喉を鳴らすあなたに、まるで猫の様だと感想を抱き。
同時に、かつての自分の言葉が思い起こされる。

　　　　　　　　　　

全く、人の事をとやかく言うもんじゃない。

「……結局、僕も同類でやがるんでしょうかねぇ」

思わず漏らした独り言に、あなたが反応するなら
「何でもねぇですよ」と軽く返して。
そのまま、一緒に登校するだろう。

「……今の口ぶりからすると、そっちにも居ないんだ
　はー残念」

お詫びとして持ってきてたんだけどなと、コンビニの袋。
中身はアイス。こんな季節だが。
溶けるのもなんだし、柏倉にやるよ。
居ないやつのことは知らん。

「素知らぬ顔をして、よく言うよ……
　大きくなる前にあれやこれやと顔を出してるくせに
　仕事を回す側はどっちかって話だよ」

「じゃあ、副会長さんに質問なんだが
　出来の悪い放送部でも出来そうなことってあるかい？」

　
そうして"釘を差した"、その暫く後の事。

柏倉は、一つだけ届け物をしにあなたの元を訪れた。
あなたがきちんと"受け取る事のできる"時に。

「これが、無用の長物であれば良いのですが。
　どうにも不穏な動きが見えるもので。」

使うかどうかは君の自由ですが。
そう言って差し出したケースの中には、幾らかの錠剤。

とはいえ決して件の薬ではなく。
そもそもの話、柏倉はあの詳細を聞いて件の薬を使おうなどと
そう考えるほどの自殺志願者、或いは愉快犯ではない。

これは何の変哲も無い、異能を抑制する為のものだ。
仮にあまり相性が良くなくとも、使えば惨事は免れる。
少なくとも、件の薬の効果が切れるまでは
相性の如何に関わらず、恐らくは保つ程度の量であるとも。
問い質せばそう説明する。

その事を、柏倉を信じるか否かはあなたの決める事。
あなたの返答に関わらず、
用が済めば、柏倉はすぐにその場を後にしただろう。

「絵莉？　何かあったの？」

メッセに返信しなかったことはどうでもよくなった。
覇気のない、彼女らしからぬ声色を耳にして肩を竦める。

「……出てくれただけ安心した」

「急にああしろこうしろって言われても難しいのは……まあ、そうですね。
手始めに好きなおやつを食べてお昼寝することをおすすめします」

提示するのは雑な解決法だ。
いつかの自分は、そうして長い夜の先を――朝を待ったものだった。

「異能は先輩の一部だけど先輩の全てじゃない。
そりゃあ制御を失っていた時は怖かったけど、そんなの他の人だって同じことです。
私の異能だって、暴走したら人をばったばった眠らせて事故を誘発したりするかもしれない。
……なんだ、ちゃんとわかってるんじゃないですか」

他人からどう思われているのか。
つまりはあなたはきちんと大事に思われていて、それに自負を持つべきなのだ。
それを伝えたいのに、言葉というものはややこしくてもどかしい。

「悪いことばっかりじゃないですよ。
生きてたら、いいことあります」

「例の薬、あたしもやられたわ。暴走しても大したことにはなんないかなって思ったけどマジやべーの……。
　見るだけでとんでもないことになるから、校舎の隅っこの方で縮こまってる」

　声を聞いてほっとしたのか、それとも心配させたくないのか、徐々にいつもの調子を取り戻そうとしている。

　
「残念ながら。いらっしゃれば良かったんですがねえ」

言っても仕方ない事ではあるけれど。
そんな事を思いながら、差し出されるならアイスを受け取って。
缶コーヒーのプルタブを引き起こした。軽い音がする。

「ははは。それはお互い様というものでは？
　ここ数日、そちらも随分ご多忙のようでしたけど」

たとえば放送室での件だとか。そんなふうに白を切る。

その口振りに咎めるようなものは無く。
結局の所、あなた達が動いたから、そうすると判断したから。
だからある程度日和見を決め込む事ができているのもまた事実。

「それはさておき、できそうな事、ですか。
　正直な所、後は事後処理くらいのものだと思いますよ。
　ここまで大事になれば、流石に学園側も動くでしょう」

初めは曖昧な『噂』から始まったものだけれど。
それらとの関連を思わせる騒動は連日続き、
そして生徒会や風紀委員が忙殺されるはめになっている。
大事になっていない、と言うには少し苦しい状態だ。

「まあ、俺達にできる事と言えば。
　結局は最初から最後まで、不安を鎮めて回る事。
　引き続き、可愛い後輩や同学年を気に掛けてやりなさい、と。
　無理をして、却って不安がらせるような事は控えなさいと。
　俺から言える事はそれくらいでしょうかね。」

「好きなおやつ、ね。やってみてもいい、けと。
　特にないんだよね。オススメとかある？」

何せ廃棄パンで食費を浮かせていた僕だ。
ちなみに浮かせた食費は何に使うかも分からない、雑多なジャンルのデザインの本に消えている。

「やっとわかるようになった、って感じかな。
　わかる前と後じゃ、大違いだよ」

この異能のことは、好きにはなれない。
それは変わらない。
でも少しくらい、異能と僕が同一でないとは思うことができるようにはなったつもりだ。

「そう思うんなら牛丸さんも薬には気を付けてね。
　僕はそう言われても自分で飲んだ馬鹿だけど。
　……どうやら今日も、何だか騒がしいみたいだから」

嘆息した僕は、空を見上げる。
ああいうのは、治験なんかに手を出さずに市販品になってから手を出すくらいで丁度いい気さえした。

青い空を雲が流れていく。
ぼんやりと見つめた僕は、囁かな声で一言だけ漏らした。

「」

「……絵莉もか。落ち着いてはいるようだけど。
　絵莉の異能、別に人体に害があるわけじゃないでしょ。今そっち向かうから待ってて」

「ありがと……。できたら目隠しみたいなの持ってきて……口ん中ポータルにされたくないじゃんね。
　自分から首突っ込んでこうなっちゃ世話ないね……」
通話は繋いだまま。

「なにその性質の悪いSF。
　オッケ、そのままじっとしてて」

通話状態を維持したまま、駆け足で学校内を走る。どこかの扉を開けて何かを持ち出す音を一度響かせてから、あなたがいる場所を教えてもらえればそこへと向かうことになる。

「……包帯持ってきた。大丈夫？」

金網やパイプの口、通ったあとにある穴の空いたものがポータルにつながっているため、見つけることは容易かった。

髪は乱れて、制服の裾や足は土だらけ。片手でスマホを握りしめたまま。顔を隠して、しゃがみこんでいる。

「……うん。だいじょぶ。巻いてくんね？　早いとこ塞いで安心したいじゃん」

「こっちはあくまで、こっちでのことだからな
　規模は比べ物にならんよ
　……いや、まあ色々あったのは確かだが」

後輩に恥ずかしいところを見せたしね。

「生徒会にも話はいっただろうが、
　風紀委員の方で……というか普川が握り潰しただろうさ
　感謝していいのかどうかは知らんけど」

さて、と。身を正す。
大人が介入するのは仕方ない。
“噂”が、“噂”以上に広まっているのだから。
もはや、手に余るというものだろうな。

「……柏倉、悪かったなぁ
　例の“噂”の一端、私は知ってたんだよ
　知ってた上で、黙っていた
　……いや、ある意味では手を貸したといえるか」

「……荒れてるなぁ」

自分の暴走よりも範囲は広い。ポータルに不用意に入ったり巻き込まれたりした人がいなければ良いとはいえ。
後をたどるような形で校舎の端をねり歩いていると、その姿を見つけた。

「ん。じっとしてて」

あとで部室のシャワールームでも貸してやろう。
そう思いながら、彼女の眼を覆い隠すように巻いてやる。落ちたりしないよう頭にきつく巻きつける。
運動部だから包帯の使い方はお手の物だった。

「
え、ええと、牛乳とカステラとかどうですかね。
意外と合うんですよこれが」

本当に今までで一番信じられないものを見る目をした。
運動部とはご飯食べるのが大好きな生き物なのだ。ちょっと嘘。

「本当はね、最初のうちは薬のうわさ聞いて……飲んでみたいなって思ってたんです。興味本位で。
先輩の暴走騒ぎを見て、ああこれは本当に怖いものなんだってよく身に染みたので。
もし持ちかけられたとしても全力で逃げてみせますよ」

空を見上げるあなたの隣で牛丸もまた空を見上げる。
鳥はいつだって自由に飛んでいく。
羨ましいことに。

「先輩にもいいことありますよ。
明日くらいに」

何の根拠もない言葉だった。
そうなればいいな、と思っている。

差し出された薬について問い質し、一通り説明を聞いて。
少し考えてからにはなるが、鏡沼は薬を受け取るだろう。

「……既に、不穏じゃねぇ動きのが無い感じですが。
　ま、態々こうして“僕”に届けに来てくれやがったんです。
　有難く受け取っとかねぇと、バチ当たっちまうでしょうね」

そう言って、あなたを見送って。
鏡沼は受け取ったケースを、懐にしまった。

「騒ぎどんどん大きくなるし、ずっとここにいるしかなかったんだよね。使えなくなったドアとか窓とかあんだろうなぁ……

　でも、これで自由に動けるし」

　恐る恐る立ち上がって。

「やば。とーぜんだけど何も見えないじゃん」

「
　牛乳とカステラか……まあ、試してみるよ。
　聞いといて試さないのも何だし」

釈然とはしないけど。
残り物、別に美味しくはないから味にこだわりはないんだよね。

「ああ、そう。
　それはよかった。僕としては複雑だけどね。
　まあ、暴れた甲斐も少しはあったのかな」

反面教師にされた僕は、昨日2回目を口にしたわけだけど。
カッとなると後先考えないんだよね。

「余計な責任なんて、負わない方がいいに決まってるしね」

それでも2回目については後悔していない。
そもそも牛丸さんは、そんなものが存在することだって知らないだろうけど。

「いい事、か。
　……あるといいけど。」

波風立たない平穏な生活が今の僕の望みだ。
それくらいには暫くのことで疲れきった自覚もある。
心休まる場所お昼寝スポットを見つけられた事は、そんな中でもかなりいい事に近かったけど。

「それなら、まあ。明日を楽しみに、していようかな」