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ダークライさん、お世話になっております。プリンです。
わぁい　おおかみさん　二度目のこんにちは！正直噛まれるかなという予感はしていました。

現行RPを解散する流れで乗り込みに来た感じと、拷問じみた遊び及びお目目を頂く件、問題ありません。プロローグのNGに書いていない事でしたら、お好きにやっちゃってください！

以上、プリンでした。ビッグラブ！

君が身を乗り出すとともに、男の視線はそちらへ向かう。



「……好きに、すりゃいい」
少し考えるように間をあけ、やはりぶっきらぼうに呟く。

「……………いつでも来な……って」
そう告げていたことを、思い出したから。

こちらから歩み寄る気は無い。
代わりに、逃げるように離れるのは──やめた。

貴方の問いかけに、ちょっと考えてからゆっくり近づいて、小声でお願いをする。



歌の種類に詳しければ、例えば鎮魂歌レクイエムを一節だけ、とかいうリクエストになったのかも
でも、獣には、これが精いっぱい。

「……なるほど」

そこに含まれるものがなんなのか、男にはわからない。
分からないながらも、貴方の思いはなんとなく伝わって。

「承知しました」

貴方の願いは聞き入れられた。

「！」
今はわざわざ、どんな気持ちでいるかなんて説明しないけど。
あなたの視界に入ったレヴァティの顔は、わかりやすく嬉しそうだ。
言ったこと、覚えてるのは一緒だったし。

「じゃあさ、なんだろ……」
とりあえずはまだ近づかないままで。
何を話そうか、と考えを巡らせたあと、表情を曇らせて、ひとつ質問。




きっと他の人には見えなかった、あなたの表情をもっと正確に言い表せる言葉があったのかもしれないが。
大雑把にこう表現した。

「酢は飲むと健康に良いらしいよ。まあ気休めの健康なんて船の中では意味ないけどさ。」
そんなことを言いながら男は普通にメロンソーダを選んだ。ふつう。

「そうだね、僕も君と話してない。どうか楽しい話がしたいね」
と笑う男は言うほど色んな人と話していない。

「そりゃあ、無礼講だ、好きなことをしたいだろう？
本当は動物もほしいんだけどさ、流石に生きた動物の申請は通らないってさ。人間が居るからそれでやれってこと？」
標本を見せびらかしながらため息をわざとらしくつく。別に、ここには人間の標本はないが。

「
……なんだ、まあ疲れるよねえ、流石に僕も毎回処刑してるのは大変だよ？楽しい歌があるからともかくねえ。」
疲れる、に便乗して同意するように。

「そういや君は無礼講は楽しんでる？何してるのか聞いてみても？」
男は、暇つぶしの会話には明るくないが、あなたが何に興味があるのかには興味がある。

嬉しそうな表情に、僅かに吐息が零れた。
無意識に。どうしてか、己でさえ理解しないで。

「……………。」
間をあけて答えることを、君がどう思うか分からないが。



「俺は、楽しんでたよ。…あんたが死ぬのも。
次もきっと、楽しめる。だから、嫌な気分じゃない」
君が見たものを否定するように。感じたものを否定するように。



「俺は、そういう道具人間だ。
…………なんてな、なんでそんなこと聞くんだよ」

本当にそうなのか、と疑う。

「んじゃあ……まあ、つまんねーよりいいな！」
……一瞬だけ。
またすぐ笑顔になる。
ヴェルクが、まだあまり知らない人間であったなら怒ったかもしれないし、もう少し元気があればちょっとやり返してやろう、とでも思ったかもしれないけど。

「そんなん、オマエがヤな気分になってたらなんか……ヤだからよ！
元気なほうがさ、いいじゃんか」
ヴェルクの発言を疑うこともなく。
あなたが楽しく過ごせたのなら、それだけよかったと思った。

「…あぁ。」
疑う様子には、少しだけ目を逸らしたくなった。

続く言葉は嘲笑うものではなく。怒っても良かったのに。
仕返しだって受け入れたのに……と。

「………そうか。なら、安心していいさ。
俺はいつも通りに元気だし、いつも通り楽しんでる」
だから、気にする必要なんてない。


気にするべきは間違いなく、君の方だ。
その怯えが出来るだけ早めに、解消されればいい。

それから、他に何を話したかったのだろうと。
君をじっと見つめて、次を待っている。

「…………？？？」
今唐突になんかバカ扱いされた……？と首を傾げたが、聞き間違いだったか……？とさらに傾げる。

「安心……ん、安心した。ヴェルク、あんま元気なの見た目に出ねェタイプか」
あなたのことを少し理解できた気がして、嬉しい。


「なぁ、近く行っても大丈夫かな」
問いかけはあなたへでもあるし、自分へでもある。
留まって話しているから落ち着いた気になっているだけだけれども、自分の答えは。

「……なんか、大丈夫な気がする。オレは」
話し出すのを待つ様子が、近づくのを待っているようにも見えたから。

見つめ観察する。快楽のサインを拾いそびれないように、ひとつひとつ。奥より先の方が好きなら、広い穏やかな刺激より狭く尖ったような刺激が好きなのか。確かめるように、ただ上顎の全面をなぞるのではなく、その中でも狭い範囲を尖らせた舌先で突くように刺激した。

「……に、抵抗しないの、か」

甘えて高揚の見える動作を目でも脚でも感じれば、自然と己の腹部にもぐっと擽ったい、疼くような感覚が走る。どうなっているかわからないほど子供でもないから見はしなかったが、貴方が伸ばした手に寄って履物が随分と窮屈なのは客観的にも認識されるだろう。
微かに触れるだけでと飲み込むような熱い息が溢れる。

「……俺は、叶えれる側だから、な。容易にいいと言えるが、叶えられて苦しむのも、お前だろ」


「それでも、いいのか。
　塗り替えるどころか、塗り潰すかもしれねえぞ」

首に当てたままの手が止まる。力は込められず、緩められず、けれど何もしていないそれは微かに震えていた。

その通りだ、と声で肯定するには少々暗すぎる案件だったから、肩を竦めておどける事を同意とした。

「え？なにソフィアちゃんやさしーね〜。同情して御涙頂戴になったお礼？いやー俺お酒好きだから嬉しいけどね！」

注がれたグラスにヘラヘラと笑いかけて、グッと一息に呑み、カーッと親父くさい声を上げた。あっという間に殻である。

「まー俺はもう終わった話だからいいんだって。ソフィちゃんが情緒に疎い方が俺は結構本気で心配してるよ。……その辺どうなの？今は」

悩みとか、新発見とか含めて。と追記してからのグラスを指で軽く弾いた。

投票については発表前に『ありがと〜！かわいい同僚から愛を込めて♡』と背筋が凍えそうな寒い文が帰って来ていた。

なお、貴方が噛まれて死んでいた事は想定外だった為、もしその件について話すことがあればやや動揺していたことだろう

[ ああ。覚えておく、事にする ]

暫くの間の後、再びの返答が返る事だろう。

[ もしかして ]
[ 一度死んだから、と？ ]

"吠えた"際の素直な返事。
死に慣れていないと聞いた割に、歌を聞くまでは落ち着いていたあなたの姿。
その可能性が過って、言葉を投げかける。

「監視と抑制。……という事が聞きたいのでは無さそうだな。
　少しは羽伸ばして休憩しろ、とさ。この無礼講、看守に対して休暇も給金もかなり多く貰える、というのは聞いたことがあったか？それだよ。」

それだけではなく、もう一つありはしたが。

あなたの思考し試行した行動は快楽をより多く拾えるものだったらしく、眉を寄せ鳴く声音には常の毒や皮肉に類するものは含まれずただ甘い。握られた手指が小さく震えてはあなたの手に快楽を伝えた。



「……。大丈夫、怖くないよ」

紡がれる言葉を聞き、手の震えを受け取って真っ先に口から零れたのはそんな言葉で。あなたの手を優しく挟むように首を傾げ、窮屈な熱を解放してやるよりも先にあなたの後頭部に手を伸ばし、宥めるように優しく撫でようとする。

「叶えられて苦しむとしても、アンタとじゃなきゃ叶えられないものが欲しい」


「俺を見て。ずっと、アンタがいいの。……気付いてよ。」




「」

[ ご明察。 ]
[ アマノ看守が殺してくれたんだ。 ]

あなたもよく知る名前が表示される。

[ だから、俺、死んだのは処刑が二度目。 ]
[ すぐに無理をやめるのはできなくて、多少無理したけど ]
[ 俺に与えられた役割はきちんと果たしたつもりだよ。 ]
[ 俺、上手くできてただろ？ ]

無礼講における処刑対象として、惨めに無情に惨憺たる死を迎える。思考や感情すら自分の意思で生み出せないまま狂気の中で生を終える。それを己が役割として受け入れ、こなしたと宣った。

「煩いな、珍しいと分かってるのなら黙って受け取れ。ほら、もう一杯。ドンドン飲んでそのまま潰れろ」

実際あなたの話に思う所があり、飲んだら少しでも誤魔化せるかとこの行動をしているのだが。気遣いと思われると嫌なので言わないのだった。

「今は……と言われてもな。ただ、このままでは良くないと考えて初めては来ている。囚人に対する考え方なり、俺自身の在り方なり」

グラスに残っていた酒を飲み干して、自分のグラスにももう一杯。

聞き間違いだ、というようにしれっとしている。
反応を見せると察してきそうだからだ。

「…俺が元気にはしゃぎまくってたら気持ち悪ぃ。
ある程度時間経てば興奮も落ち着くものだしな」
多少はしゃいでいたこともあったが、基本はこれ。


問いかけに対しては、少しの沈黙。

「……さぁな。俺には大丈夫かどうかは分かんねぇよ
あんたが……シェイドが平気なら、大丈夫なんじゃねぇの」
決して優しい言葉を返す訳ではない。

ただ、少しだけ表情を緩めて。

「試してみな」
と。君がこちらに来るのを、待っている。

声の無い、届かない、遠吠え。

「…酢だけで飲むのは逆に体に悪くね？」
グラスに口をつけ、傾ける。普通に烏龍茶は美味しい。

「楽しい話ねぇ……ま、流れ次第だな」
実は囚人とは一通り話をしようと動いていたり。
話してみなければ、どんな人間かも分からない。

好きなことには同意したし、狂うまでにはケラケラ笑って首を振った。
何度も殺す方法はあるが……実行するのはやはり疲れるから。

「…ん？何してるか？……あー、色んなやつと話をしてる。
あとは娯楽室に行ったり、トレーニングルームに行ったり。
それなりに楽しんでるぜ、処刑含めて……な」
話をした結果、防衛戦をすることになったりもした。


「……あんたは？ここまで残って勝つ気あんの？
皇族サマに入れたがらねぇけど……どうすんのかなって」
割と気になっていた。あの返事もあったし。

「俺はさ、…仕返しもあんだけど。勝って欲しいやつがいんの。
勝って欲しいやつってか、陣営だな。だから伝われって野次飛ばしてた」
勿論、全くと言っていいほど思い通りになっていないが。
男は楽しげに笑い、そこに期待しているのだと告げた。

「当たり前だろ、そういうのは要らねぇよ。
…そもそも、ここにいる看守がそれをやる意味も分かんねぇ」
参加してない看守がモニター見てんだろ的な意味で。

「…ふぅん、休暇と給金。あんたらそればっかだな。
ま、鬱憤晴らしもあるから仕方ねぇのかね」
もうひとつについては知りもしない。

君が言わない限り、分かるはずもない。

「別に気持ち悪かねぇだろ〜」

返答を聞いて笑顔を見せ、ゆるゆる歩き始める。

「試してみる……遠いとやっぱ話しづらいよな」
今できる限りで、なるべく元気に返した。大丈夫のはず。
「触れもしないし……」
周囲を見回して、他に人が来ないのを確認している。
「そもそもそんなに怖いこともねぇし……」


足が止まる。表情も固く。
さっきまで落ち着いていたはずの頭がやたらゴチャゴチャしていて、




視線をそらして、最後は駆け足でヴェルクの方へ突っ込んだ。
下手すれば、追突！

「……聞こえるから別に、問題はないけどさ」
大丈夫が本当に大丈夫かどうか、男には分からない。


「なんだよ、触れたいのか？」
ただ、君が足を進める度に大丈夫では無いのだろうと理解して。

「…あんた、俺をなんだと」
それでも、それを指摘するつもりはなく。

足を止める君を見て、男は口を閉じた。
視線を逸らす様も見ていた。こちらからは逸らさなかったから。

ただ、突っ込んで来るとは思わず。


そのままとぶつかった。


勢いによっては床に倒れ込むだろう。
サルガスとの遊びで、そこそこの疲れも溜まっていたので。

いつもの勢いなら確実にぶっ倒していたが、どうだろう。
こちらもこちらで逃げ回ってくるみになったり、ちょっと疲れているから。
大きくあなたの体を傾がせる、くらいで済んだかもしれない。


これだけ近かったら小さい声でも大丈夫だろう。


恐怖心も震えも感じないようにしがみつく。


「……なんか熱くね？ヴェルク」
と、しがみついてから間を置き、最後に聞いた。

「そんときはまた言ってやる」
伝わるまで、何度でも。

「…分かんねぇ、人と触れ合うのあんまねぇし」
本当に気まぐれに触れることはあるが。
そこまでスキンシップの多いタイプではなく。

けれど、体の話には「それもそうか」と呟いて。

──しがみつく君の背に、恐る恐る己の腕を回す。


「…………普通だよ」
言葉の通り、これは普通のことだ。

「俺の能力。…使いすぎるとこうなんの。
と言っても、今回そんな使ったつもりもねぇんだが」
久しぶりに使ったせいか、上手く調整が出来ていない。

それを言ってしまうと弱点になり得るから、本当は内緒の話。

「実際のところ、僕もそうだとは思うけど。せめて割って飲まないと辛いよね」
正直な答え。それ以前にどちらにせよ飲んでないということが半分ぐらいは答えである。メロンソーダのほうが美味しいと思う

「あっそう。……ま、ちょっと気になっただけだし、本当にやりたいならそこらへんの看守に頼むさ」
首を振られたので、ため息だけはついた。　
これも別に本音なので、構わない。

「良かった良かった、囚人同士話をするのも人を選ぶのに一苦労するからねえ、別にここが平和な人ばかりってことじゃないけどさ！トレーニングルームも思えば色々変えられるし良く出来てるよねえ……偽物だけど。
……防衛戦？なんの？」
一通り笑いながら話してたが防衛戦だけ素。


「勝つ気？無礼講はゲームじゃないじゃん。みんな、処刑したり食べたりしたいだけ」
そう言い切る、あえてゲーム性を無視ししようとする口調。
「現に君も自分の勝利じゃないものを願っている」


「皇女サマは僕は別に嫌いじゃないし、それに同族のよしみと言ったら伝わらないかな。
……さらに処刑するなんて可哀想なんだよ。……それともそんなに君の勝たせたい人の勝利が大事？」
結局ゲームの「処刑」という単語から全く逃れられていないのだが、彼の自覚することではない。
それと、全く話を聞かないわけでもなさそうだ。

と、好意に甘えたことを言って。

という、早々ない事態に備えたアドバイスもして。
返された力のぶんだけ、腕から力が抜ける。


「使ってたのか？…………そういや帰るときなんか騒いでたようなァ……？」
無礼講会場脱出計画のころが、丁度使っていた時間だろう。

だいぶ長い沈黙がある。あった後。

追突したときの体勢をようやくやめ、離れようとする。

熱さから時折震えと合わせて、乱れる呼吸でと息が溢れる。そんな小さな動作以外は貴方にアプローチしかしていなかったが、無言でその慰めを目を閉じて享受してから、首を傾げた貴方の方に一度だけ頬を寄せ離れた。

「……へ〜本当にいいのかね。簡単に信じまって。ここは監獄だ。こんなとこで囚人に優しくするのなんて大体の相場は決まってんのに」



「俺と、だなんて物好きはいいが、大したもんは見られねえぜ。そのへんの一介の失敗談だけは人より優れた点もないし、」

己で己に向けて否定の言葉。貴方にどうしようもない覚悟を決めさせているのではなく、ただそんなものを選んできた貴方への困惑と動揺が、何度も本心と裏腹な言葉を引き出させる。

「だからさあ〜アンタの俺って、そう言うのも安易じゃなく、ちゃんと悩んで──」

貴方を見た。目の前の同じ薄氷色の瞳が自分を見つめている。ああ全く、どうしてくれんだ。俺はこんなだからあの時だって、碌に姉の仇も打てなかった。俺は俺の気質をよく理解していたから、いつも本気でもない曖昧な弱い男をずっとアピールしていたのに。



「勘弁してくれよ……捨てられないから、そう言う半端な人間だから持とうとも拾おうともしていなかったってのに」

言葉とは裏腹に、秘められた感情は嫌気や呆れではなく、少しの困惑に……参ったと言わんばかりの、それは感服のようなもの。



こうやってわざわざ言葉にして言う事こそが、責任を取らずにはおられない気質の人間だとそろそろ貴方には理解されているだろうか。

赤らむ己の目元を隠すようにぐいと拭う。貴方の首筋を一度撫でてから、今触れているここに力が至るまでの触れ合いを始める為に、脚を開かせて持ち上げた。

「あんたも飲んでないんじゃん……」
割って飲むにしても大して健康を気にしていないため、好んでは飲まない。

「平和じゃないってのはそうだな。…友好的ではあるが。
トレーニングルームは偽物だが、普段見れないもんが見れるんで悪くはねぇよ」
言うほど普段見れないものに設定している訳でもないが。

「防衛戦は防衛戦だ。…戦闘訓練的な？
暇だったんで、体動かすのにな」
またグラスを傾け、喉を潤して。

「……俺は、俺とそいつが同じ陣営だから願ってるだけだ。
別にゲーム性を無視してるわけじゃねぇよ」
男は最初から、勝つ気でいた。それは嘘ではない。

「…だから、分かんねぇ。けど、あんたがそうあるのは分かる。
処刑が可哀想だと言うが、他のやつならいいのか？」
あんなにも楽しんでいる人間が可哀想、とは男には言えない。

「……俺は、期待してんだ。ここまで来て、負けんのはヤダ。
死んで欲しくない訳じゃねぇ、でも。…見せて欲しいんだ」
そのためには、皇族サマ狼の死が必要だ。

「…なんだそれ、意図して聞き逃すのは別だろ」
ここに来て、ふっと笑いが零れた。

「俺の体は俺のだ。…消し飛ばねぇよ」
笑い声が続く。喉を震わせる声が、君に響くだろう。



「……あんたの処刑でも、無駄に作ってたしな」
一番派手に作っていたことを思い出し。

沈黙には見えないだろうが不思議そうにして……。
──離れようとした君を引き止めるように腕の力を強めた。

「別にへーき。……無理だったら突き飛ばしてるしな」

「万が一ここで暴動が起きた場合、対処する必要が出てくるだろう。看守が現地に居なかったのならば、到着が遅れ取り返しのつかない事態が出てくる可能性がある。
　休暇と給金が多く出ているのは、そうでもしない限り態々死にに行くのは早々出てこないからだろう」

「……一応、俺の場合はそれだけでは無かったが。」

「それはそんときの話だろ？…何もしてねぇ時に気ぃ張ってこいつらは何かするって決めかかんのはなんつうか……」
実際、暴動は起きていない。暴動は。

「ま、看守には看守なりの考えがあるんだろうけどさ。
……てか待機してねぇの？監視室とかあるんだと思ってた」
行ってない部屋も多いためあると思っていた……。

「……………ふぅん。他にも理由があんだ。
サルガスのは聞いたんだけどなー……」
何だろう、というように首を傾ける。

他にも理由があるなら気になる。
それなりに好奇心旺盛なタイプだし。

[ 成程？アマノが ]
[ あいつ、囚人に対してそこまでするタイプだったか？ ]

少々意外そうな文章が返って来る。

[ ああ、その為にD-109に歌を貰った訳か。耳栓を申請していた様なと思えば、そういう事か ]
[ 上手く出来ていたとは確かに思うが ]
[ 本来楽しみに来た側である筈なのに、死の瞬間まで役割を受け入れようとするとはな ]
[ 素直に恐れ入るよ ]

「そんなん分かんねぇじゃん、気ィつけろよ！」
ほんとうに忠告のつもりで言っている調子だが、どこか機嫌がよさそうな声になる。
わかりやすく、とてもヴェルクが楽しそうだから。

「へーき……へーきか！んじゃあいっか！
あつくるしかったら言えよな！」
引きかけた身をまた近づけて、ベンベン！と背中を叩いた。
これまた機嫌よく。

「じゃあ後で飲む。今はメロンソーダの炭酸が惜しい。」
一応そういうことにした。

「僕は偽物なら昔いつだって見れたから別に久しぶり以外の意味はないけどね。」
王族特権。トレーニングルームなんて７０年前なら珍しくなかった。

「いいね、防衛戦。僕には真似できない。能力も権利もない。」
細い腕をひらひらと揺らして、それから眼鏡のズレを気にした。

「なんだ、それならそう言えばいいじゃん。
信じるかはともかく、僕は村側の役職だ。僕が何もできなくても狼を殺せば勝てる。……逆に言えば狼を殺さなければ僕は『死ぬ』ね。」

「狼なんかどうせなれなかったし、どうせ墓なんて作れないし、どうせ誰も守れなかったし、どうせ僕は死ねない。」

「どうせこれが終わったら僕らはまた檻の中で看守は報酬を貰う。どうせ僕達は誰も死ねないし過去に死んだ人は生き返らない。」
何を言いたいのかだんだんわからなくなってくる。


「誰にだって死んでほしくない。」
一つ言葉を吐いた。


「僕は王に生きててほしかっただけ。……でもどうせ彼女は王として死んでることも知ってる。彼女の船くには革命が起きたから。
僕はこの偽物ゲームで良いから何かを体験したかっただけ。」
それは『死』だったり、葬儀だったり、狩りだったりした。どれも本物とは程遠い出来だったが。
意味のない意味のないと繰り返しながら願ったことだ。

「……君が勝ちたいなら、意味のない票をお前に与えてもいい。どうせ意味がないことだし。
それで恐らく君たちが勝って、多分、僕はおそらく勝って。何かの本物をくれよ。こんな生まれてから形骸したなんかじゃなく、何かを」
意味のないと繰り返して、だからこの言葉も意味のない言葉だ、叶わぬ願いだ。男は自分ではそう思った。

「はいはい、気をつければいいんだろ」
軽く流すように告げて、けれど声は楽しげで。






「いいよ、あんたが……シェイドが、満足するまで」
なんて、相手に任せてみるけれど。

「アンタがそんな器用な人間じゃないのは知ってるつもり。それでいて俺とは違って優しい人間だとも思っているし、自分でいくつもガードを作っているタイプにも見えてる」



「……。本当に不器用で、優しいよなァ」

思わず笑みとともに漏れた呟きはあなたの気質への理解もあるのだろう。熱以外のもの――穏やかさと慈しむ感情――が含まれた声音は吐息に紛れることなくあなたの耳に届いただろうか。あなたの小さな声に頷いたその動作だけでも、自分もあなたも大丈夫だと伝える行為になるだろうか。

これ以上を伝えようにも、今は熱で焦れて言葉が出てこない。



だからあなたの目元について指摘することもなく、己の身を委ね開き、脚でじゃれつくようにあなたの身体を撫でて微笑んだ。

「気をつけんならいいんだけどよ！」


許してもらったのが嬉しかったので、余計ぎゅーっとしながら。
「わかった！……なんか、呼び方があんのもいいもんだな。
レヴァティはそういうのなかったしよ、前のは忘れちまったし……」
今初めて呼ばれたわけでもないのに、いまさらそんな感想を零した。

本当に満足するまで数分そのまま時間を使い、

と言いつつ開放するだろう。ヴェルクも離すなら。

「ふぅん？…権力があるってのがいい事かは分かんねぇが。
……ま、久々でもなんでも見れるうちに見とけよ」
ここから出るまで、もう少し時間がかかるだろうし。



「……だろうな。あんたはそっち側だと思ってたよ。
それが何かまでは、分かんねぇけどさ」
幾人か、知っているというのもある。

君の話には、静かに耳を傾けていた。

その言葉がどういう意味か、深いものは理解出来ない。
それでも……確かな思いで、願いなのだろう。

「あんたが、どうありたかったか。今の話を聞いたって分かんねぇ。……俺に出来ることがあるなら渡せるもんなら、やる」
一番簡単なものは、きっと『死』だ。



票の対価に望むものは何かと問いかける。──それから。

「俺は『決闘者』だ。生きて欲しいのは、俺の相手をしてたやつ。
だからあんたは勝てない。…でも無意味だって言うなら、その票が欲しい」
勝てるかどうかは最後まで分からない。

ただ、望みがあるなら最後まで。…最後まで、"闘"い続けたい。
頼む、と──酷いお願いだと理解していながら、頭を下げた。

返信まで少し間が開いて。暫く挙動不審になっていたとも言うのだが。

[ え。するタイプじゃないの？ ]
[ いやまあ別にいいけど。 ]

強引に話題を切り上げたような文章だ。

[ キエの普通の歌は好きだからというのもあるが ]
[ 普段通りの精神で最期までああできると思えなかった ]
[ というのもある。 ]

[ 無礼講に参加する時点で ]
[ 見世物になることに承諾しているようなモンだろ。 ]

「もう見たよ、あとは……宴会はあー、レヴァティ、あいつができるかなあ……一回は殺してくれるって言ったけど」
結局死なんてすでに人に頼んでいるのだ。それがあんなに怖がってたから期待をして待っているわけではないけど。


「……あー、まあ、わからないと思う、わかるように言えてないし。何がほしいかわかんないし。ちょっとそろそろ精神が不安定なんだよね。死ぬのはできるかもしれないし、できないかもしれないし……」
なんとなしに冷静さを取り戻した顔でそう告げる。

「現実的な願いはない。思い浮かぶのは叶わない願いばかりだ。例えばもうどこにもいない人に帰ってきてほしいとか、星にある村に住んで、人狼騒ぎの伝説を聞きながら弔いをしたいとか。」
笑ってみたが、笑えたかはわからない。

「……ああ、決闘者か……。自分が死んだから相手に生きてほしいのか。…………。」
「確か、勝利条件は相手が生き残ることだ。狼を殺す必要はない。……。」
念の為、その勝利条件を端末で確認する。

「……決めた。でも君の願いは聞こう。交換条件は……その代わり、」

「お前の決闘相手に生きててほしいだけならそいつの名前を教えろ。それが何を意味するかはわかるか？」
メロンソーダを飲み干して、強気にそう告げた。

交換条件はルヘナ狩人に能力を使用させること。
答えるしかない意地悪な交換条件の自覚はある。

「え、ちょっと多っ、潰れても介抱するのソフィちゃんなのに」

勝手に決め付けながらも杯を進める。
ほどなくしてへべれけになりだすだろう。

「へー…珍しいな……囚人に対するってなに？カナちゃんに絆された？在り方は〜……難し……そも、何を求めてるかに寄るんじゃね？」

「レヴァティ、には……無理だろ」
きっともう無理だ。…多分。それは男にも感じていた。

「……ふぅん、やっぱりよく分かんねぇ」
精神的に不安定になったことがないし。その気持ちも理解出来ない。
ただ、まぁ。

願いについては、やはり黙って聞いていた。
口を挟むよりも、こうして聞く方が得意でもある。

「…………ッ。違う、それじゃだめなんだ。
あんたが投票で死んで、そしたらあいつは結局死んじまう」
それでは頼む意味が無い。告げた意味が無い。

ここまで誰にも話さなかった。己の役職を。
それでも告げたのは、本気で願っているからだ。

「……誰かに願うなんて馬鹿みてぇだ。
それでも生きたい、勝ちたいっつったあいつにそれを手にして欲しい」
知っている中で勝ちたいと声を上げていたのは彼だった。

「答えることが嫌なんじゃねぇ。…あんたの言う意味が無くなることが嫌なんだよ。
例え次生きても、あんたが票を逸らしてもしもあいつに2票が入ったら？」
そうすれば結局。

「だから確かさを強くするための──票が欲しいんだ」

「だよねえ。こうなったら宴会とソメイヨシノだけは頼んでいこうかな……」
ソメイヨシノ満開の願いはいけるかなあなどと思案中。

「投獄の年月は僕の精神を破壊するのにきっと十分な長さだからね。わからないほうがいいよ。精神なんて壊れないほうが良かった。壊れたなら死ぬ方がいい。
……君は壊れないといいね。」
お願いがあるのなら、やはり落ち着いて話せる状況ではなかったのだろう、あなたには。

「……わかるよ。」
懸念点については、頷いた。

「わかるよ。」
次の日のときも、頷いた。分かってる。確かさが欲しいなら狩人の守りは頼りない。分かってる。わかってこの提案をしたが、それでも受け入れられるものではなかったのだな、と頷いた。

「名前を聞いたからには入れないようにしようぐらいのつもりはあったよ。でも僕じゃ頼りないよね、」
そうだよなあという同意の声。自分がおかしなことを言っているなあと思いながら。

「……なんで他の人に頼まなかったの。僕なら聞いてくれると思った？……至極正しいと思う聞。くと思う。」
さっきの強気はどこへやら、目を閉じてそう告げる。端末を取り出して……目を閉じていたので伏せ目で眺めた。

「…………。答えてはくれない？」
最後に少しだけ抵抗はしたが。

「そりゃ名前はある方がいいだろ。
…適当な名前でも、存在してんだって思える」
何も無いよりも。数字で呼ばれるよりもきっといい。



「だからもしも、本当の名前を思い出した時は。
──ちゃんと教えてくれよ、そっちで呼ぶからさ」
仮の名前よりも、本当の名を。


そちらが手を離すようであれば、男も同じように。

満足するまでと告げていたし。


離れてからも熱はまだ残っていたから、それにも心地良さを感じていた。

「……あー…、それならいけんじゃねぇの？俺も花火……ではねぇな、燃えちまいそ」
花火の話をしたことを思い出して提案しかけたが、やめた。折角の景観が台無しになりそうで。

「………俺は壊れねぇよ、俺である限り。死ぬほうがいいとも思わないさ。生きていていいことがあるわけでもねぇけど」
壊れることは許されない。だから、また戻らないと。そのためにはまだ、

「あんたがここに来た理由もよく知らねぇままで、知った口は聞きたくない。
だから分かんねぇしか言えないままで、……ごめんな」
人の話は好きだ。知らない事が知れるから。楽しいんだ、あの時は。本当の意味で。

理由を問われれば、目を伏せて。

「………あんたが1番、信用できると思った。
多分、投票もずっと一貫してただろ。…だからだよ」
それが本当に君の票かは分からないが、そう思いたい。

「ころころ変えるヤツは信用ならねぇ。…聞いてくれるからっつうよりかはそれなんだよ」
もしも違っていれば、己の愚かさが分かるだけ。



「……………………………………………」
答えるのには、少し。躊躇した。

己のみであれば大して気にもならないが。勝手に教えていいものかと……。

「」
代わりに、ヒントのような何かを呟いた。
残るものでそれは、特定出来ると思うが…………どうか。

「そういうモンか〜……ん？」
持ってはいけない疑問を持ってしまったかもしれない。

「つか本当、って言われてもなァ。たぶんどうでもいいから覚えてねぇんだろうしよ、ヴェルクが考えたやつでいいや！」
いまさら思い出したって馴染まないだろうな、と思える程度には、どうでもいいものだったような記憶はあるのだ。


「まあそんじゃ……
ヴェルクも寝るだろ？」
気分もさっきよりはずっと晴れたし、自室に帰ってももうソワソワしないだろう。寝れる！

「あー燃えるかぁ、空が無限だったら良かったんだけど。」
トレーニングルームには限界があるなあ……。

「お前も生きてて良いことはない？生きてて、……良いことがあればいいのにね。僕は……何も知らないなりにお前にもそう思うよ。」
この話の途中でそれを言うのは癪だけど、と言いながら。
　
「なにかなら……罪状は書いてあるしね、王殺しで姉殺し、それも完全殺人だよ。冤罪でないことは保証するし、そう言ってる。……そ、それで判断しないなら、僕は……秘密にしてほしいけど、嬉しいんじゃないかな。」
せめて看守には自分は悪い人だと思ってほしい気がするが、それを維持するのも難しいのだ、男には。


「何だ、バレてたの。……そうだね。変えるほどムカつくやつも出なかった。それだけ。」
ここまで呼びかけにも答えなかったのも事実。どれにしようかななんてポーズだってバレてたバツの悪さでまた目をそらした。

「……わかった。ありがとう。」
最後のヒントに、それだけ呟いた。

行動を操作して、端末はしまい直した。

「他になにかあるかな。もう少しゆっくりしていく？」

「ねえお前、本当に大丈夫？」
この日の処刑が終わってルヘナ自身の治療が終わったあと、彼はあなたを探して話しかける。場所はどこだろうか。

昨日今日とあなたの調子が良くないことに対する純粋な心配の気持ちが半分と、これだけ死や処刑にビビってたら約束駄目そうかな……の確認が半分。

蘇生機に運ばれていく、あなたの亡骸に近寄って。

「……躊躇せずにすまなかったな。お疲れ」
「寝ている間は、せめていい夢を見ていろよ」

「…そうですか。投票の参考にはしましょう」
そうして、その後の事についても。

「？脅しではないですよ？純粋な興味です。代わりに死んでくれたら、気が紛れるかなあ。長話よりも死んだほうが楽というのも面白いかなあと」
「それだけの事でしたが…まあいいでしょう」
先程までの憤りから、やけに素直にも見える素振りで踵を返す。

「また遊んでくださいね、メレフ看守」

「───というわけで、」
治療を受けた後、回復した右腕を振りながらやってきた。

「貴方の役職が厄介なので先に片付けることにしましたが…どうしましょう。リアクションしてくれないならサクッと済ませて遊ぶことにしますが」
多少なり反応があるなら遊ぶつもりだが、事前のヒアリングからするとあまり期待はしていない。

「ちなみに、抵抗はされます？ニアは全力のサポートを受けて殺しに行きますが」
貴方の死への抵抗ぶりを図りかねているのと…処刑の後で疲れている。カスなので隠す気もない。
ホントに何も抵抗しないなら、（能力で用意した）毒薬を使う手もある。

「打ち上げる高さにもよるだろうけどな……。
せっかくの花が燃えたら意味ねぇよな……」
燃えない位置まで打ち上げると天井にぶつかる…？

「俺は……ただ、あんたの気持ちは…………素直に貰っとく」
不意に零した言葉がそう捉えられてしまったことに上手い言葉を返せなかった。



「ははっ……。あんた、器用なんだか不器用なんだか。
……でも、悪いヤツには見えねぇよ。俺よりもずっと」
良いヤツに見える。見えている。少なくとも男には。

バレていたのか、という言葉には緩く首を振る。

「別に分かってたわけじゃねぇよ。ただの予測。
……ま、そういう訳なんで勝手に信用してんのさ」
目を逸らす様子に喉を震わせ笑う。

「──こちらこそ、ありがとな」
その行動を詳細まで覗く真似はしなかった。
それでも、感謝の言葉とともに頭を下げた。

ただ。

「んー……………あ。あんたの姉さんって美人だったの？それとも可愛い系？」
と次の瞬間には雰囲気ぶち壊しの問いかけをしたが。

この後には「冗談だよ」などと言いながら一番好きな花の名前を問いかけるだろう。

「万が一。一の時に気を抜いていました、だと不味いのは分かるだろう。
　……それと。囚人側としても、看守への鬱憤晴らしが出来る方がいいだろうというのも兼ねていると聞いた。その点に関してはどうだ。」

「この面々は比較的周囲に目を向けてる方だと思っているんだがな……適当に見張ってそのまま雑に処刑された看守も、過去には居た気がするが。監視室があるかは……俺より、サルガス看守に聞いた方がいいんじゃないか？」

本当にあるのかはしらない。

「……。聞きたいのか？囚人に対して決め掛かるのが嫌いなら、決して気分のいい話では無いと思うが」

じっとそちらの方を見ながら。

「…………。だろうな、という予感はしていた。
　抵抗は、以前から言っている通りするつもりはない。……お前としてはどうだ？俺に長く苦しんで欲しいのか、疲れたのでさっさと済ませたいのか。
　後は"反射的に"足が出ても、問題ないのか否か」

武器を何も持っていないのは普段通りだが、防御面に関してはリアクター等で強化を受けている。
長く苦しんで欲しいのならばそのまま、そうでないのならばリアクターを解除するつもりの様だ。……この看守は、能力に特化している分防御面は比較的脆い。

いたのは遊戯室。とはいえ遊んでいるわけではなく、デニッシュ^vilを食べようとしたところ。
ロビーに集まる気にはならなかったからだ。
あなたの登場に少々ビビりはしたものの。

「ん！？……あ〜、まぁまぁ元気！
……」
約束は宴会のほうを思い出した。もう一個を覚えているかは……聞けばわかる。

「優しくなんかないだろ……ただ、捨てるのが下手だった。……縁も、思い出も、情も何もかも。それは人格者じゃなく、半端者だろ」

「結果的にズルズル依存みたいになりかねない。半端は泣かせてしまう。そんな人生を誰かに送らせたくなかった」

それでも、伝わってくる貴方の感情が縋るものなどではなく、自分が貴方に向けるのと同じ慈しみだったから。

　　

貴方を拒絶しなくても。
大きく抱いている感情がいつくしみな事も。
ただ背伸びをする若人のように、
自分が幸せにすると言い切れないのを。

その上で、それらを大丈夫にしてくれるなら。

まだ鳥は帽子の上で眠っていた。
どちらが先に起きたか。いずれにせよ水差しの水はわかりやすいだろうからきっと2人分が置かれて、数度目の水を呷る。

「ああは言ったけどさ〜」
「酒癖悪いって言うか、元々こんななんだよな。そんで、カナちゃんさ〜なんかしたい事とかあんの」

放っておけば、いつまでもいつも通りをしていそうな男はそう問いかけた。
何が変わることはあるのだろうか、と、

君の声は聞こえない。サルガスには届かない。

けれど、聞こえていたとしても。

なんて、きっと、そんなことを言うのだろう。

君に見送られながら。

「……？」

強引に切り上げた様な文章に、画面の向こうで首を傾げていたかもしれない。

[ それはそうだろう ]
[ 死の瞬間は、精神が乱れやすいのだし。死に慣れていないのなら猶更 ]

[ 承諾しているのと、実際そう振舞えるのはまた別だろう？ ]
[ G-562も死に慣れていない様子が見受けられた ]
[ お前にしろ彼にしろ、そういったものが求められているのだろうけれど ]
[ 今更ながら、お前たちがもっと普通に楽しめるものがあればいいのにな、とは ]
[ ほんの少しだけ、思うよ ]

「……。したいことなァ。今はとりあえず、こう」

水を喉に流し込んで潤す。喉の調子を少しだけ確かめてからコップをサイドテーブルに置き、あなたのほうに向き直っては両手であなたの髪を何度もわしゃわしゃと撫でようとするだろう。髪をかき乱すような手はそれでも優しい。

「……。したいことなァ。そばにいて、そばにいさせてくれりゃァいいよ。あと、アンタのしたいことややりたいことがあったら教えてほしい」



「真面目な話をするとさァ。アンタが"半端者"だと捉えている一面は俺には"過去の思い出も大切にする人間"という美点に見えるし、仮にアンタが俺に依存しても気にしねェよ。思う存分自惚れな。」

捨てられない、臆病なあなたに対して示すのは、無理に何かを変える必要はないのだという意思だ。あなたをできる限り尊重したいのだと、変な気遣いや躊躇いは必要ないのだと伝えたかった。

「そういうハルチャンはしたいことあんの？やり方が分からねェってんならやり方含めて考えるけど」

[ 死に慣れるって感覚が俺にゃわからねェや。 ]
[ アンタはどうなの。死に慣れてる？殺し慣れてる？ ]

看守が皆どちらも慣れているとは限らない、というのは知っている。

[ ……。囚人なんだから楽しむことだけ享受するなって ]
[ 言われるかと思ってたけど、違うんだな。 ]
[ そっか。アンタは……アンタも優しいんだ。 ]

[ メレフ看守。俺、看守らしくないアンタは結構好きだわ。 ]
[ それが分かっただけでも、 ]
[ 無礼講に参加した意味はあったと思う。 ]

「いつもの事だろ。いいから飲め」

どぼどぼ。

「……あいつに限った話じゃないがな。俺はあいつ等よりマシだと、言い聞かせ続けていたけれど。だからと言って唯蔑ろにするだけというのもな、と。

　お前も話したんだし、俺も軽く話すか。……元々、領地争いをしている所の出身というのは話したっけな。
　俺はそこの軍に所属する為に、能力と身体の強化を受けて生み出された。だが、いざ訓練を終えたものの精神面で基準を満たしていなかったらしくてな。所属できず追い出された。
　……それまで、ずっと上に従って生きてきて。ここに来た今でも、囚人に対してはそれ相応の振る舞いをするべきと聞いて、そうしていたが。……もう少し、自分が実際はどうしたいのかを見直すべきなのではないか。そう思った」

｢ばくだん？ パーンするやつ？ は、たべたことない｣

どんな味がするのか、ちょっと興味津々な顔。


それから、聞いてみる。

｢ヴェルクは、食べるもの、なにがすき？
ばくだん、食べたこと、ある？ んまかった？｣

「あれ、燃えない距離ですることっていけるのかな？トレーニングルームの空間を限界まで広げて……線香花火とかあればなあ。」
難しい話

「……どう？……そう。」
「僕は割と知りたいことが多いから、君の話だって今気になってしょうがないね……気が向いたら話しに来てね。」
まあそろそろ終わるのだけどね！とも忘れずに言いながら。

「あーあ、もー僕が悪いやつにすら成れないのはもう監獄ここで……得に無礼講でカッコつけたつもりだったけどこうだからどーにもなんない。でも、処刑は楽しそうにできたんじゃない？……次も頑張りたいね。……だから好きに信用していいよ、看守にだけは言わないでね」
その次の処刑は楽しい曲にならないことをまだ知らない、のだ。

「……看守にさえバレなければまだ民に憎まれてくれるだろうしね。」
それは刑期と精神に影響するのは前話したとおりだが、それを望んでいる。
　
「え？……えー、それはもう美人だった……と言いたいところだけど、僕と対して変わらないかな。年も違わないし……姉さまの話聞く？」
『そういう話できないと思った？』とでも繕うギリギリ即答し、すきあらば姉の話をしようと思っている。
「花なら、牡丹が好きかな。お前は？」と普通に答えた。

「そんな驚く？僕には戦闘脳略はないから安心していいよ。あ、お前的にはあるんだっけ？」
アンジャッシュここで復活。とはいえ戦闘する気はないオーラを出してみようとする。

「……なんか遊ばないの？」
遊戯室でパンを食べるのを不思議そうに、彼は遊戯室では遊戯と言わんばかりにダーツの針をどっからか取ってきている。

「そう、宴会と……一応そこで僕を殺すってはずだったけど。」
迷ったけど、聞いてみた。

「貴方の事です、概ね本当の事を言っているのでしょう。
　…ニアは、命乞いとか泣いて叫んでとかを見るのが好きで、国を持っていたころは、処刑には見せしめの意味もありました。
　しかしここではそうもなりませんし、貴方自身も偶にうめき声をあげる程度では…確かに面白くないですね」
思案したような表情でぶつぶつと。

「ニアは何のために殺傷をしているのか…哲学的ですね…」


「別にニア、争いが好きなわけでもないですし…遊ぶにしても足を切断してからですかね…」
反射に対しては否定的。
「毒薬用意してきましたし、これでサクッと死んで貰って、死体で遊ぶのでも構いませんよ」

[ 死に慣れてるし殺し慣れてる ]
[ といっても、看守として監獄に来てからではなく ]
[ 来る前に訓練受けている内に慣れた。 ]

[ 優しくない。……優しくあるべきではないだろ ]
[ けど、そうか ]
[ お前にも、意味が見いだせたなら。幸いなんじゃ、ないか ]

わしゃわしゃされている！わーわー！
声でうだうだ言うもされるがままだ。大人しいので触れられるのが嫌いなどは特にないのだろう。

暫く好きにさせた後、くしゃくしゃの髪のまま放置しつつ視線だけそちらにやる。室内で直すのは面倒なのでしないらしい。

「一番難しい質問だな、それ」

顎に手を当てて考える仕草。眉間に皺も寄っているから"したいこと"とやらが本当に悩む質問なのは確かなのだろう。あー。だの、んー。だの、煮え切らない唸りの後にドカッと椅子に深く沈めば、煙でも吐き出すように昔を懐かしむ。

「昔、姉にも同じ事を言われた。当時も今も結局答えは変わらなかったな。別に大してしたい事がない。"そばにいればいい"って。そばにいりゃ大体の事は出来るし、満足できたし……願わないとあっさり消えるのだって知ってる。

カナちゃんは違う？やりたい事あんなら付き合える範囲で付き合うけど」

「慰めてくれてどーも……いや、流してる訳じゃないって。単に気恥ずかしいだけで〜す。じゃあまあ大丈夫は信じるけどぉ、依存はどうかと思う……迷惑はいっぱいかける、って言うかソフィちゃんとかも含めてかけてるけども」

「まあそう……え〜じゃあ後よろしく〜〜」

ギブアップ宣言が早い上に予約だ。

「ほ〜。遺伝子組み換えベイビーってやつ？……いや、精神面の基準を満たしてないからって言うのは耳に痛いけど。今急に酔いが冷めそうになった。胸に痛いわ……」

色々と刺さったらしい。さっきの一連の話からすると、この男も才能自体はあるが情緒面がそれに見合ってなかったのはわかりやすいかもしれない。

「そらね、その為に作られたのに放り出されたら困るなそりゃ。自分で生き方選んだとかじゃないみたいだし。ふん、ふん。まあ正味な話、俺は今の態度のままでいいと思ってるけどね。……酷ぇって言われるかもだが、こっちも精一杯だ。

まー……懸念はあるけど、言うてとりあえず試してみて一回酷い目に遭った方が逆にお前はいいのかね。俺と違ってメンタルの弱いの方向性がなんか別な気もするし」

[ 監獄に来る前、訓練受けている内に…… ]
[ そういや、監獄に来る前に何してたのか知らねェや。 ]
[ 看守になるための訓練ってこと？ ]
[ それとも前職とかが関係する感じ？ ]

[ 看守が囚人に優しすぎて誰彼構わず甘すぎるのは ]
[ そりゃァナメられるし規律の問題も出るだろうけど ]
[ 俺達だって人間なんだし、優しくたっていいんじゃね？ ]

[ 不器用で優しいメレフ看守によかったと思ってもらえて ]
[ 嬉しーなー♡ ]

あ！静かにするのをやめた！

｢うれしいがあつまると、しゅうきょ？
みんなでいっしょ？｣

知らないことが沢山。
難しくて、でも知らないこと、分かりたくて、理解できる部分だけをちょこちょこと繰り返してみる。

｢みんよ、は、おまつりのうた？｣

お祭りも知らないけど、こっちはなんとなくわかることがある。
貴方の歌を聞いたから。

｢おまつり、楽し？ わくわくする！ ってこと？｣

「厳密には、えぇと……宗教を作る人と、信じる人の二人いれば宗教は成り立ちます。が、人が増えると宗教は強くなります。
そうすると、みんな一緒、になりますね」

貴方には難しいであろう宗教のことを、出来るだけ簡単に伝えようと。それでも、男にとってはごく身近なこと、改めて説明するのは上手くいかないのだが。

「民謡の中にもいろいろな歌があります。私の国ではお祭りで歌われるものも多かったですね」

言葉の数が多いから、貴方にとって分かりやすいかは不明だ。
それでも、伝わっているものがあれば少し嬉しそうに笑い。

「そうですね、お祭りは楽しいです。賑やかで、わくわくします」

「ま、概ね思ってることは一緒だな。互いに願ってることは単純明快だし実現方法も明確でいい。"そばにいればいい"を互いに思ってんだろ？ならそう願えよ。俺もそうする。
　とはいえ看守と囚人じゃ一緒に行動ってのも、……。いや、なくはねェか。なァ、俺を連れ歩いてみる気ない？力仕事じゃなきゃ色々手伝えるつもりなんだけど」

"そばにいればいい"は互いのこれまで通りでは難しい点もあるだろう。これまで監獄にいて遭遇していなかったのだから、そもそもの活動範囲が違うと捉えてもいい。
ベッドでごろごろと寛ぎながら思考を巡らせていたが、頬杖をつき悪戯っぽく笑うとそんな提案を投げかけて。

「ま、依存しても気負ったり自分を責めたりする必要はねェからなってことで。迷惑にしたってお互い様だから気にすんな、メレフ看守も……本当に嫌ならちゃんと反抗できる人間だろ」

至って気楽な様子で言葉を紡ぐ。あなたの同僚に対してもあれだけ大嫌いと宣っておきながら交流をやめず、こんな話をしている時点で悪く思っていないことが伺えるだろうか。

「あと、迷惑かけるついでに先に謝っとくわ。過去を捨てきれないところがあるのは俺も一緒。……アンタの名前聞いて変な反応しちまったのもそれだよ。俺の姉さんの名前も文字は違うけどハルカでさ」

「やっぱ犯罪はよくねえな〜〜あ〜〜うん、まあ……」
復讐の是非についての話ではないので、冗談めかして言っている。

「お前、このアマノハルカ様のペットになる？」

手を軽く上げて貴方に指さす仕草。貴方が可愛らしい連れ歩くと例えた提案に対して冷や水でもぶっかけるようなこの言い方である。

「ソフィちゃんはあれね、普通と逆パターンで。"これくらいなら行ける"を間違えて計算して爆発する馬鹿と違って、"これなら無理"を実物より広く取りすぎてるタイプだから。嫌ならどころか嫌じゃなくてもちょっと反抗のポーズ取るから大丈夫ね。まあ無視して突っ込むんだけど」

とは言え、囚人に対する扱いがいい方の看守でもないのは確かなので、おや？と思ったのも本音である。誤解されやすいあの同僚に対してそう評価している事自体は喜ばしいのだが、随分と懐いている物だなと感心した。

「ええ……どんな偶然だ？いや、そうか。……え？めっちゃ呼び辛くないか？それ」

無理して呼ばなくていいぞ……と同情に満ちた顔になった。勿論、己の名前について。

｢むれ、つよい！｣

これだけははっきり理解できたので、ちょっとドヤ顔。

｢んっと、みんなで、ありがと、うれしい！ するとしゅうきょ？｣

ひどく原始的な、ある意味一番純粋な部分を捉えて咀嚼して。

｢ありがとのうた、楽しいのうた、げんきのうた、ほかにもまだある？｣

シチュエーションよりも、心や想いに結びついたものとして歌を認識しているのは、きっと貴方の能力のお陰。

「あ？言い方考えろや。ペットって響きが苦手だっつってんだろうが。ペットを飼うなら責任持ってちゃーんと大事にするつもりがあるってことだもんなァ？素直で従順なペットにゃなれねェが、てめェのそばにはいてやるよ」

つい噛みついて軽口が出た上に、責任が云々言っていたあなたを煽るような言葉まで連ねた。ある意味いつも通りに戻ったというか、まあ、悪いことではないのだろうが。

「あーね。アンタもだけどメレフ看守も不器用だよなァ。ま、器用すぎて色々引っ込みつかなくよりは良いのかもしれねェけどさ。言い返せなくなったら足が出るから、その手前までなら睨まれるだけで済むしかわいいもんだ」

蹴られる理由を把握した上で散々ちょっかいを出しているあたり、捻くれた面もとい囚人らしさはあるだろうか。

「はじめは思うこともあったけど今は別に。今俺のそばにいて俺が呼びたい相手はアンタだしな。他の呼び方のほうが呼び辛い」

あなたは姉じゃない。あなたという人間を見ているからこそ、あなたの名前を素直に呼びたい。

「なんか……急に来るからだろ！別に銭湯してこなくてもさぁ……」
誤解が解ける時は来ない。

「腹減ったから食ってる……ソレなんだ？トゲ」
知ってる遊具がなかったとも言う。
ダーツももちろん知らない。

「……やっぱソレやったほうがいい？いいけどさぁ……」
気が進まない様子ではあるが、それだけだ。本当にやりたくない、と断ることはないし、心底やりたくない様子でもない。

「急に来たほどでもないんだけどなあ……今度はゆっくり来るかあ。」
できるかは不明。

「ん？ダーツの針だよ。
えーと、多分あっちに丸い的があるじゃん。あれにこの針を投げて当たったところで点数を計算するんだ。やりたい？」
言いながら、ダーツの的を指差し、の針がもっと入った箱を近くのテーブルに寄せた。

「……殺すのはやらなくてもいいよ。お前、大変そうだし。それより楽しいことをしたほうがいい。と思う」
怖がってあなたが壊れないか心配している。

「……そう思うと、処刑の方はお前のやっていた事に近くあるのか。
　」

言いながら、別にそうでもなさそうと感じたのでリアクターを解除する。身に纏っていた看守服から電源の落ちる様な低い音が響いた。

「ノリが軽いなお前。……反射が嫌なら縛っておくかと思ったが、切断でも死体で遊ぶのでも別に構わん。好きにしろ」

「あぁ、……そうですね、人の群れです。
ありがとう、嬉しい、……正しいですね……そう認識している人がどれだけいるかは別として……」

それは、貴方の言葉で考え直した男も例外ではなく。
救われる為に宗教はある。

「たくさんありますよ。悲しい歌も怒りを表現した歌もあります。意味なんて全くなくて、言葉遊びやリズム重視のような歌もありますね」

歌に際限はない。人の感情と発想に終わりがないように。
それを伝えるのは難しいが。

「……シェイド、適当じゃねぇよ」
この言葉をどう捉えるかは君次第。勿論、嘘か本当かさえも。

「ふぅん……？あんたがそれでいいならいいけどよ。
俺はシェイドが、気に入ってるわけだしな」
結局のところ、何だかんだ言ってもそれに行き着く。


そして。

「……おー…」
唐突だな、とは思いつつ。確かにそんな時間。

「そう、だな……落ち着いたら寝るかねぇ」
体の熱が冷めるまで、もう少し時間がかかりそうだし。
君が立ち去るなら見送る姿勢だ。

「へー的にあてて〜……オマエできんの？やってみろよ」
説明だといまいち興味を引かれなかったので、デニッシュをデニデニしながら観客になろうとしている。

「えー……そうかよ……？マジでいいの？タイヘンかァ……？」
あなたの懸念はピンと来ていない様子。

｢かなし、おこる？ も、うたうの？｣

心底不思議そうに首を傾げる。
どうしてそんなことをわざわざするんだろうって。
だってそれはヒトにとって嫌なものの筈なのに。

｢おうたのあそび！ しりたい！｣

それよりやっぱり、幼い精神が興味を惹かれるのは楽しいワード。
教えて欲しい、と床に座ったままぴょこぴょこ跳ねる。

「……メンバーによる」
暴れるメンバーか否か。結局看守目線では見れない。

「あと俺は看守の兄さん達にそれをしに来たんじゃねぇよ。
機会があればやるが……ま、誰でもよかったのさ」
肩を竦め、おどける様な動作を見せた。

「……サルガスに、ねぇ。ま、いいや。
あってもなくても、俺には関係ねぇしな」
そんなわけで、この件については追及はしない。

そして。

「…何言ってんだ？俺は別に嫌とかは言って、ねぇはず。
……ま、言う言わないはどっちでもいいぜ」
答えてくれるならば聞く、そうでなければ引く。
その姿勢だ。

「ん？…そうだな、バーンてするやつだな」
語彙が君に寄った、無意識に。




「……好きなもんは、別にねぇな」
胃の中に入って、それがきちんとした食べ物であれば。


それから目をぱちぱちと瞬かせて。

「爆弾は、ねぇよ……食べようと思ったこともねぇし」

「───先日はご協力感謝します。
　これで貴方の要望は満了…という事でよろしいでしょうか」
処刑から一夜明け、連絡を取る。
まだこうして話したことは無かったか。

「ニアとしては勝利を目指したいところであります。引き続き投票に協力して頂けますね？」

「おや皇女様、ご機嫌麗しゅう？
ま〜堅苦しいのは苦手なんでな。シャトから話は通ってたようで何よりだ」

「ああ。俺が気に入ってる奴らは全部墓下に行っちまってな。特別勝利に拘りはないから、恩がある所に協力するぜ。役職もあるけどよ。

今の所はキエに入れていたが、指示をくれんならそこに合わせる。なんなら俺が自殺票してもいい。他の二人がどう票入れるかの考えどころかもな」

「お褒め頂き光栄。若い頃に言われたい言葉だったねえ、"詐欺師に向いてる"って。生憎なんだが俺にとってそれ、一番褒め言葉になんだよな〜」

憎まれ口なのは感じたが、言葉通りに受け取るとこれ以上の褒め言葉は男にはなかったのも事実だ。

人間性を疑う、との言葉に込められた複雑な感情を正確に読み取る事は出来ないが、薄らと今まで聞いてきた宗教家の側面と囚人の側面の噛み合わない違和感に触れた気がした。無論勝手な思い込みかもしれないが。

「なんつーか……大変だな、としか言えねえな。その手の輩に散々煮え湯を飲まされたから正直まるで好ましくは思えねえが……"楽しく生きる"だけなら不要なそんな感情を抱いちまう気質な事だけは素直に同情する。

……聞いておいてこんな感想で悪いが、変な建前欲しがるタイプに思えなかったからよ。許せとは言わねえけど」

これは処刑の翌日以降。改めてメッセージが届くだろう。
『そちらの事情をよく分かりませんが、断っておきます』
『先日は利害が一致していましたので了承しましたが…勝利を譲りにくくなりました』
『ニアの役職を察しているかは知りませんが…貴方の生存を認めるのは"投票まで"になるかもしれません』

そして、ここは蘇生室。
起き抜けにうっかり暴れて被害を出さないように、蓋とロックの掛かる蘇生ポッドに入れられていた。



止まっていた心臓が、また動き出す。
平らな胸が、上がって、下がって。
時間が、走り出す。

ぱち、と目を開けて、くぁ、と呑気な欠伸ひとつ。
それから、

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「そうだ。……それこそ、情緒が育っていないだとか感情に偏りがあるとかで。これでも当時より少しはマシになってると、自分では思うんだがな」

刺さった様子にはお前もそうだったか、と。

「だろ。それから職を転々としてきて、漸く此処監獄で落ち着いている。……囚人共より自分の方がマシだ、と思う事で。俺の中の空白が埋まる様な感覚がしたし、……何だかんだでお前みたいなのも居るし。

　試して酷い目に遭う……処刑でも受ければいいのだろうか。いや、多分違うよな。突如囚人に優しく接そうとするのも何か違う気がするし……」

元気よく起き上がろうとして、閉じたままの蓋に頭をぶつけた。

[ 前職というか、それよりも前。 ]
[ 産まれが領地争いをしていた星だというのは……話していたか？まあいい。 ]
[ 俺の故郷は、軍を率いて領地争いをしていた様な星でな。 ]
[ 俺は軍に入る為に、異能と身体の強化を受けて産まれ、訓練をしていた ]
[ そこで死にも殺しにも慣れたよ。 ]

其処まで打って、暫くの間。
思考を挟んでいるらしい。が。
最後の一文を見ると。

「えぇ、歌います。悲しみや怒りの発散だったり……悲しみや怒りを糧にした創作活動だったりします」

甘さだけでは人は飽きてしまうから。
酸いも、苦いも、味のうちだから。


「ふふ、では一つ歌いましょうか」

貴方を見て、一度軽く咳払い。
膝を叩いてリズムをとり、軽やかに歌うのは……早口言葉のような歌詞の歌。
ぴょこぴょこ跳ねるその様子に、雰囲気だけはちょっと似てるかもしれない。

「……看守様ですのに、変な方ですね…」

褒め言葉、が嘘には聞こえなかった。強がりにも聞こえなかった。
むぅ、と少しばかり拗ねたような顔をした。
食えぬ人だ。食う気はないが。

「おや、では非難すればよろしいのに。大変だな、なんて。
…………楽しかった、ですとも。楽しかったからこそ、…あぁ、これが、貴方の言う不要な感情なのですかね……。
えぇ、建前など要りません。軽口を叩き言葉遊びでもしているならともかく。……許します、とは言いませんよ」

そもそも怒りがないので。軽口ではないと言いつつ、直後は軽口をさらっと返した。

メッセージを受け取ってから、少しばかり間が空いただろう。
何か考えるような。

『そうですか。それは残念です』
『とても、残念です』
『しかし、強要はしませんとも。貴方を恨むこともありません。貴方には貴方の立場と考えがあるでしょうし』

『それはそれとして、メッセージのやり取りだけというのも味気ないですね？お茶でも如何ですか』
『勿論、ゲームは関係なく』

「試したことねぇからなぁ……。線香花火は無理だな」
パフォーマンスが出来そうな能力、ここにいるイメージがない。

「……俺のは、つまんねぇよ。気が向いたら……な」
本当につまらない話だ。誰が聞いても、きっと。



「無理して振る舞うのなんか上手くいくはずもねぇんだよ。
…処刑も、結局楽しいようには見え……ねぇ」
あくまで男視点。

それから、信用は好きにする。看守にも告げるつもりは無い。


君がそれを望むなら、それでいいのだろう。
それが願いであれば、そうあることが。

「……くっ、ははっ！……なんだ、あんたそういうのいけんだ。
聞き始めたら朝が来ちまいそうだなぁ……？」
などと笑って、好きな花は少し間をあけ「名前が分からない」と告げた。

[ 戦うために産まれて、育てられて、か。 ]
[ そんなアンタだから ]
[ 精神が乱れやすいって知ってるんだな。 ]

ここまで打ってからあなたの圧のある一文を見て、「げっ」と思わず言葉を漏らしたのは伝わらない範囲だ。いそいそと文章を落ち着かせる。

[ 静かにするって。しますって。ほら。 ]
[ って打っても端末越しじゃ伝わらないよなァ。 ]
[ ……。そんなことより、続き。 ]
[ 生きてきた環境が違いすぎて想像もつかないわ。 ]
[ 軍に入るためってことは、いつか看守辞めちまうの？ ]

蘇生室、ポッドの中で薄くを開ける。

寝起きのぼんやりとした頭でああ、ここか、と理解して。

もう一つの鼓動を認識しながら、再び眼を閉じる。

起きなくてはいけないけれど。


この静寂を死に見立ててしまおうと。
目覚めを拒否してしまおうと――

▼

静寂の終焉――！
　の音に素っ頓狂な声を上げながら飛び起きた。頭はぶつけない範囲で。



手際よく己のポッドの蓋を開け、コツン、と床に足を着け。
その後は早足気味に貴方のポッドの近くまで歩み寄る。

希に頭をぶつける人がいるのは理解しているので、大丈夫かな……？　と心配そうな顔でポッドの中を覗き込むだろうか。

「ァ〜？じゃあ他のヤツにテキトーな名前やったとか？」
どうも含みがあったように思えたので質問。

「まあオレのが適当じゃないってんならいいけどさ！
オレも結構気に入ってきた！」
のびのびのび〜。
ちょっと眠そうに伸びをして、質問の答えだけ聞いたら寝ようかと思っている。

｢たべたこと、ない？ いっしょ、たべてみる？｣

お相伴に与れないかと期待の眼差し。

｢食べるの、好きじゃない？
あのね、ちょこれーと、おいしい！おすすめ！｣

最近知って好きになったばっかりのものを、ドヤ顔で教えようと。

｢そっかぁ~｣

それはどんな歌なんだろう、って考えてみたりして。
でも、そういうのがあるんだってことは、知った。

とはいえ、そんな想いを馳せるのも続かない。
楽しげな音が始まれば、ぴょこぴょこした動きがそれに合い始める。
真似をして膝を叩いてみたり。リズム感は悪くなさそう。

一曲終われば、聞いた歌詞を繰り返してみようとしたり。
29%くらい覚えてたみたい。

｢｣

痛かったより吃驚した、で頭を抑えて丸くなってる。
だけど、声と足音を聞けば、そちらを見上げて。

｢あ、サルガスさま！

――｣

静寂をぶち破った犯人は、貴方の心配を余所に、元気な挨拶を蓋越しに返した。

「看守立ちだって前科はないが前職はあるからな〜。まあ秩序側で詐欺師めいた力が必要な職くらい浮かぶだろ。そういうこった」

拗ねた表情に気付いて、手をひらひら。わざと誤魔化したわけでもないとの意思表示。

「二律背反を抱くのは身に覚えがあるからな〜。こんなもん持って得した覚えはない。治せるなら治したいくらいだ。

お前だってそうじゃね？楽しいなんて、楽しいのままで感じられる方がいいだろ〜。違う〜？」

「あー…… ……ふふ、」

見上げられたら、色を認識する癖だ、じっといつものが向く。
いつもと違うのは。

「――おはよう、シャト・フィー」

柔い笑みと、優しい声色。
監視役の外壁を、仮面を。最初から、自ら外していること。

「……思ったより元気そうだね？
　なら大丈夫かな……、えっと、これ、開けようか？」

コンコン、と蓋を数度、軽く叩いて。
元気そう、そして暴れる様子もないと認識できたので、ロックを解除して貴方のポッドの蓋を開けるだろうか。どこか辛かったらまだ動かなくても大丈夫だからね、と声もかけつつ。

[ そう。"経験がある"から。 ]
[ 情緒や感情の起伏が低いと、散々言われてきたが ]
[ 最初に死んだときは、恐ろしかったよ ]

[ 本当に静かにするんだろうな？……まあいい ]

[ いざその年齢になった際。……俺は、所属基準を満たしていなかった ]
[ 能力は確かだったのだが、精神面が未成熟だ、とかでな ]
[ だから、結局軍に入る事は無かった。職を転々として ]
[ 今に至る。 ]

[ だから、看守を辞める事は暫くはないだろうな ]
[ 行く宛も無いし、此処は。俺に向いている気がした ]

「うるせ〜〜〜！お前こそ看守の立場考えろ！俺は「お前の為なら体裁なんて怖くない──」なんて言える王子様じゃねえ〜〜！それに責任感がないとは言わねえけど自身はねえって言ってんだろうが！ぜえ、はあ……

それはそれとして「これ愛人」なんて言ったら首だろうが。世間体としては「ペットですよ」って言えねえとハニトラでも喰らってんのかと思われるから、それくらい合わせられる？ってことで〜〜す」

最初は一気に捲し立てて、息が切れた。煽ったり軽口だったり前に戻ったが、これはこれで落ち着くのか、一思いに言い終えると肩を竦めながらも口元に笑みが浮かんだ。

「ほ〜自分は随分と器用な自覚があるそうだが、器用な人間はとっつかまりゃしねえんだよな〜〜！本当に一部の看守がよくやるアクセ扱いしてやろうか？え？」

なんて売り言葉に買い言葉……にしては過激な単語が多すぎるが、ある種の気安さらしい。危険だが。

「まー……


理屈ではわかっている。貴方が本心で言っているのはわかっている。だからといって「そうか、わかった」と格好つけて全部受け入れられないのもこの男だった。

「あ、これ初めての転職じゃなく普通に何回か後だったわけ？んじゃまあ……その直感は大事にした方がいいって言うか、最初のその空白が埋まる様な感覚も残してていいんじゃね？っていうか。

正直いうと囚人なんて見下してナンボとは思うよ、俺。気に入ってる奴もいるけど結局例外くらいでちょうどいいわけ。

じゃないと、みんながみんな囚人に同情的な世界なんて……それこそ被害が増える訳だからな。部外者はともかく、罰を与える側だって生活してる人間だ。そう言う心の安寧は処世術ってことで利用して行っていけ〜」

言い終えて、貴方の反応を見る。

[ 情緒や感情の起伏が低いのは確かに思った。 ]
[ でも、それって元から？ ]
[ 死んで殺しての結果擦り減ったとかじゃなくて？ ]

[ 精神面が未熟なァ。軍に必要でアンタに足りなさそうなの ]
[ 共感性とかになんのかね？分からねェけど。 ]

[ 看守辞めねェでいてくれるんならよかった。 ]
[ 軍で毎日死んだり殺されたりなんざしねェで ]
[ ここで看守したり絡み酒されたりして過ごしてるほうが ]
[ きっとアンタにとってもいいんじゃねェかな。 ]

少しだけ間が空いて。

[ 俺もアンタがいたほうが飽きないしな。 ]

/*
秘話お待たせいたしますわ！先にこちらの提案の方返信いたしますわね！
本日２１時１５時、丁度予定が空いておりますの！もしよろしければ参加させていただきたく存じますわ！

・村でのブラックジャックのやりかた、知ってる？
　→自信は無いので詳細ルール頂けると助かりますわ！
・話し自体はアマノが言い出しっぺをするけど、ディーラーができそうなキャラ設定だったりしますか？
　→積極的にはやらなさそうなので、アマノかミズガネどちらかにお願いしたいですわ！

以上ですわ！
改めて秘話でも白でも沢山絡んでいただき、大変感謝ですわよ！よろしくお願いしますわ！ビッグラブ！！

｢げんき！ ……あけかたわかんない？｣

嘘偽りなく、本当にすっかり元気。色彩にも曇りはなく。
貴方が起きてての色。
だけど開けて貰うまでちゃんと待って、蓋が開いたらぴょこんと起き上がって。

｢サルガスさまも、げんき？｣

首を傾げて、ぱちと目を合わせて、それから鮮やかに笑って。

｢あのね、ありがと！｣

貴方の色はとても素直で、わかりやすくて、鮮明で、綺麗だ。
流れ込むにも、お利口に待つ様子にも目を細めて。

元気？　と問われれば少しだけ困ったように笑った。

そうして次の言葉を聞けば……

「……えっと、…… ……あり、がとう？」

お礼。何に対してだろうと首を傾げる。
頭が悪い訳でもなければ、察しが悪い訳でもない。
ただ、確証が持てなくて、確証が持てないから不安になった。

「ちょ、ふはッ、今のもっかい！何そのクセェの！あっはッは！ふ、ふふ……やべ、ちょっとツボ……あは、知ってるよ。てめェが自信ねェ分俺が(責任取らせる)自信あるから安心しな。

　愛人って言って首が飛ぶなら恋人って言ったら永久凍土行きかァ？ま、ンなことはともかくとして、合わせるのは勿論できるし余裕だ。どんなペットがお好みで？呼び方は？話し方は？さっきは素直で従順なペットにゃなれねェって言ったが、必要なら表向きの態度についても変えてやる」

あなたの王子様発言にまあまあツボって笑い転げてからそのまま楽しそうに笑い、ちょっとした悪巧みでもしているかのような弾んだ声音で打ち合わせを続ける。

「うるッせェな、捕まって死刑されてオシマイって計画だったんだっての！俺の敗因は文明レベルの急変を読めなかったことだけ！あとできねェことは言うモンじゃないと思う」

危険な気安さも特段気にすることなく気安く返した。気安く返した上にわざとマジトーンになって手を左右に軽く振って「ないわー」のアピールだ。

その後、こちらを気遣うあなたの様子がなんとも心を擽ってたまらずくすくすと笑って。ベッドに寝転んだまま、椅子に座るあなたに手を伸ばして「ハルカ、」と静かに呼んだ。

｢ん、ありがと！｣

再度繰り返す。


｢んっとね、とめてくれて、在いてくれて、見ててくれて、ありがと！｣

多分ちゃんと伝えたいことは沢山あるんだけど、言葉が上手じゃないからそれを組み立てるには少し手間が必要で、だけどそれだと渋滞しちゃうので。
端的すぎる言葉と、曇りのない表情と、色彩。

それから、えい、って貴方にとびついて。
助走が無いから、ほんとにただ、くっついただけだ。

｢えへへ、あったかい！ ――ボクも、サルガスさまも、生きてる！｣

あと、伝えられるのは、相変わらず高めのこの体温くらい。

「……ああ、」

何を杞憂に思っていたのだろうと。

キラリと輝く色彩で、端的でもその意図がちゃんと伝わるから。

「…… ……はい、どういたしまして」

止めるのも、在いるのも、見るのも。

あれで良かったのだと、再確認できる。安心できる。

「わ、！？　……

飛びつかれたら目を丸くして、素のままに笑い声が溢れて。

「あはは、そう……生きています」



存外、脆くて泣き虫なものだから、すん、と鼻を鳴らして。
この温かさは、体温は、生きている証だ。
だから、こちらからも腕を回して抱きしめてしまおう。