朝方少しだけ早く、しかし普段通りに、
学校から歩いてすぐ近くで灰色の高級車が停まった。


前日と同じ車から降りた白髪の青年は、
もう一人降りるのを待ってからドアを閉めて、
走り去っていく車を軽く見送る。

>>1
「ん。広い家の、活用……」
ちょっと誇らしげにしている。

「練習始まるまで、ちょっと一人で散歩、する。
　また、後で連絡、してもいい？」
次いで、首を傾げて貴方の方を見た。

朝方の車送迎からほんの少しだけ経ち。
登校する人が増えてくる頃、
廊下でぼんやりしている青年に、誰かが話しかけている。

……うん、楽しかった」
「うん、そう。　　　　……これ、何？　栄養ドリンク？」
無記名のラベルが貼られた小瓶を手渡され、不思議そうに首を傾げた。
中にあるのは無色透明の液体のようにも見える。

「応援？　嬉しい。友達に分けてもいい？　……ん、わかった」
嬉しそうに受け取りつつ、
練習行く、と相手に声をかけてどこかへと歩いていく。
誰かに分けるかもしれないし、そのまま持っているかもしれないが。
"それ"を飲んで部活に向かうまでそう時間はかからない。

――ぱしゃん、こぽ、こぽ、
プールへ着いて水着を纏えば、白く細いシルエットが水中へと沈む。
壁を蹴ると普段よりももっと長く、速く身体が動き、
その不可思議さに無言で首を傾げた。

ちらほらと泳いでいる他人の影を眺めながら、
僅かな息苦しさに呼吸をしようと口を開く。
がぽり、溜め込んでいた吐息だけが吐き出される。

『あれ」
息が吸えない。声が出ている。　
「え、」
当たり前の事が出来ない。脚から細かな泡が出始める。　

呼吸をしようと口を開けど、只々何かが出るだけで一向に肺へ入らない。

本能で身体が勝手に動いて、
知識のない頭は青年の頭部を水面から飛び出させた。
大きく咳き込み深呼吸を繰り返す異様さ、
に周囲の視線が向く。

「ッげほ、は、　……なん、で……」
未だ水に入ったままの両足からは小さな泡が出続け、
漸くの呼吸に胸が大きく動き続ける。



人魚姫が水中に居られない、ただの人間に成ったことは、
もしかすると一つの噂程度にはなるのかもしれない。

>>15　鏡沼

息継ぎを一度も経験していない青年は、この状態ではまともに泳げない。
驚きはしたものの、大人しくプールサイドの隅に腰掛け、
他人の邪魔にならなさそうな場所で足だけ水に入れたりしつつ、
ぼうと空を眺めている。

>>21　鏡沼
「……ん？　うん、平気。
　しゅわしゅわ、炭酸に漬けてるみたい、擽ったい」

特に問題はなさそう。
見た目の変化も水中で小さな泡が出る程度で、
大きく何かが変わったかといえば、水中で呼吸ができない辺りか。

「今日は、泳げなさそう。
　他の人みたいに、息継ぎする方法、知らないから」
「授業始まるまで、やること、なくなった……」
降って湧いた空き時間に、困り顔になった。しょも……

>>24　鏡沼
「……？　うん、わかった」

プールを見て少し物足りなさそうにするものの、
泳げない以上長居はできないと思ったのか、素直に更衣室へ向かった。

>>28　鏡沼
「んー、ん……」

……それらには気付く様子もなく、大人しく乾かされている。
触ってみたとしても、それは今までと全く変わりない。溺れた割には言動も落ち着いていて、特段困惑したりもしていない。

「感謝……乾かす、自力は苦手……」

>>33　鏡沼

「んん……」「上手い……」
ちょっと尊敬の眼差しを向けている。

「終わったら、あなた、はどこか行く？
　勉強、始まるまでなら、同行できる。多分……」
「空き時間……やること、思いつかない」

>>35　鏡沼
「……んー。うん、する。
　一人で学校以外、全然行ったこと、ない。コンビニだけ」

興味本位、というよりは完全に好奇心でその提案に頷く。
あとは貴方の後ろをついてまわろうとすることだろう。

>>38　鏡沼
「放課後」
言われて、考える。俯いて無言のまま……
幾つか思いついたものから更に熟考を重ねる。

「……あと、で。連絡、送る。
　したいこと、ちょっと、ある」