ほとんどなだれ込むような勢いで、
縁側へと自転車をこぎ到着する。
珍しく表情を崩して、肩で息をする。
何回か速度の出しすぎでスッ転んだのか、
ところどころ傷までこさえた状態で、青嵐を見つけると。

「アオ！！」

と叫んだ。
子どものころの姿と重なる。

――アオ、遊びに行こうぜ。
――お前虫取るのめちゃくちゃうまいもんな。
――なぁ、俺の分も取ってくれよ。

「……何から言ったらいいか、わかんねえけど。
　――お前にしか頼めないことがある」

絶対に、絶対に、俺のやらかしたことを知れば、
こんな頼みなんて聞く必要もないし、
聞く義理もないけれど。俺は、真っすぐアオの目を見て言った。

名前を呼ばれる。
切羽詰まったような、
でもどこか嬉しそうなような。
聞き覚えのある声。

それは例え10年離れていたとしても
俺の一番の親友だって言えるくらいの奴の声。
知ってたか？
”アオ”って呼ぶの、あれから10年も経ってもお前しかいないんだ。

振り返れば、傷だらけの俺の親友がこちらを見ていた。

「…アキラ？どうした？」

いつもと違う親友の様子に
思うところが無かったわけではないけど

「俺にしか頼めないこと？
…いいぜ、俺に出来ることなら何でも言ってくれ。」

俺を真っ直ぐ見つめる親友の目を、俺も見つめ返して
頼みごとの内容も聞かずに俺は頷いた。
でもさ、それが俺だから。
後先考えるのが苦手で思い立ったらすぐ行動しちまう。
ずっと一緒にいたお前なら、分かるだろ？

即答する、俺の親友。
皆がこいつのことを"シュン"と呼んだ。
確かに呼びやすい名前だから。
でも俺は、あの日一人で見上げた青空がずっと心の中にあるから。
お前の名前の中で、"青"が一番好きな部分だったんだ。
そう呼べばお前が――ずっと傍にいてくれるんじゃないかって
そう思ってたから――ただ、それだけの理由だ。

謝らないといけないことがある。償わないといけないことがある。
俺の都合に巻き込んでしまったこと。ここで起きた何もかも。

でも。

アオだけは。他の誰が敵に回っても。
何故か子どものころから俺の味方だと、信じていた。
それだけは、心の底から信じていたんだよ。

だからアオ、お前への謝罪だけは――ずっと後に回すことにする。

「……アカネに。告白された」
▼

この事実を、笑ってくれるだろうか。

俺はさ、お前が青空だけのやつじゃないことも知ってた。
俺がずっとお前を遊びに誘ってたのはさ。
子供心に、ずっとへらへら笑ってるお前が
――心から笑うところが見たかったんだ。
多分俺たちは二人とも、笑うのがそんなに得意じゃないから。

濡れた笠を乾かすのが青空なら、
嵐から身を護るのは笠の役割だから。

「……その答えを。出しに行きたい。
　ただ、昔と同じで、一人じゃ勝てそうもない。
　……背中押してくれ。アオ」

今度は、これだけは。
俺は一人で立ち向かわないといけないから。
こんな根深い俺の悩みや苦悩は、
お前の立場から突っ込んでもらわないと――解決できないんだ。

「――お前が居れば、俺は多分無敵だから」

――お前が居れば、おれ多分むてきだからさ！

俺、『アホ嵐』だからさ
お前の悩みとか全然気づいてやれなかったけど
お前が俺のこと、凄く信頼してくれるのは分かってたし
俺も、同じくらいお前のこと信頼してたし、
お前が傍に居てくれてよかったって思ってる。

お前の期待に応えられてるかは未だ分からないけど、でも、約束する。



口に出さなくても、お前ならわかってくれるだろうけど。

「…またアカネに悩まされてんのか。
でも、もうアカネに負けるあの頃のアキラじゃないだろ？」
▼

親友から打ち明けられた内容を聞いて、どう思ったかって？
まぁ驚いたよ。
俺たちずっと一緒で、もう兄妹みたいな、そんな感じだったから。
アカネにはちょっと悪いなって思ったけど、
もし付き合うんだったら、どうせ知る事になるんだろうし、まぁいいか。

でもさ、今まで一番真剣な表情だったから
もっと深刻な問題かと思ったのは内緒な。
まぁ、こんな顔になるくらい…それだけアキラが
俺たちのこと大切にしてくれてるって証拠だよな。

背中を叩いて活を入れてやる。

え？傷が痛いって？
男だろ、そんくらい我慢しろって。

「行ってこい、
んで男らしく決めてこい！
お前には俺がついてる。
なら、今のお前は――無敵だろ？」
　　　　　　　　　　　　　
そうして、青空にも負けない晴れやかな笑顔で
俺はお前の背中を押してやるんだ。



―お前が居れば、俺も無敵だ。

嵐が俺を叩いても、雨がお前を濡らしても、
――二人いれば、俺たちは無敵だ！

「――っ」

バシィン！　と。

背中を打擲する音が、高らかに青空に響いた。
手加減も何もないまっすぐな活は、
今何より自分に必要なもので――。

いつか俺のやらかしたことにこうやって、
お前がぶん殴ってくれる日もちょっとだけ願っている。

――今頃になって気づいた。
アカネに言われ、夕凪の姉さんに言われ、アオに言われて。

何もかもが欲しかった。
失ったものを取り戻したかった。
この場所に永遠に保管して、大切に守っておきたかった。
でも、本当にそう思うなら。

――迷わず言葉にして伝えるべきだったんだって。

気合が入った。熱が入った。
いつだって『編バカ』に火を入れてくれるのは『アホ嵐』だ。
どんな冒険だって乗り越えてきた無敵の二人が。

――10年の時を経て、再びここにある。

「……よし。
　ありがとな。
　やっぱり、最初に相談するなら、お前だと思った」

倒しておいた自転車を立てて、再びそれに跨る。

「……結果がどうあれ、必ず報告にはくるから。
　……だから、そんときは、笑い飛ばしてくれよ」

そしてそのために。
今お前が地球上のどこにいたって。
――また遊びに誘うから。

自転車の上から、ビシッと指さして。

「」

そして再び、ペダルを前傾姿勢で漕ぎ出して、発進する。
――目指すは、アカネの元へ。

「アキラは俺のこと買いかぶり過ぎ。
…って言いたいけど、嬉しいな、やっぱ。」

お前の隣はいつだって心地がいい。
似て無さそうで似てる二人だからか
はたまた無二の友だからか。
きっと、そのどちらもなのだろう。

「おう、待ってる。
…別に、報告じゃなくてもいつでも来いよな。」

お前が来るか、俺が痺れ切らして行くか、きっとどっちかなのだろう。
その時は、またいつもみたいにバカやって、騒いで遊ぼう。
後先考えない俺のこと、今度はお前が止めてくれるよな。
俺達の冒険は、まだ続くのだから。

啖呵を切ってから勢いよく自転車を漕ぎ出した親友の背を
いつまでも、いつまでも見ていた―――――。

「――アオ」