「そこは仕方ないと思うしかないよ。謝るなりすれば許してくれるんじゃない？
　……ともかく絵莉が動けなきゃ何も始まらないから」
　
　立ち上がる彼女の様子に、肩を竦めた。
　汚れた服とかをどうにかしないといけないか。汚れ落としてジャージにでも着替えさせて……。

「手くらいは引いてあげるから」

「うん。落ち着いたら謝りに行くわ。どこにっつーとわかんないけど。うん……。いざこうなっちゃうと全然余裕なくなるもんだね。頼って、なんて言ってたのにかっこ悪いの」

抱きしめるようにしがみつく。視覚なしでは十分に歩くこともままならない。その手だけが頼りだ。

　
「はは。うちはうち、よそはよそ。
　自分と人の苦悩や苦労を比べるものではありません。
　だからこそ、まあ。お互い様、なのですよね。」

色々あるのは、お互い様。
そのどちらが大変かを問うのはナンセンスというもの。
いつだってそれだけの話だ。

「まあ、ええ。
　"生徒会としては、何も存じておりません"よ。
　そういう事になっています。それに…」

「
　俺も同じようなものですよ。」

きっと、心の底では、もしかして、と。
誰しもそんな気持ちがあったのではないだろうか。
同室であり、以前から親交のある風紀委員が関わっている事を
この生徒会副会長が見逃す筈はないのだから。

「とはいえ誤解はなさらないで頂きたいのですが。
　俺も、そして加担した彼等も。
　決して大事には到らないと、その前提があったから。
　だからこそ此度の件に加担する事を決めたのですよ。」

決して大事には到らない。
そして、何よりも。
きっと、"選ばれた"彼等が後悔するような事にはさせないと。
きっと、何もかも悪い事ばかりで終わりはしないのだと。
これこそが、"選ばれなかった"自分のすべき事なのだと。

そう信じて、或いは。


「つまり、事態がここまで大事になってしまっている事は。
　正直な話、俺達としても想定外というもので。
　少なくとも、俺と普川はこの件が大事にならないように
　できる限りの事をしていた、つもりだったのですけどもね。」

「まあ、俺達の与り知らない所で、俺達の手の届かない所で
　"独断で薬を使った"方もいらっしゃるようなので。
　それらに関しては管轄外、とさせて頂きたいものです」

「心配してくれた人にでも良いんじゃない。心配かけてごめんねとか。
　
　……ふつー、そういうものだよ」

しがみつく彼女をしっかりと受け止める。彼女の背を軽くなでてから、腕にでもしがみついていればいいよと素っ気なく告げる。

「別にカッコ悪いなんて思わんし。一人でよく耐えてた」

「んじゃ……茜にまずは言わなきゃじゃん」

『ごめんね』

腕にしがみついて。生まれたての子鹿のような足取り。

「メーワクかけるわけにはいかないもんね……。あたし、精一杯やったじゃん。

　」
　何も見えないから、弱さを見せてもいいから。不安をこぼしてしまう。

「…………はあ
　ほんっと、良い性格してるよ」

そこまで打ち明けてしまったなら、態度を崩そうか。
なにしろ、同じ穴の狢なのだから。
負い目もなくなってしまったしね。

「せめて、三年生の皆々様には
　学園の顔として清く正しくあってほしかったんだけどね
　洩れなきゃいいとは言うが
　……ないに越したことはないんだ
　その辺なんじゃないかなぁ？」



「はぁ〜……もし、あの三人が大人たちに叱られるのなら
　私たちも並ばなきゃねぇ？
　そのくらいは顔を出すつもりはある？」

ないなら勝手に引っ張るけれど。

「……私は絵莉に世話になったから」

それでもきちんと謝罪は受け取っておかないと収まりも付かないだろうから、それ以上は口にしない。

「絵莉は頑張ったよ。それでいいんだよ。
　……日常生活なら私が世話してあげるから。授業は……同じクラスのシオンや若井にでもカバーしてもらうとか。
　迷惑はかかるだろうけど、寄りかかれるときは寄りかかっとけばいいよ」

子鹿のように震えるあなたを抱き寄せる。

「私が傍にいる。安心して」

「うん、うん。なんとかやってけるかな。見えなくなった訳じゃないし。そのうち治るかもしんないし、練習すれば制御だって効くかもしんない……」
　前を向いて。隣を向く。見えなくてもそこにいる。思ってくれる。支えてくれる。そうしたら、自然と恐怖や不安も和らいで。

「茜……もうちょい迷惑かけるね」

　包帯がじわりと湿気を帯びた。

　
「ははは。良い性格してる、というのは否定しませんよ。
　清く正しく在るのは会長の役目。
　その影たる俺は、汚れ仕事が相応しいというものでしょう」

選ばれなかった理由は、定かではない。
単に、無作為に選ばれ、そして選ばれなかったのか。
単に、彼等の方が優秀だったからなのか。
或いは。直接関与はしない立ち位置から、生徒会として
こうして手を貸すのが適任だと判断されたのか。

できる事と言えば、憶測だけ。
何れにせよ、"選ばれなかった"という事実だけがここにある。

「ええ、申し開きは最大限させて頂きますとも。
　とはいえ非は全面的に学園側にあると思いますがね。

　どうせ普川の奴も憎まれ役だから買って出たのでしょうし。
　であればせめて、俺達が。後輩達に負わされる責任を
　少しでも減らしてやりませんとね。」

　
スマホのメッセージアプリに、通知が一つ。

『随分とご連絡が遅くなってしまってすみません。
　今朝も随分と慌ただしいようでしたが、
　そちらは大事無いでしょうか。

　何れにせよ、会長代理の務めはお任せください。
　会長が、安心して自らの務めを果たす為の後押しを。
　それこそが副会長の役目というものですからね。

　お忙しいようであれば返信は不要です。』

そんな簡素な連絡。

手が離せないようであれば、当然返事は無くとも構わない。
何せ、生徒会副会長は。
あなたが日々多忙である事など、誰よりも知っているのだから。

「……だから私と同い年かって不安になるんだよなぁ
　性分とかそういうのだっていうんなら構わねぇけど……
　柏倉だって、私からみりゃ十分に光だよ」

達観しているのか、諦観しているのか、
本気で言っているのかすら怪しいけれど。
この男なら、大企業を裏から牛耳る将来もありそうだ。
……今から関係を深めた方がいいかもしれない。冗談だが。

「まぁ、学園の非ってのには同意見
　わざわざ子供たちに対して試さなくてもいいだろうに
　悪意を持って用いたり、歯止めが利かなかったりと、
　そういった想像はできるだろうにねぇ」

自分のことは棚に上げる。
甘い判断によって、それらに類するものではないのだと。

「……そうだねぇ
　今から謝罪文でもしたためておくかい？
　そのくらいなら放送室を悪用しても罰は当たらんだろう
　私と君と、普川も巻き込むかぁ！」

くつくつと、笑う。
後輩には見せられないなと自分でも思う。
それほどのあくどい笑顔。

「……それでいい」

思う存分迷惑をかければ良い。自然治癒で収まるのか否か、それはわからないけど。
それでも自分ができるのは、常に味方していることだけだから。
助けてくれたのだから、次は自分が手助けをしたほうが座りがいい。

「とりあえず、制服汚れてるから着替えにいくよ」

あなたの腕をしっかりと握りしめて、離れないように。
ゆっくりと前へと歩くものの、歩調はあなたにあわせる。時間がかかっても構わないから。
確かに噛み締めるように、あなたを導こうとする。

「見えないからわかんないけど、すごいことなってんだね……着飾るのもしばらくお預けじゃん」

ゆっくりと歩いていく。あなたの配慮のおかげで躓いたりはしなかった。視覚から意識を捨てて感覚が研ぎ澄まされたから、あなたのぬくもりをしっかりと感じられた。

着替えの為に布団の上で上半身を起こそうとして、起こして、「どぁぁ……」と謎の声を上げながら再度倒れ込んだ。

「むりだわ……。きがえ、むり。詰みですね……。のみものと片付けだけでも、たすかったし……」
諦め。

　
「人の精神性など、生まれ育った環境によって
　同年代であっても、如何様にでも変わり得るものでしょう。
　とはいえお褒めの言葉は有り難く頂きますよ。
　暗がりに差す光、程度になれているのであれば光栄です」

実際の所、柏倉は決して性根の良い方ではない。
寧ろ逆、必要悪を嘯く捻くれ者の面倒臭い男だ。
誰よりも現実を見て、諦めを付け、合理に則って割り切れど。
だからと言って何もせず現状に甘んじてやるのは業腹なのだ。

少なくとも、敵には回さない方が無難な人種なのは確かな事だ。

「そもそもの話ですけどもね。
　学園側としてはまあ、黙認に近いとは思うのですけども。
　この体育祭前にドーピング疑惑に引っ掛かりそうな代物を
　看過するなという話なのですよ。そもそもの話ですけど。」

正直、これを言っては元も子もないが。
よっぽど腹に据え兼ねていたらしい。
それらに目を瞑っていた自分を棚に上げるのもお互い様。

「まあ、全員反省文くらいは提出する事になるでしょうね。
　心中できちんと反省しているかに関わらず。
　反省していますよというアピールは必要なものです。」

品行方正とは掛け離れた性悪な笑み。
巻き込まれた風紀委員のげんなりするさまは想像に難くない。
哀れ、普川尚久。恨むなら己の運の無さにすると良い。

「じっとしていたからかな。妙に服が汚れてたから。
　代わりにメイクとか手入れくらいならしてあげる。笑われないことだけ祈っといて」

常通りの調子でそう茶化すように。なるべくいつも通りのそれらしいテンションで会話をしつつ、あなたを更衣室に連れ込む。

「……なんかへんなの」

ぼやきながら、あなたを着替えさせるためにてきぱきと動いていたことだろう。

「馬鹿。こういう時くらいは今みたいにきちんと言葉にしろって言ってんだよ。ふらふらへらへらいつもの副会長やってんじゃねぇんだから避けんな。まあでも、そうだな、」

のらりくらり。絶妙に回答しているようでしていない。
それが非常にうまい“器用”な男だ。
人生に全く希望を抱いていない癖に、絶望までは出来なくてただ半端に適応して、決して楽しいと言えるような生き方をしないままただ生きている。生きてしまえる。俺“達”は。

何度“お互い様”を言えば気が済むのだろうか。
ふは、と思わず笑いが漏れて煙が変に入り軽く噎せたのは、余りに性質が近すぎる事へか、或いは相手からの直球の回答へか。

「今の回答はさすがにメッコメコの自信が少しは戻って柏倉君の事大好きな普川君は嬉しいですぅ。……言えんじゃんお前。さすがですわねぇ、面倒臭い女みたいな泥沼男の心理をよくご理解していらっしゃる」

普川と言う男はその点不器用だが、生き方と現実の見つめ方と割り切り方は柏倉と「同類」で、もうこれが器用なのか不器用なのか、わかりゃしない。まあ常にわからないを生きているが。

そもそもこいつは感情が無い訳ではないのに露に中々してくれないからこうなるのだ。それでも普川は聞きだす側なのは1年からずっと変わらないから、結局の所相手を意識しだした時点で毎度無理やり吐かせる羽目になるのだろう。この先きっと。

「ああ？わかんねぇし、これに関しては“お互い様”だろ」

紫煙があってもこの距離だ。いつも“この距離”にいた。自嘲的な笑みをされようが、横目ですらそんな表情も全部見える。▼