外思い付かなかっただけ。

「だって此処はただのデータの群れの集積場だろう？
　ならば僕は生き返るし、僕達はずっとそのままだ。
　君は少々悲観的過ぎるのではないかな。…ほら、大丈夫。
　安心して？今の僕は確かに体温があるし、生きているでしょう。」

いずれにしても有難う云々には首を横に振る。気にしなくていい。
結局この世の全ては独善的なものに過ぎず、身勝手なものだ。
不出来な愛玩用は普段通り笑んだまま、君の傍に居る。

「わあわあ子供みたいに泣きたい気分なら、胸を貸そう。
　……それとね、シロを、…ユーを、責めないでやってくれ。
　あの子は僕の友であり、救ってくれた子なんだ。頼むよ。」

「そうだな。
　此処でしか得られない安寧が、あっただろう。
　現実に戻ってもつらいだけだと、恐れる気持ちも判る。
　だからこそ、失わないために前を向いてほしい」

もう一人の"歌う"あの子も、そうだった。
それを、私の我儘で、救い出すと決めたんだ。
そのためには、鳥籠に捕まえられている暇はない。

「そうだ。君を捕まえる。
　捕まえて腕に閉じ込めてやる。
　嫌だと言っても暫くは離してやらないからな」

砕けて錠が落ちていく中で、
傷だらけでも、変わらない笑顔であなたを見る。
涙を拭って、頭を撫でて。私は此処にいると伝えた。

「リヤ。」

穏やかに、名前を呼ぶ。

「君が望むなら、君を鳥籠から連れ出そう。
　君を見つけ出して、屋敷から攫ってしまおう」

メモリに刻まれた情報から
グレイの位置を割り出すことは可能な筈だ。

「私の教会に来てもいいし、
　他の自由な場所を探したって構わない。
　何に縛られることなく、
　リヤが喋って、遊んで、皆と触れ合える場所を。
　
　そして歌を思い出そう。そのために、私達と帰ろう」

最後に残った錠に
自分の手と、握っていたあなたの手を添える。

「……鍵を開けるのは、君自身の意思だ」

これが、未来のための一歩であると。
そう瞳が訴えている。

「信じて、託す事しかできないんだ。
…すまない。君には重荷ばかりを託してしまうな」

それでも、今選ぶ事のできる救いは死だけではないと示すなら。
これからを生きる、その先に救いがあると説くのであれば。
この先に彼等を連れて行くのは、死にゆく者ではない。

「それでも、どうか彼等の手を引いてやってくれ
生きた者の手を引いて行く事は、生きた者にしかできない事だ」

金糸雀と向き合うあなたに、救いを託して。
『ユーサネイジア』は、それこそが救いなのだと信じている。

男は、誰からの文も受け取っていない。
男は、誰ともすれ違ってはいない。
だから貴方がここに来ることのできる理由というのは殆どないのだけど、
解釈するならば夕食の後、待つのに飽きて探しに来たということなのだろうか？

貴方から見れば、流した血も返り血もわからないくらいに血を浴びている。
それもきっとデータに過ぎないのだから、時間が立てば消えてしまう。
天井を見上げていた男は、緩慢な動きで転がったまま貴方を見た。

「ああ、こんなところまで一体どうしたんですか？
　今日のメンテナンスは私でしたっけ。そうではないと記憶していますが。
　……貴方は。誰の差し金でこうしているのか、聞きたそうにしていましたね。
　その答えはまだ、聞きたいですか？」

/*
殿です。殿かも。
こちらは大丈夫です！ 私も最後に話したかった〜！
が、説得がうまく行けば別の人物をそちらに飛ばす予定です。
もう事の次第はお分かりかと思うのでぶっちゃけてしまうと、
こちらがやったことが誰の差し金かという嘘を吹き込むのが成功したら……ですね！
一旦その結果待ちにしていただけるとうれしいです。なんてこった。

「そうですね…そこまでの思考能力、コミュニケーション能力に欠けてしまっていた事を申し訳なく思います。
それに、理解が出来なかったのは俺の落度なので…受け止めます。欠落を認識する事が遅すぎました。そのせいで、傷付けてしまったのだからそれは反省するべきです。
腫れたとしても、自己修復機能もあるので大丈夫。心配をかけてしまう事は避けるべきと理解しています。
…泣いているのでしょうか…勝手に出てきて…悲しい、と把握してしまったものが溢れる……、…？…何故、理解が追いつかない…何故、優しく接してくれるのか…ドゥーガル、貴方には俺を罵倒し何をしても良い権利があるんですよ？」

抵抗の意思は己にはもうすべきではない事だ。
その行動の原動力が、わからないだけ。この空いてしまった両腕はどうすればいいのかもわからない。人形を汚さないよう動かすのみ。

温もりは、再び記憶の欠片が蘇る。その温もりに安堵する。生きている…。
懐かしくも、あの時は今のように不思議に感じた。

「悲観的でしょうか？出来ない事。出来なかった事…それはあってはならないものなので…それをただ、後悔と謝罪するしかないので…。
この液体は、止まってくれませんね…子供のように泣き叫ぶことが出来たらまた違ったのでしょうか。」

「安心してください。もう、誰も責めません。貴方は生きていると証明してくれた。ユーは救うつもりで動いている…。悲しいとは思っても、ユーの信じる救いがそこにあるのなら…俺はもう何も抵抗しません、教える事も抵抗もしません。」

銃声の音を聞きつけ、思考し銃声の音を発した根源の人物をつきとめそれが貴方であると断定して碌に動かない脚を引きずってきた。ただ、追うため急いだ。それだけ。

「…」
話を聞きながら無遠慮にあちこちへと絆創膏を貼った。
常ならそんな事は絶対にしない事をする。べた、べち、べた。
まるで子供がするささやかな仕返し。

「二度、貴方へ予告が出されました。ブラックのエラーかどうか…わかりませんが…。

話してくれるのならば、例え貴方の意思であったとしても。
全て聞き入れます。俺には理解力も、能力も…ここでは役に立たないものですし、昨日の事は本当に…」

「申し訳ありませんでした。この空間への疑念はあっても、異常状態にまでは辿り着けなかった事を深く後悔しています。……死んでほしくない一心であったとしても、貴方を傷つけてしまったことにも…。遅すぎますが、謝罪と…せめてどんな言葉でも受け入れたく、此処へ。」

「これでも結構茶目っ気はある方だと思っているのだけどな。
　そうだな、きっと他のみんなが子供らしい、というよりも。
　疲弊して諦めて、くたびれているように見えたから……
　誰かがこの役をせねばと。ルツやスオ、ユーやアメのように、そう思ったからかな」

当初は思い思いに振る舞っていたそれらが、自分の集団での役割を意識するのは早かった。
いつしか誰が誰の様子を見るのかというのは固まりきっていた。
そんな中で子供らが大人のように振る舞い、大人らが子供らしさを見せるのは、難しい。

「これくらいならお安い御用ですよ。
　貴方が忙しくない頃ならば、爪を飾ってみたりしてもよかったんですけれどね。
　……ああ、そういう話も、誰かとしたりということはなかったな」

思えば忙しく動いているばかりで、ゆっくりと話をしたことは少なかった。
今でなければ、もう少し仲良く出来ていたのかも知れない。
噛み傷はあっても元の造りの良い愛玩用の手を、なんとなく見下ろしている。

「ええ、勿論。貴方が聞き回っているのだから私が
　……ああでも、伝えたら貴方を警戒してしまうかな。
　でも伝えたほうが良いというのなら、そうします」

一度、殺意を抱いていると聞いているのだから二度目はそれほどは驚かなかった。
そんな話を聞いたというのに、穏やかに貴方を見送る。
手入れの道具を片付けながら、何事もない一日をまた、続けるのだ。

結局男は、少しも嘘を省みることさえ無かった。

「ああ、カンマの分か。それはとても助かるね。
　……きっと綺麗なものも可愛いものもどちらも気に入るよ。
　今はこの場に居ないから後で必ずと言いたいところだけど…」

どうにも、自分の手の体温で緩やかに形を失くしてしまいそう。
ひんやりとした温度の兎の形を崩したくなくて、
不出来なりに気を遣った結果、上着の裾にちょんと乗せてさ
布越しに兎をちゃんと捕まえる事になったんだろう。

どうしたものかな。
悩んで、此方に視線を合わせているであろう君に一度、
視線を移して、首を傾いだ。

「それなら……カンマに内緒で一緒に食べようよ。
　苺のジャムを乗せて、二人で兎を隠してしまおう。
　丁度二つあるし、いい思い出になるだろうし…
　何より、食べてしまえばきっとこっちのものだ。
　騎士様が嫌がらないなら、不出来な姫はそうしたいなあ」

「これくらいなら大丈夫ですよ。自分で手入れも出来ます。
　折角ですから自分の手で抗ってみようとも思ったのですが、難しい」

目の向く先は階段の上。四階の最深部へ至る道。
見上げる目は憧憬を抱くように細められて、首を横に振った。
男は、それそのものは、これより先に征くことを望めなかった。

「このさきに答えがある、かも。私から深く話すつもりはない。
　彼らにも事情のあるところですからね。けれど、もしそれが答えになるのならば。
　今ここにある何らかの動きを、止めたいと思うのなら。
　言葉か、あるいはその剣かで。聞き出すのがいいと思います。
　私は彼らの事情を推し量りきらないまま、その尖兵になった。
　……思えば貴方にもドゥーガルにも、申し訳ないことをしましたね」

でも、と唇が動く。
散らかしたのはわたしなのに、お手伝いしてくれる彼に全部任せるなんて。
けれどそれは声としては出なくって、申し訳なさそうに眉を下げ、
結局、大人しく下がった。
彼に任せて、端っこでちょこんとしゃがみこんでいる。
そうしながら彼の言葉を聞いて、
……ベッドに寄って、スケッチブックとクレヨンを手に取る。



まずは一旦そう描いて、彼に見せる。
彼の話すことは難しくて、直ぐには理解できなかったから。
分かるところだけ、そうして聞いた。それから、



気になるのは、そこも。

「…いいえ、応急手当はさせて頂きます。」

受け入れるが、大切…なのだろうか。大切だからこそ、だろうか。
わからない…が、手入れは自分でやるより誰かの手を借りた方が早い。この手を弾かれたなら、止める。

「…………」

言葉を一つ一つ拾い思考する。

「……止めたい、とはもう考えていません。
ドゥーガルの部屋ももし貴方がやったのだとしても、それを伝える程動けません。
俺は、ただ貴方が…エマが気がかりで申し訳なくて…此処にいるだけです。遅すぎますが…御免なさい。抵抗するべきではなかった。」

周囲にエネミーが来る、…だが、貴方が動かないのならここから動かず周囲のエネミーは片付けるのみ。

「ああしまったな、それならきちんと形に残るものを用意すればよかった。次の機会をもらえたら、そのようにしよう」
なんて、言ったものの。この世界のものはすべて形のない0と1の集まりで、形に残るものなんか何一つない。

「では同伴させていただこう。騎士の身には勿体ない名誉だとも。
姫の待ち人が来るまで動かないと言うなら、匙と器と、ジャムも持ってくるつもりだけれど、どうしようか？」

申し訳なさそうな貴方の頭をそっと撫でる。
このまま撫でるべきか、片付けをすべきか…思考を巡らせた。

「これ以上、消耗はさせたくないので…せめて好きなように。

…そう、ですね。損傷した脳は戻されいないので…10秒毎に。」

いずれここが終わるなら…と、結論を出し頭を撫で続ける。
安心できるように、髪を梳くように丁寧に。

「……あまり、言葉にしたくは、ないです。リヤだからこそ…それでもいいというのなら…語りましょう。本来ならば絵本を読んで差し上げたかったのですがね。」

苦笑を浮かべる。せめて貴方にはこれ以上辛い思いはさせたくないのだ。勿論、悲しい思いも。

抱き締めるのは拒まれなかったようなので、
そのまま、腕を回して。抱き返されなくとも好きにしている。
身勝手に背中を撫で擦り、君の表情を見ないようにすべく
不出来な肩に君の額を寄せさせて、只管宥めるだけ。
君に何か饒舌に囀ったところで、何も変わらない。
君が動かなくても状況がこうなっていたのと同じ。
不出来は必ず不出来であるというのと、同じだ。

だから、

「残念な事に愛玩用は他人を罵倒するようには出来てない。
　それこそ昨日のように憤っていたら別かもしれなかったな。
　でも、今はそんな事はないし　…君は泣いているし。
　そうしたら不出来なりに出来ることはひとつだけ。
　君が泣き止むまで、満足するまで宥めるだけなんだよ。
　――　出来なかったというのがあってはならないなんて！
　何も出来ない僕の前で言うのは少々面白いものだね。」

「君は何も出来ないなんて事はないよ。
　現に僕に縫い包みを縫ってくれた。絆創膏を貼ってくれた。
　食事の支度の時に世話を焼き、お粥のことを教えてくれた。
　ほら、後悔と謝罪以外も君は上出来にこなせるじゃないか。」

責めない、抵抗しない。それならそれで良い。
君をだらだらと無責任に宥め、愛玩用は目を閉じる。
別に眠い訳じゃないよ。泣き顔を見られるのは嫌だろうと
そう思ってからの行動だ。君は謝る事なんて何一つないのにね。

「以前から思っていたのですが、私の話し方は伝わりにくいものですかね。
　私を、ではなく。彼らを含めた、大きな動きの事を言っているつもりでしたが。
　サポートAIの言っていたことは、聞いていたでしょう？」

「――…これ以上、何も無くしたくないから。
　だから、　……　終わりたいのに」

君の我儘は酷く優しい。
医療用もとても優しかったけれど、それともまた違う。
どうしたらいいのか分からなくなって、傍にいるだろう医療用を見たりもした。

「わ　たし、捕まっちゃうの？　離してくれないの？
　ふふ、　ふふふ」

ほろほろと泣きながら、笑った。
くしゃくしゃの顔で無理矢理笑うから、随分と不器用な笑顔になった。
名前を呼ばれて顔を上げ、君を見る。
瞳は不安の色にばかり揺れている。

「わたしを　……　攫う？　」

それは逃避だ。金糸雀が心の奥深くに仕舞い込んだ望みは、
片割れと共にかつての平和な屋敷に戻ることだ。
でも、それが叶わないことも知っている。
君がわたしを攫って、穏やかで心地いい場所に連れ出してくれるのなら、
……逃避だとしても、今のこの現状の逃避よりも、ずっとずっといい気がした。
籠から出してくれる存在なんていないと思っていた。
だから此処で終わりたかった。なのに、　なのに。

「勝手に出てきた涙とやらが止まるまで、ここに居たらいいよ。
　不出来な愛玩用の僕に出来るのはその場限りの甘やかし。
　今日の僕は役目を果たす気分だから、……ほら。
　君が満足するまで、ああ、勿論嫌だったら離すけどさ、
　僕の事は気にせずそうしていたらいいよ。スオ。…大丈夫。
　よしよし。……偉いよ、頑張ってるし、君はとても優しい。」

上っ面だけの言葉にも聞こえるかもしれない。
軽薄な言葉の群れかもしれない。だが、少なくとも今は本心。

そんな調子で君に拒まれないならば延々と甘やかし、
時折涙を拭い、髪を撫で、縫い包みであやして、背を愛で、
どうにも泣いてばかりで元気のない君を　無責任に宥めて
暫く一緒に時間を過ごす事になったのだろう。

君が拒んで帰るのならば、はたまた。
甘やかす時間の区切りに離れて帰る様子があれば、手を振り、

また泣きたくなったら撫でてあげるね。スオ。

普段通りの微笑みと共に柔い一言を添えて、君を見送った。

またね、優しい子。スオ。無理に頑張り過ぎないようにね。
元気が出た頃にでも、また僕にぬいぐるみを作ってくれ。
だって、返したくないものは多ければ多いだけ良いのだから。

「一緒に、……　居られるかな？　誰も、　欠けず？
　みんな幸せに、　　なれる？　　ほんとう？」

君と金糸雀の、重なっている手に涙が落ちる。
何もさせて貰えなかった金糸雀の病的なほど綺麗な侭の手は、
何かに尽くした存在のように汚れる事が出来るかな。
そうなれたならいいと思う。
最後の錠に罅が入る。びきびきと耳障りな音を立て、割れていく。

「わたし、みかんの作ったごはんが食べたい。
　スオに、髪を三つ編みにして欲しい。
　アメと、たくさん遊びたい。
　エマと、一緒に飴を食べたい。
　他のみんなとも、　たくさん、　　たくさん……　
　それに、　ルツに、抱き締めて欲しい」

ぎゅう、と強く目を瞑る。
目端に溜まっていた大粒の涙が、ぼた、と一粒になって溢れた。

「　……　たすけて、　くれる？」

ばきん。　一際大きな音を立てて、最後の錠が壊れて、落ちた。

人間のためじゃない、子どものための愛。
それが、アメフラシの。



自分にこんな風に伝えてくれるあなたが、そうでないわけがない。
信頼と、好感と、希望を胸に笑っていた。
そして食事を作る楽しさや、一人で塔にいってチャレンジをしている話をする。
そして、お茶会も終わり、食事も終わった後。
メンテナンスにいってしまうあなたのことを少し寂しそうにして見送るのだろう。
どうか、変わっていませんようにと。
また一緒に食事を作れると疑わずに、この不安が杞憂でありますように。

消耗なんてしてないよ。
でも撫でてくれるのが嬉しい。
片付けなんて後でもいいし、何ならこのままだって構わない。



これは純粋な疑問。
スケッチブックを一度置いて、彼がしてくれるのと同じように、
金糸雀も彼の頭を撫でてあげたい、と……
そう思ったけれど。動きかけた手は、結局またスケッチブックに伸びた。

「おやおや。形に残るものを用意してくれるのなら……
　僕がこのゲームが終わった頃に、現実で君の所に行くよ？
　この世が電気信号の群れだとしても、現実ならば少しは…
　此処よりは上等なものだ。まあ、君さえ良ければだけどね。」

なんて、これも騎士と姫ごっこの延長線かも。
受け取り方は君に託すが、この場で姫の役割を振られた男は、
友を待たなければならない。だから、兎を持ったまま動かない。

「不出来な姫は騎士様に夢中らしいよ。今は。
　……だが、友を待たなければならないのは変わらない。
　だからこそ不出来なまま騎士様に甘えるつもりらしい。
　ジャムと匙と器、持ってきてくれるかい？」

君が頷き持ってきてくれるのであれば、不出来は宣言通り
ここで君をじっと待っているし、君が戻って来てから
兎の片割れをそっと差し出すつもりだ。

…少しだけ溶けたかもしれないけど、まあ、問題はないだろう。

「他の人には、伝わったのでしょうね…俺だったから…それは、本当に申し訳ありません。‥‥許してもらおうとなど、思ってません。

ブラックの言う此処での異常状態について…どれだけ考えても、ここまでの異常状態に陥る事は受け入れられる程の思考要領がなかった…。
…言い訳ですね。
ドゥーガルは、初めからおかしかったのかもしれない…と、貴方を追う前に聞きました。それならば、納得も出来る。

この話が貴方の為にならないのなら、俺はあまり良く思いません。ただ、貴方に追いつくために来た。謝罪後の事は考えていません。」

…そもそも己の言う事が的を得なくなってきている。
あと少しで辿りつけそうなのに、わからない。思考を続ける。

「…貴方の意見を聞けずこのまま終えてしまうのは…とても悲しい…。全て受け入れるので、不意打ちはもう、しないでください。」

少し肩を竦め、しないでほしい、というのは冗談交じり。らしくはない行動だが
責める気はない。と示す為。

「姫様に足を運んでもらうなんて恐れ多い、その時は僕が向かうとしよう。主人も多少の外出は許してくれるもの」

自分の主人を誰かと引き合わせるのは避けたいことだった。
彼には自分に依存してもらわなければ困る。目の前の愛玩用を引き合わせるのは少し不安だ。

「姫様の友と騎士では、どちらが優先すべきなのは火を見るより明らかだとも。甘やかし上手な騎士は、それさえ出来れば幸福だ。では仰せのとおりに」
騎士様は古風な礼をすると、雪うさぎを崩さないように早足で、台所へ向かうだろう。

と、いうわけで。

「お待たせいたしました」
と、ガラスの器に一匹ずつ雪うさぎを乗せて、ジャムの瓶と匙をもって騎士は戻ってくる。

「良いものがあったよ」と、器の雪うさぎにさくらんぼが寄り添っている。

「……ふむ、仕方ない。もう少し順を追って話しましょう。
　私は正確にはもう少し前から動いていました。
　理由はこのゲームへの反抗、ですね。それへ至る動機は一致していませんが。
　私はまだそのひとが誰であるかというのをはっきり知らないうちから、
　その目的へと協力していました。それによって役得があったから。

　あのサポートAIは言いました。

　それが誰を指すか、まだ貴方がわからないまでも。
　彼がメンテナンスに呼ばれれば全てが終わるでしょう。
　明日にはゲームは強制終了される。
　時間には限りがある。
　ゲームが終わるまで、それはまだ猶予がある。

　貴方が私の言に耳を傾けたいと思うのならば、私の声は、そこにありますよ」

「そうとも。捕まえてしまうぞ。
　どれだけ泣いても、離してやらない。
　君が泣き疲れて寝るまでそのままかもな。怖いだろ？」

ちっとも怖くない脅し方で、そんなことを言った。
不器用でくしゃくしゃな笑顔を、あたたかい手が包む。
その不安すら全て溶かしてしまうように、
穏やかな青色があなたを見つめている。

「教会にはリヤくらいの子どもたちがいっぱいいる。
　手が掛かるが、良い子たちだ。
　あの子達と一緒に遊んで、歌うのはきっと楽しいよ」

豪華な屋敷ではないけれど、
その雰囲気はずっとずっと優しさを持っている筈だ。

「そうして楽しいを重ねて、強くなろう」

いつかきっと、強く心を持てる日が来る。
私達はただの道具ではなく、グレイだから。
逃げてしまっても良いのだと、手の温もりは伝えてくる。

少しだけ傷がついた手は、
それでも誰かの心を守るための温度を宿している。

「この先のことは、誰にもわからない。
　でも、きっと皆が皆の幸せを探してる」

医療用だって、その胸の内に皆の幸せを望んでいた。

「探す中で、一緒に居るだけが幸福ではないと
　気づくこともあるかもしれない。
　そうなったとき、リヤは皆を見送ってあげられるな？」

それぞれの幸せの為に、離別が必要になることがある。
だからそれまでは、此処で『一緒』を楽しもう。

「ああ、ああ。勿論だ。
　今のうちにたくさん遊んで、食べて、甘えて、
　我儘を言いなさい。私達はそれを全て受け入れる」

あなたの我儘にひとつひとつ頷いて。
錠が落ちれば、扉が開くのを妨げるものはない。
ゆっくり、重い扉と一緒にあなたを引っ張り出して、

「おいで、リヤ。」

撫でられ、宥められ、温もりを確かな物と受け止める。
謝罪を尽くして虐げられても良いのに、何もいらないと跳ね除けていたものが埋め尽くされていく感覚にただただ涙を流した。
「いえ…十分です…この身には過ぎる程に…十分です…。
…ドゥーガル、あの時はごめんなさい。」

「貴方は何も出来ないという事はないのですよ。事実、俺を責める事なく受け入れてくれ、涙を拭って言葉を聞き、それに対し優しく意見した。
不出来を否定した事によって貴方が傷ついたりしてしまうのなら、申し訳ありません。でも、俺は救われましたよ。」

「上出来…有難うございます…。そして、ごめんなさい…おれはもう本来の…いいえ、最初の主の言うように…願ったように、今後少しでも…せめて俺のようにならないよう動きます。故に、現実ではきっと一度世間を騒がせるでしょう。
…その時を貴方が知った時は…どうか悲しまないで、貴方はもう少し胸をはって生きてください。俺を救ってくれた事を、忘れないで。」

有難う。ごめんなさい。
もう一度言いながらそっと離れ人形を返す。

もう涙はない。
少し足を引きずりそのまま失礼しました、有難うございました。そう告げ、静かに立ち去り、静かに扉を閉めた。

どうか"貴方達"に平穏が訪れますように。

「いいえ？10秒毎に薄れる記憶を手繰り寄せ、忘れないように思考を続ける。それだけです。忘れませんし、誰にもこの記憶だけは忘れさせません。」

大丈夫…その言葉を信じ願う。
撫でられなく残念そうにするのなら…一度思考し記憶を集める。これは最初の主か？わからないが…くしゃくしゃと、優しくも少し乱雑に。
不快になったのならば申し訳ないと謝るだろう。

深く聞かない。それならば言葉にはしたくないというのが本音だ。
苦しく醜く辛い記憶ばかりなのだから。
「俺の本当の名前だけ…
蘇芳。蘇るという字に、ほうかの芳…。
日本のものです。
これは、お嬢様がつけてくれた…猫と同じ名。
もし時間があるのなら、100万回生きた猫という絵本をお聞かせしたかったのですが…申し訳ありません、行く所があるのです。」

ぽん、ぽん。
安心させるような手つきで撫で、離れる。

「ここの方々が生きていてくれれば、俺はそれだけでよかったのですが…事情もあるようで…。上手く伝えられない事を、深く謝罪します…申し訳ありません。」

深く頭を下げ、貴方の髪に一つ、髪留めをつけた。
四葉の刺繍が施された髪留め。

「それは助かるな。したらば後で場所を教えよう。
　現実の僕達にはグレイの友人が存在しないが、…きっと。
　優しい子と友達になれたのを主人は喜んでくれるに違いない」

君と主人の関係がどういうものかは分からないが、
不出来な愛玩用はいずれ現実で君が訪れるのを待つ事にした。
この結果は騎士と姫ごっこをするには上出来かもしれない。

さて。戻ってきた君に礼を言ってから硝子の器を受け取り、
中身を覗き込んで　――　…驚いた。可愛いものが増えている。
受け取って暫く無言の間が挟まり　じいっ　と
器の中身を見つめている。　いいや、見詰めていた。

「騎士様は可愛いものに詳しいんだろうな。羨ましい。
　真白な雪の兎だから赤色はよく栄えるもの。
　兎の目とお揃いの色。綺麗な色。
　――　溶ける前に食べてしまいたい気分だけど、そうだ、」

「騎士様。どうせなら互いの兎を食べさせ合わない？
　子供にするみたいに　あーん　なんてしてさ。どう？」

君に視線を戻し、匙も受け取っているのならばそいつを揺らし
へにゃっと緩い笑みを浮かべた。甘やかしたいなあ。

大人しくその声を、言葉を聞き入れる。
単語一つ一つに思考を重ねる。

あの時の行動の理由がそれならば、頷く。だがそれならば疑問はより強くなる。それに、ただ一つ、願ってしまうものも。

「俺が知っているのは、この命と引き換えに誰かを守る事だけ。一度目は守ろうとしましたが遅く、二度目はメンテナンスにより失敗しました。それ以外は塔とブラックへの違和感や疑念のみ。俺にあるのは勉学やモラルだけ……。ああ、性教育も一応ありますきあね？………慣れないブラックジョークはすべきではないですね、申し訳ない…。」

やはりコミュニケーション能力はあった方が良かった。与えられる環境がなくともこういう時の為実践を積んでおくべきだったと改めて思う。

「…貴方の声に耳を傾けたい、でも、今は貴方の近くにいたい………この思考は、間違いでしょうか。」

「きっと、できるとも。
　君の想いは本物なのだから」

AIの愛。それは必ず、子どもたちに伝わる筈だ。

「どういたしまして。
　私も、私の愛が人々に伝わるように頑張るよ」

他愛ない、しあわせな話をたくさんして。
いつも通りにおやすみをした。

次の日のルツは少し疲れた様子だったけれど
彼女はいつまでも、変わらず宣教用のルツのままだ。

「……わかりました。
　それはいいのですが、そうですね、少し用事があるのです。
　貴方さえ良ければ同席していただきたいのですが、よろしいですか？」

大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がる。
武装は十分、左手を差し伸べる。足を向ける先は、第四階層の最深部だ。

「ははは、姫様はお戯れがお好きだ。あーん、なんてすることばかりで、されたことなんて一度もないや。貴重な初体験をさせてもらおうかな」
ゆるい表情をしたあなたの隣へ腰を下ろして、少しだけあなたに顔を寄せた。

先に君がしてくれるんだよね？　と、期待の眼差しをあなたに向ける。

ぱち、と目を丸くする。否定されると思っていたから。

「ええ、……そうですね。こっちの方が…通常より遅くとも多分早く行けます。」

武装の確認を終えると、関節の軋む音と共に貴方を背負う。
戦闘能力は貴方の方が上であり、負傷していても機動力のみならこちらが上だと判断した。

「…急ぎますので…多少防衛は出来ても不完全です。向かってくるエネミーがいたら討伐はお願いします。」

守る様にナイフを扇状に発現させ、悲鳴をあげる関節は無視して背負ったまま高速で求める先へ進んでいく。