「こうやって話し始められたのはついさっきのことですけど、
　それまでも度々顔だけは合わせてはいたんですよ？私たち。
　……ふふ、なんて、あなたを仲間に引き入れる口実ですっ。」

本気かそうではないか定かではない、演技だと思えば演技とも
見れるような、誂いを帯びた甘美な言葉をあなたへ。
――と言ったかと思えば、表情をぱっと明るくして陣営が成立
したことを喜び、そのまま目線は再びお品書きへ。

「ねえねえ、この店来たことあるんですよね？
　何がおすすめですか？一緒のもの、頼みましょうよ。」

「ぜひお茶しましょうねっ！
　お祭りの思い出話とか振り返ってみたいですよね。
　美味しいお菓子と美味しいお茶でミンさんを
　迎えられたらいいですね。そうそう場所は――」

あなたにお店の場所を丁寧に教える。このお祭りの会場から
それほど離れていない歩いていけるぐらいの距離だ。
きっと何かのついででも寄ることができるだろう。

「まだまだ時間はありますからね。そうそう、お祭りの
　この遊びの方も、頑張っていきましょうねっ。」

自分の首元の小瓶を、確認するように指で持ち上げて見せた。

「サルガスさん、ですね。よろしくですっ。
　ふむふむ、えーっと……そうですね。
　花の蜜……。」

あなたのアドバイスに耳を傾け、頷きながら考える。
そして、選んだのは一つの種類のクッキー。

「これです！これにしましょう。
　”蜜柑の蜂蜜のクッキー”です。ただ甘いだけじゃなくて、
　フルーティな味わいがするそうですよ。どうです？

　……あ、そうです！せっかく一緒についてきて
　探してくれましたし、こっちにわざわざ遊びに来てるなら
　あなたにクッキー１つ差し上げますよっ。
　この街やお祭りが好きになってくれるといいですね。」

「なんだかすごい悲鳴が聴こえたような気がしましたが……。
　い、いいんですか？」

面白半分でやったものの、本当に霧散してしまったので
いつもの余裕そうな表情が少しだけ驚きへと変わった。
声が薄れて聞こえにくくなっている。

「……！あ、ラキさんのことご存知なんですねっ。」

自分が一人ではなかったことを尋ねられると、
すぐにその始終を説明しだした。あなたが知っている男と、
この遊びで二人で一つの大事な蜜を共有していたことを語った。

そしてその会話の流れであなたが手渡した白い箱を受け取る。
それは、この遊びに参加していた人々の絵画だった。
目をまんまるにして驚きつつ、興味津々に眺めている。

「これはこれは驚きました。この遊びの参加者の皆さん
　じゃないですか。私に、それに……ラキさんまでいますっ。
　これを私に？もらってもいいんですか？
　ふふっ、薪だなんてそんな。ありがたくいただきますね。」

この絵画が気に入り、大事そうに抱える。
食べられるものではないが、このお祭りで持ち帰られる
ものとしては大切な宝物になるだろう。

「そういうことにしておくか。
　人の腹を探る趣味なんざ、俺にはないし……
　そう、やっぱり断る理由がないってのが全てだ」

攻め手を明け渡してしまうと、
ちょっとやりづらいななんて思って。

本気のつもりなんてこれっぽちもなかったから、
どことなく申し訳なさと、
落ち着かない気持ちが混ぜこぜになって。

「一緒のものと来たかあ。花の珈琲をよく頼むんだけど、
　今日は確か───ブッドレア、だったかな」

「はい、楽しみにしてます。
いつもは洋菓子ばかりなので…
ふふ、とってもとっても長いお話になりそう。
思い出話以外にも、イクリールさんのお話、沢山聞いてみたいです。」

声が弾んで、胸が躍る。
”楽しみ”という言葉が真実だということが、きっと貴女にも伝わるだろう。
お店の場所をちゃんと覚えて、お祭りが終わったら足を運ぼうと心に決める。

胸に下げられた小瓶を見れば、そうですね、と笑って。
同じく首から下げた小瓶を見せ合った。
――残念なことにこの後、取り上げられてしまうのだけれど。
それはそれとして。彼女の店に行った時の話の種になるのだろう。