「半数NGとはいえ、まだ看守の方が多いからなァ。
　入れられる可能性は高いんじゃねェの。『楽しむ』目的なら尚更な」

大立ち回りができそうなのも僕達だろ？
まァ、なるようになるだろうよ。

困っている様子は伺える。
それとは別の迷いも見えたから、黙って待っている。

「拘束ねェ。罪状と関与した能力、それに収監態度に依る。
　……アンタ、普段どうだったっけ？」

なにか心境の変化でもあったのだろうと、考えながら問う。
問題児と聞いていないが、模範囚だとも聞いていない。

｢……そういえば、そう言ってた。礼を言ったとも。｣

思い出したように。
どんなやり取りがあったのか、とは此方からは聞かない。


｢バーナードも、君も。どうしてそこまで死を厭う？
人という種がそれを克服して久しいと言うのに。｣

──せっかく輝きだしたのに、濁らせてしまったかな。


「……ああ、ごめん。寝坊したみたいだ」

でも、まだ泣いてくれる。“涙を流せている”。それが何よりも己の心を安堵させる。本当に感情の動きが止まってしまうとそれすらできなくなるけれど、流す事ができるようになるなら、いつか濁りも元通りになるのを知っている。

貴方はもう、のだから。
何度だって宿し直せることを知っている。

「──ただいま。
　……帰ってきたよ。何度でも。
　苦しい想いをさせたね。ごめんね。でも俺は何度でも、君が捨てない限りはその度に『ただいま』って戻って来るよ。何度でも思い出して、信じて」

涙を拭おうとして、でもその前に抱きしめられたから少しだけ照れ臭そうにはにかんだ。手を後ろに回してその背を撫でる。先日ボロボロになった時とは違って皮肉なことに死んだからこそすこぶる調子はいい。だから自由に貴方を労われるし、温かい体温が、鼓動が伝わる。

本当に何でもないのか。今度はこちらが眉を寄せる番だった。僅かに、だが。
伸ばされた手の邪魔をすることはない。小さな傷は、触れられても能力を使うまでもなく痛みはしなかった。

「……それを言ったことより」
何でもない、を深追いはせず。

「あんな所で死ぬことはないだろう。嘘になったのは本当なのだから仕方ない。分かっている」

この後用事とかないよなだとか、今更尋ねて。
何もなければこの前みたいに抱きしめるようにベッドに寝転ぶだろう。

「……だと思う。こんだけ能力使ってんだ。いつもなら夢も見ないぐらい寝てるはずなんだよなァ」

それなのに疲れすぎたのか、気持ちが昂ぶったせいか、他に考える事があったせいか……ひとりが寂しくなったせいか。
上手く眠れなくてこの有様だ。調子が戻らなかった理由は他にもあるが……そこは解決したと、思う。後は入ってしまった罅を、時間をかけて直していくだけだ。

「主人がこんなんで、悪ィな」

弱さを感じさせないよう取り繕えたら、良かったんだけどな。つい、甘えてしまった。

にこにこ空間から一変して固まったあなたを見、首を傾げ。

「、ちが……」

やっと理解したのか、慌てて手の甲を口に当てた。若干顔が赤いかもしれない。
「おめでとう」を伝えられて更にキョド……。
でも今から言い訳しても遅いですね。腹をくくれポルクス。

「俺の一方的なやつだからそんな……あれじゃないよ……」

誰かとの約束、の言葉には一度頷くが。少し考えて。
……あなたにならいいか、と口を開いた。


「……俺、兄貴いるんだ……双子の、兄貴。
　『ラブソングはな、お前に好きな人ができてから作れ、いいのできるから』……って、アイツが……言うから……それで……」


声色には隠し切れない寂しさが滲んだ。

「俺は何もしてないけどな」

しれっと言う。
口調は概ねいつも通り、の中に紛れ込む一人称。
でも、それだけだ。

「なんでって、なんで？
克服したってそこにあるだろう。死ななくなったんじゃない、生き返れるようになっただけだ。死から逃げられたわけじゃない。
いつも背後から、油断したときには追ってくる形のないものだ。そんなの、怖くないわけがない。……アイツがどうかは知らないけど」

コンコン。
あなたの部屋の戸を叩く音。

別に大した理由はない訪問であって、また奇襲に来た訳でもないため1人だし、手に武器はない。

返事がなかったらただ帰るだけだ。

「気づけるようになってきたならいい調子だ。すぐ『皆』を意識しだすのは、境遇を聞けば仕方ないとも思うけど……過去にしておこう。……うん。

……あれ、そう言う事になる？……そうだね、それもそうだ……ありがとう。

この男、先程の言葉が自然と出てきたが、自分で言った言葉の癖に無自覚だったらしい。貴方の『お前ももう無理しなくて済む』に、数度何の事だろうとばかりに首を傾げて目を瞬かせ、でも頷いた。

自分にとっての幸せが貴方の事も、その通りだからそうなのだ。しっくり来ていないのは、自分に対する状態とそれに気づいていなかったのに、今話していて突然浮き上がってきたから。



そしてこれに対してはドドドド即答。



まるで攻めの様な台詞だが、実際は己の血が飛び交う状態だ。それを理解した上で生き生きとしだすのは最早今までの相手を落ち着かせる行為の人間とかけ離れているかもしれないが、合わさってしまったのがこのラサルハグと言うろくでもない存在だ。

「言ってもマイナーな小国のだからな。大した価値があるかというと微妙だ。過去なのもその通り……って、あれ誰にも聞かれてないからすっかり忘れられると思ってたのに……」

涙が自然に止まったのはいいことかもしれないが、しかし自分の境遇で止めてよかったんだろうか。あとさり気にゲーム中に管を巻いていたのは黒歴史なので恥ずかしいのはここだけの秘密。

「『民に愛想を尽かじて』消えたよ。……まあ割とカスの集まりだったのはそうだ。彼女は神様を愛していたが、民の事は愛していなかった。その癖、俺達はまあ本当に神だったかはさておき、信託で得たその力を当然のようにそりゃあ好き勝手に使ったものだ。

結果、見捨てられて今まで神託で意気揚々と暮らしてた奴らは突然放り出された、と言う因果応報の憂き目に遭ったわけだ。……そこを立て直せと言われたら、圧政になるよねぇ。言う事もなかなか聞かないし。なので先祖の9割はこのせいで巫女が大っ嫌いというわけ」

従者を飼う同僚の気持ちも、主人に従属したがるペットの気持ちもコレにはわからないが、人と人との関係性、交わされる情への好意はある。
陶然とした君の表情に瞳を和ませたろう。


｢ん、好きなもの？楽しいことが好きだよ？｣

当然、悪戯も好き。

そういえば、大事な事を聞き忘れていた。

ので、模擬戦の後、治療が終わった後か終わる前か微妙な時に、あなたを探している。
治療室かあなたの自室か。大体その辺り。

その辺りの時間となれば、ちょうど治療室から出てくるところかもしれない。
さっきぶりの顔を見て、ひらひら手を揺らした。揺らせるくらいにはちゃんと回復している。

｢なーに、身勝手過ぎる同僚達の尻拭いで過労死寸前？
それとも夜な夜な遊び過ぎてたの？｣

これは見た目よりはというものに真面目で、無礼講の間も同僚達の状態や残存戦力にはずっと気を配っていて。
その上で君が意味もなく自己管理を怠るような奴ではないと思っているから。だから。

｢｣

気紛れな享楽主義者としてではなく、看守として、君の友人としての目で重ねて問う。

　構って貰えている時点で懐に入れてもらっている、受け入れてもらっているんだと漸くの自覚を持った男はしかし、一太刀に関してはそれなりに真面目な様子で反論する。

「か弱い俺はお前の一太刀食らったら割と致命傷だからな？あとせっかくの切り札初披露かつ俺の間合いでやってんだ、簡単に一太刀返されても困る。そんなん許すようでお前と共闘なんてできっかよ」

　あなたという人間を認めているが故の言葉が次々と零れる。あなたを背後から支えられる程度の実力者ではある、という自負があるのだ。

　それから、あなたと視線の高さが同じになったのならじっとあなたのことを見るし、続く言葉のひとつひとつを聞く度に目頭が熱くなる。抱えている華を壊したくもないけれど、華以上に抱えたいものができてしまって、居ても立っても居られなくて。吹雪の中なら気付かれずに済むだろうなんて思いながらひとしずく流して笑うのだ。

「……今度から用意する！あとあのさあ、キスしていい？駄目ならハグで！寒くなっちゃったから温めて！」

　素直なまま話しているからこれも本心だ。それくらいのあなたへの好意を示して、その間にやがて溶けるにしても無意味ではなかったそれらの華を今度はひとつひとつ丁寧に並べる作業に入った。ちゃんと置いて、それから許可を貰った方をやってしまおうと。

「元気そうで何より」
適当そうな感想と共に近づいた。こちらも元気。治療を受けずとも。

「時間はあるか？折角なのに襲撃はどうだったか聞き忘れていた」
ぺしゃんこにされても仕方ないタイプの用事でやってきたのだった。

あんな事奇襲があった後だ。
名乗りが無ければ当然、外にいるのが誰なのか扉を開ける前に確認する。確認した上で。

「……わざわざ部屋まで来てどうした？
　なんかあったかァ？」

扉を開け、問を投げた。

「ねぼすけ」



　一度手に入れて、だからこそ耐えられずとも。
　二度、立ち上がれるのは輝きを取り戻したからこそ。


「お前のせいじゃない。だってお前、頑張った。何度でも、何度でも帰ってきて。信じるから、帰ってくるって信じるから。……たくさん、頑張ってくれて、ありがとう」

　拙い言葉が漏れてばかりだ。普段の比較的ぽんぽん飛び出してくるあの口は何処へ行ったやら、抱き締めた身体から伝わる体温と背を撫でられる感覚でまた嗚咽がひどくなるのだ。鼓動があるから、そのまま落ち着くまでは身を任せてしまおうか。

　少し落ち着いてから、とはいえまだ鼻を鳴らしはしながら、伝えたいことをまずはひとつ。この一言だけで、自分の意思による決定であるとあなたが受け取れることを知っているため。

「アルレシャのこと、殺さなかった」

「お陰様でね」
余裕綽々を見てペシャンコ欲が高まる。

「あぁ、まぁそこそこ。予想外がいくつかあったけど襲撃は楽しかった」
狩人として阻まれるのは中々しんどかったが、襲撃としてならなんとかやれた。ピース付き。

「何も。何もないから来た」
開いた扉を覗くようにそちらを見、端的に。

「一番反応の期待できるバーナードは見ないし、君みたいな煩いのもいないから平和なんだ。
だから来た。様子を見に。あるいは近況を聞きに」

6日目が始まってからので全く平和ではなかったのだが、全体を見たときのイメージは平和だったのだ。

「よくやった」
褒めてぺしゃんこ欲を下げる試み。

「予想外を聞きたいな。やはり死にたくない様子だったのか、ラサルハグは」
主人が大っぴらに庇っていたことだし、その意向通りに死なないよう抵抗したのだろうか、という予想を立てている。