「oh……シェルタン……Yeah……！
　Thanks for listening the song……」

名前を覚えました。ついでにあの時は演奏を聞いてくれてありがとうなをした。今？

「ンーン、探索？　ここ、薄暗くてよくわかんないんだよな……
　俺もついてって、いい？　上戻るの、アンタの気が済んだ時でいいから……」

何があるんだろうねここ。
鮪^animalの剝製とか鯨^animalの標本とか鯖^animalのホルマリン漬けとかあるのかも……。

どちらにせよなんか不気味で怖いので、返答を待たずにあなたの隣に陣取り始めた。服の袖を掴みつつ。

　……僕としても、生で演奏を聞いたのは本当に久々でした。改めて良い演奏をありがとうございます」



「ついてくるのは構いませんが……貴方って暗い所、平気ですか？」

袖をぎゅっと握って来る姿を見ると、暗い所か不気味な雰囲気か、そういった所は得意そうには思えないのだが。とはいえ、人の気配から離れる為にこの場所を選んだという事はそこそこ平気だったりするかも……？
この地下室、心なしかが漂って来る気がするし。

君が頷くならば、ライトの強さを戻してあちこちを照らしながら、ゆっくりと歩き出すだろう。

「……分かった、思う存分警戒して抱く。全く安心できないけど、それだけ手を尽くして抱くからこそ……めちゃくちゃそそられる、だろうから」

　実際、色々起こったほうが長期的に見た時に楽しめるのは間違いないのであなたの判断に間違いはなかった。その瞬間に限っていうのならば素直に抵抗したり泣かされたりするのだが、それはそれで同じことはさせまいと次回以降に燃えることになるため互いにとって楽しくなるはずなのだ。

　擦り寄るしぐさのついでに耳元に囁く。唇がうっかりあなたの耳朶に触れるかもしれないがそれはそれ、ずっと抱き締めっぱなしというわけにもいかないので腕の力を弱めて離れ……ようとして、詳細に関しては少し落ち着かなさげに視線を泳がせた。



「今は上手く喋れ……てる？ナフには何も言えてなかったけど、ナフ、」



「……って言ってた。『激情を撃ち尽くして何が残るのか』、を楽しみにしてたっぽい？撃ち尽くさなかったし、同じモノにならなかったから、いつも通りに戻ってた、けど」

　アルレシャの戦い方についてはもう目を白黒させるどころではない。実質全距離型じゃねえか、どう処理すりゃいいんだアイツは……とどこか冷静なところの自分がため息をついている。
　そんなことを考えていようがいまいが、あなたが自分の選択を喜んでくれたのであればこちらも僅かに微笑みを返す。あなたにカウンセリングが必要かは分からないが、少なくとも蘇生室からは出たほうがいいかとそっと手を引いて。

「俺も殺すつもりだったんだけど、うん。ちゃんと考えたよ、ラサルハグ。お前の言ってくれたこと、ちゃんと残ってた」

「そうなのか…すまない、つい。勢いで祝ってしまった」

片思いか…甘酸っぱいな…みたいな気持ちになっているが特に本人に甘酸っぱい経験はなかったりするので完全に先入観とかのアレだ。

貴方の口から"兄"という単語が出れば少しだけ複雑そうに笑う。
けれど貴方の声色に寂しさが滲んでいるのであれば、すぐに穏やかな雰囲気に戻って。

「……兄、か。その様子なら仲がいいんだろうな。
少し、羨ましいよ。
―――約束、無事に守れるといいな」

まだ寂しそうなら。手を伸ばして貴方の頭を撫でようとするだろう。

「エルナト様！」

貴方の姿を探して駆け回る。
漸く貴方の姿を見つければ慌てた様子で声を掛け呼び止めようとするだろう。

「エルナト様、折り入ってお話が…！
その、投票の事、なのですが…！シトゥラ様を、助けていただけませんか…！

今シトゥラ様はあまり御加減がよろしくありません、ですので処刑にて能力を使うことを避けさせてほしいのです。

既に私に権利がない事は承知の上です。ですが、して頂けないでしょうか…」

苦し気に話すそれは貴方に届くだろうか？

「や゛……だってアンタと喋る機会、そんなになかった、から、礼を言うタイミングが……」

しょうがないね……！
本人はまた褒められた！と少し照れ気味に喜んでいるのできっと問題ない。

「暗いのはたぶん、だいじょうぶ……声出せば物の位置とかはなんとなくわかるし……」

いわば人間レーダーみたいなモノ……なのに逆にどうして迷子になれるのか。
についてはきっとそういうエリアに迷い込んだんだろう、という話にしてください。

平気でなくても好奇心の方が勝つかもしれない。ライトを持っているあなたとなら平気なんじゃないか戦法だ、袖を離さないようついていくだろう。

｢そうか。｣

じとりとした君の視線を受け止めて、また変わらず微笑む。
ただ、権利があるから受け取った、そんな賞品を眺めるように。

だからこの先はただの雑談だ。

｢君はこの宴、君の役割に満足出来ただろうか？
……？｣

「楽しい、こと。…随分と幅広いのですね
具体的にはないのです…？いえ、それだけ多くを楽しめてしまうということなのでしょうか…？」

貴方の返答には少しだけ戸惑ったように。
楽しむこと1年生の男にはほんのすこし難しい。

「あ、や゛……まあー……だいじょうぶ、はは……」

マジで一方通行な上に相手を苦しませているので実は甘酸っぱいより切ない感じになっているが、言いはしないので曖昧に笑ってごまかした。

そして一瞬の雰囲気の変化に首を傾げて。
無意識にあなたの方をじ……と見始めた。


「……ン、そう……仲が、良い…………、はず。
　羨ましい、かあ…………」



「……、ン！　頑張っていい曲に……する！」

それでも今はこの寂しさも忘れてしまおう。
本物の兄弟のように構ってくれるあなたがこうして部屋まで来てくれて、構ってくれて、頭を撫でてくれるのだから。
今度はきっと、曖昧ではなく無邪気な顔で笑ったハズだ。

それ以上弄られることはなかったようだ。


雑談の様相に戻れば、じっとりした視線もやめていつも通り。
……よりは少しざっくりした感じかもしれない。わかりやすく言えば、かわいこぶってない。

「まだ終わってないからな、なんとも言えない。
でも現時点で面白いとは思う」

少しでも傾いたなら触れる手は一瞬止まって、一度指先だけ引っ込めてから少し背伸びして君の頭を撫でる。
触り心地が良い悪いじゃなくて、なんとなくしたかっただけ。

「……本当に真面目だなぁ。ボクが勝手にしただけで君に原因はこれっぽっちもないよ。
それに……そう、過ぎた事だから。……もっと使いやすい能力ならいいんだけどなとは思うけど」

どうせなら自分のイメージを形にする方がいい。
わざわざ口にはしないが、人のイメージを形にするのって普通に力を使うだけでも疲労感が凄い。
それを維持するとなるとかなり集中力がいる。大きいものほどそれは作用する訳だ。

「…………………え、」

能力について考えていたらまさかの提案。
頭を撫でていた手は止まり考えるように眉根を少し寄せて。

「…確かにアルレシャには、教わっただけだもんなあ。
実戦。…実戦か。有りかもしれない」

君に銃弾を当てれる気はしないし、反撃らしい反撃が出来るかも分からないけど。
実際にしてみる事は大事なんだろうなと、思うから。

「あー……、うん。確かに君と喋る事はあまり無かったですね。折角の機会ですし、話しながら行きましょうか」

大丈夫との事ならそのまま辺りの探索を続ける。片方の手は君に袖を握られるまま、もう片方の手はライトを前方に照らしつつ。
磯エリアでは鮪の剝製を見つけて「何故無礼講用エリアの地下にこんなものが……？」とか言ってるかも。

「声を出せば分かるのであれば、何故迷子に……いえ、それはともかく。それで分かるものなんですね……？反響で判断しているのでしょうか。」

言っちゃった。それはそうとして、君の特徴について気になっている模様。

「俺にも兄がいたが…、滅多に会えない上に俺が落ちこぼれだったから仲良く、とはいかなくってな」

わしゃわしゃと貴方の頭を撫でながら昔を思い出す。


「応援しているよ」

そう話しているうちに紅茶とマカロン、クッキーが届いただろう。配膳用のユニットから受け取ればマカロンと、紅茶の片方は貴方の方へ
6色6種類の味のマカロンの登場だ。

後からログを見返すといい感じのタイミングになる時間。人形師は貴方の姿を探している。
もしその姿が見つかるならば貴方の背に声を掛け、見つからなければ自室に戻っていると判断して扉をノックする事だろうか。

「……突然すみません、シトゥラ様。お時間ございましたら、少し話をしたいと思いまして」

「ムルイジ？どうかしましたか？」

この看守、ここ最近はロビーにも顔を出していないが、探せばきっと見つかるだろう。
あなたのただならぬ様子に不安の色をにじませる。

「シトゥラ様が？ふむ……」

足を止めて頼みを最後まで聞き、しばらく考え込むそぶりを見せる。
もしあなたの耳がいいなら、小声でぼそぼそと



と唸っているのが聞こえるかもしれない。

そのまましばらく間が開いた後、顔を上げる。

「……よし、うん、わかりました。当初の目的は達成できましたし、シトゥラ様以外に票を入れる入れると約束しましょう」

貴方が何やら小さい声で話している間は不安げにきいていたものの。答えを聞けば深く深く頭を下げる。

「…っ、ありがとうございます…！」

安堵の息を漏らすと、貴方を探すために上がった息を少し整えて。

「…シトゥラ様を助けたい、と思ったとき。
頼れるのは貴方様だけだと思い…あぁ、本当に、感謝してもしきれません」

勿論他の票がどうなるかは分からない、それでも。
貴方がシトゥラ様の為に頷いてくれた事がこの男にとってはなによりの救いだ。