>>11
"ここに関しては覚えなくても大丈夫だ。こうすれば開くから"。

子どもの清和の旦那が、ドアの枠ごと上に持ち上げた状態で、
ドアの左下を蹴る。物理的に老朽化した鍵が跳ねて、
ガチャンと目の前でドアが開く。

俺もそれに倣い、ドア枠を持ち上げて同じ個所を蹴ると、
番号錠を無視してドアが開いた。
……ホンット。

「ただただ冒険の仲間に入れてほしかっただけのガキに、
　悪いことばっかり、教えてくれてんなっ……あの二人！
　おかげで、めちゃくちゃ助かったよこの野郎……！」

歯を剥いて、笑ってしまった。
こんなに愉快なのは生まれて初めてかもしれない。

俺たちが公民館に忍び込む理由だった『それ』の場所も、
もう俺にはわかっていた。
それは、"田舎"には絶対にあるものだ。
そしてそれは大人たちが用意に子供には触れられないように
普段は隠されているものだ。
でも俺は知っている。悪い年上のせいで、知っていた。

――俺は、をひっつかむと。
それを肩から下げながら公民館を出て、再び自転車に跨った。

>>4:-96

「――アカネ」

トランシーバーを口に当てたまま。
自転車が、境内に、勢いよく突っ込んでくる。
大きく天を仰ぎ、息を吐いた。

随分と、遠回りしたし、
遅れてしまったけど。


「」

ちゃんと今度は。
この言葉を伝えに行くよ。

トランシーバーの電源を。――静かに落とした。

「……アキラ」

境内の裏、少女は懐かしい出来事を思い出すような　村に響く音を聞いていた。
あの頃は馬鹿な言葉を叫んではこっぴどく叱られたっけ。

「馬鹿だなあ、それじゃあ皆に聞かせてるみたいじゃん。
　男らしいってそういうことじゃないでしょ」

耳に届いた声は、夏の隙間を通り抜けて、さわやかな一陣の風のように頬を撫で。
少女は嬉しさと照れくさい気持ちで、胸がいっぱいになる。

▽

「……ありがと」


境内の裏から姿を見せた少女は、晴れやかに笑って。


「でも、その言葉……ちゃんと、会えた時にもう一度聞かせてよね。
　それで、皆の事探して―――今度こそ、"また会えたね"って言って、話をしよう。

　あたしも、手伝うから」

不器用で、こうするまで人に頼ることすらも出来なかった幼馴染に。
手を差し伸べて、笑う。

きっと見つけて、この手を取ってくれると信じられる。

また皆で。そして、貴方と一緒に未来を見たいから。

>>15　アカネ
少しだけ視線を逸らして、頬を掻いた。
卯波が踏み出し、アオが踏み出し、
アカネが目の前にいる。

「皆知ってるだろ、馬鹿なんだよ多分。
　だから、また馬鹿だなって笑ってほしいんだ。

　……ここにいる俺は、
　村のどこにいたって聞こえる声しか出せなかったけど、
　世界のどこにいたって、また声を伝えようって思うから」

だからこれは、告白ではなく宣言だ。
今から何百回、何千回と繰り返し伝える言葉の、
覚えていないかもしれない最初の一回だ。

一番恥ずかしい思いをさせたら、
もしかしたら永遠に残るかもしれない。
その胸の高鳴りを抱いたまま、
いつか俺が来るのを待っていてほしい。
同じ空が続く、世界のどこかで。
▼

>>15　アカネ
「ああ……任せろ。
　どこにいたって、どんな姿をしてたって。
　必ず見つけてやるから。
　自転車の後ろに乗せるから、皆に会いに行こう」

手を取る。差し伸べられた手を握ると。
そこには10年前に欲しかった温もりがあった。

「……ごめんな、アカネ。
　俺はお前を、
　卯波を、青嵐を。
　永遠に夢みたいな楽園にいさせてやりたかった。
　これは、掛け値なしに本当の気持ちだった。
　でも、どうやらそれは無理みたいだから――」

だから。

「――お前のいる"現実"を、
　夢みたいな場所にすることにした。
　今度は、諦めたりしねえから。
　……アカネが味方なら、百人力だしな」
▼

>>15　アカネ
ばあちゃんみたいに、全員を一気に集めるとかできないから。
だから俺は、一つずつ繋いでいく。
糸を編むように、繋げていく。
出来るかなんてわからない。何年かかるかもわからないし、
その間にほどけて行くものがあったとしても、それでも。
それが今の俺に出来る、精一杯の感謝と謝罪だ。

握ったアカネの手を引き、相手の背中を抱いて。
その耳元に頬を寄せ――。
……静かに、今度はアカネにしか聞こえない声で囁いた。

「――。
　"10年前"から、一気に自転車ぶっ飛ばして。
　」

だから今は、少しだけお別れだ。
青く、青く澄んだ空の下で。
伝えられなかった言葉を、静かに伝えた。

誰かが、微笑んでくれているのを感じながら。

>>18 アキラ
あの頃触れなかった手は、ずっと大きくて温もりがあった。
夏の暑さとは別に、握った手が熱を持って存在を主張する。

「あたしだって、そうだったんだよ。
　婆ちゃんがいるこの夢にずっといたいって思ってた。
　そうあれば幸せだって信じてた。

　だけど、アキラの言う通りそれは叶わない　泡のような夢でさ」

それでも。

「"忘れてきたもの"が、あたしを―――皆を、前に向かせてくれたんだ。
　アキラや卯波、シュン達と未来に行きたい。
　そして、婆ちゃんに『あたしも負けないくらいオシャレになったよ』って報告したいから」

夢も叶えたよって。ずっと話せなかった分、目いっぱい。

▽

「……うん、うん。
　待ってるよ、皆より一足早く辿り着いたところに、あたしはいるから。

　だから、今度こそ―――」

くすぐったいような、耳元の声に頷いて。
そのまま、こつんと額をくっつける。密着した顔が、熱くて仕方ないけれど。
あの時のように、悪戯っ子のような笑みを浮かべていた。

それ以上は、"未来"までお預けだ。

大丈夫、もう10年待つ事はないんだから。
待ってるよ、同じ空の下で。

>>@3 >>@4　夜長　【祭りの終わり】

「そうだね」

　夢を見せるなら、最後まで騙していてくれたらよかったのに。
　この夢も、この祭りも
　なまじ楽しいと思ってしまえるから、
　尚の事終わりが来る事の寂しさが募る。
　この夢の終わりを感じ始めてから、何度も思った事。

「うん、夢を見せ続けてくれないなら、初めから。
　皆には、きっとこの夢が終わっても会いに行けるよ。
　でも、僕が本当にこの場所で会いたかった人には
　夢から覚めたら、何処に行っても、もう会えないから。」

　思い出の中にしか居ない人には、思い出の中でしか会えない。
　見ないふりをしていた事実を改めて、喪失感が蘇って行く。
　どうにもならない想いを抱えて、それでもと言葉を継いだ。

「でも、この夢で
　皆と過ごした時間が楽しかったのは本当のこと。

　『みんな』と『この村で』会う事はもう叶わなくても
　僕が思っていたよりもずっと、
　皆は過去に縋り付く事無く"今"を生きていける人達でも
　僕はそれならそれで、どうとでも納得する事はできてしまうし
　呼子姉が皆を好きだった事も、無かった事にはならないから」

>>@3 >>@4　夜長　【祭りの終わり】

「呼子姉もきっと
　僕が皆と、また昔みたいに遊んでいられた事
　よかったねって言ってくれるとは思うんだ」

「でも、だからやっぱり寂しくて。
　呼子姉と一緒に来て、一緒によかったねって笑いたかった。
　それはもう叶わない事だから、
　いつまでも考えたって仕方ないのにね」

　淋しげに笑って、晴臣へと片手の小指を差し出した。

　目の前に居る人が、和臣でなく晴臣だという事は
　夢の残滓がそうさせるのか、大して違和感も無く腑に落ちて。

「ね、晴臣くん。
　僕はきっと、それでもずっと同じ事を考え続けてしまうから
　また会いに来て、君達の居る"今"を大事にできるように。
　いつか遊びに連れ出しに来て、考える暇も無くなるように。
　…またいつか、約束してくれる？」

>>4:+55　凪
ああ。
そうか。

……そうだったのか。
ずっと疑問に思っていた。
この夢の世界が、俺の思っている通りの場所で。
慈姑のばあちゃんが関わっているとして。

俺の内心や本心までを踏襲しているのだとしたら。
この夢の中に、絶対に居なければならない人間が、
『一人だけここに居ない』のは何でかって、
ずっと考えていた。

最初から彼もそこに居て。
そして同時に、彼女も存在していたんだろう。

最初にここに閉じ込めようとした夕凪の姉さんの表情が
その意味が、全て繋がっていく――。

>>23　凪
――俺は、静かにその言葉に応える。

「……ああ。分かった、姉さん。
　それだけは、絶対に約束する。
　俺も自分の気持ちに、はっきりとケリをつける覚悟、
　姉さんのお陰で出来たから。

　お互い、どこまで覚えているか分からねえけど、
　だからこそ意味のある約束を、ここでしよう」

言いながら、目の前の誰かに、小指を差し出した。
それは意味のない約束だ。
ここから出たときに、夢から覚めた後に、
どれくらいそれを覚えているかは分からない。
ましてや本人でもなければ、今のままの姿とも限らない。

それでも、今ここに居る俺たちの間で約束をすることが、
必ず意味を持つ。

>>24　夕凪
「……俺が出来る限りの何もかもを引き連れて、
　必ず、会いに行く。夕凪の姉さんが思っているよりも、
　もっともっとすげえものを見せるために、
　ちゃんと自分の声を伝えに行く。

　――今なら、
　自転車一個でどこまでも行けそうな気するんだ。

　夢のような言葉も、夢のような現実も、
　何もかも持って行くことを、ここで約束しよう」

だからこの"初恋"だけは、
もう少しだけ決着を先延ばしにしておく。
これは間違いなく、"本人同士"の問題なんだから
ちゃんと失恋なりなんなり、しにいかねえとな……。

「なあ、こっちからも一つだけお願いしていいか、
　――『夕凪の姉さん』」

相手に、静かに尋ねる。

>>25　編笠

「……大げさ。
　それでも、夕凪は楽しみにしてる。
　怪我してこないでよ、…急ぎすぎないで。
　夕凪は、ただ。
　こんな約束ができただけで、十分なんだよ」

小指を絡めただけの意味のない約束。
少年はなにに固執していたのか、今になってわかったような気がした。

編笠の"夕凪たち"に対する気持ちが聞きたかったのだ。

夕凪として聞きたかったのか。
夜凪として聞きたかったのか。
今となっては混ざってしまって明確にするのは意味をなさないだろう。

一度でも任せてしまいたくなったこの気持ちも。
一度でも隣を夢見た形にならないこの気持ちも。

あなたへの気持ちが泡沫のように消えてしまうのかは、この約束さえあれば不安じゃない。

"なれなかったこの気持ち"は、成熟する前に夢が覚めていく。

>>26　編笠へ

だから今この祭りの間だけは、
夕凪としてこの夏、ここにいる。

「お願いって、何？
　わざわざ改まって」

あなたの言葉を聞くために、ここにいる。

>>27　夕凪
少年は照れたように頬を掻き。
そして真っすぐ青年の目をして、言った。

「……難しいことじゃないよ。
　ただ『夜凪の旦那に、伝言してくれねえかな』って。
　凄くシンプルな言葉なんだけどさ」

きっと多分。
この祭りに意味があるとするならば。
この形に意味があるとするならば。

――きっと、全部そのためにあったんだ。

「……同じなんだ、伝えたいこと。
　この言葉をそのまま伝えてくれ」

>>27　夕凪
「……俺じゃ。
　
　そう、伝えてほしい」

それは。
ここに存在して、
ここに存在しなかった、
もう一人の憧れに対しての言葉だ。

どんな理由があって、
どんな思いがあって、
こういう形になっていたのかは、分からない。

それでも、彼が夜凪の貌（かたち）で現れずに、
夕凪の姿（かたち）で現れたことに意味があるのなら。
きっと、俺も憧れを憧れのままで留めておくわけには、
それだけはいかなかった。

>>27　夕凪
ずっと、その器用に何かをこなす彼に憧れていた。
子どもだった俺たちは全員、その背中に背負われてきたはずだ。
普遍で、不動で、信頼できて、
何故かそれが絶対崩れないと信頼していた。
だから、誰も気づかなかった。
他の皆には夜凪の旦那がいても、
夜凪の旦那には、夜凪の旦那が居なかったことを。

弟分が、卯波が憧れを捨て去ったなら。
あいつのことを格好いいと思ってしまった俺が。
――じゃあいつまでも、
こんな気持ちを抱えてていいはずがない。
助けての言葉が言えない相手に、手を伸ばさずにいられない。

「……伝わんないかもしれないけど。
　……全部勘違いかもしれないけど。
　俺は憧れていた『夜凪の旦那』になる覚悟が出来たから。
　だから、アンタにも必ず会いに行くよ。
　でも、一人じゃ何もできないから。
　――たくさんの仲間を連れて」

そしたらきっと。
俺は、俺たちは――無敵だと。
そう信じさせてくれた親友がいるから。

>>27　夕凪
一人じゃ救えないかもしれない。
一人じゃ答えを出せないかもしれない。
人は、誰かを救うようには出来ていない。
何もかもを解決するなんて無理だ。

なあ、もう一人の俺。
もし会えたら言うよ。必ず探し出して伝えるよ
人の腕が二本しかないのは。
誰かの差し出した手を握り、誰かに手を差し伸べるためだって。

「……だから夕凪の姉さん。
　『』って。
　そう伝えてくれねえかな。必ず、迎えに行くから。
　それが、俺のお願いだ」

少しは、これで惚れた相手の前で格好つくかなと、
少年だった顔で、自然な顔で笑って肩を竦めた。

>>31　編笠



「一人じゃ何もできないから。
　――たくさんの仲間を連れて？」

思わず繰り返した。
僕がそこにいたからだ。

一人で進もうとすることは否定されてない。
一人になろうとすることを心配されたのだ。
ついてきてくれる友人がいること、片割れの言葉を思い出して。

再会の約束に、ああよかったって。
編笠のまわりに、みんなが見えた気がして、笑った。

>>32　編笠

「『なんだか楽しみ、賑やかそうで。
　　もちろん伝えてあげるわ。
　　今の言葉、夕凪にはさっぱりわからないのに。
　　夜凪がずっと聞きたかった言葉だってすごく思うの。
　　男の子同士で伝わるものなんて、なんだか妬けちゃうな』」



「『夢から覚めたら、―――』
　夕凪たちの物語も、これから紡がれていくんだから。
」



「「待ってるね、編笠。
　　夕凪たちはきっと、そう言うよ。双子だからわかるんだ」」

>>33　夕凪
「残念だけど夜凪の旦那との関係は、
　夜凪の旦那との関係だけなんだよ。
　同じように、夕凪の姉さんとの関係も、
　夕凪の姉さんとの間のものだけだけど。
　だから、俺にとっては……
　どっちだって欠けがたいもんなんだよ」

それは。
幼馴染三人の誰一人、
何一つ手放す勇気を持てなかったのと同じで。

今まで何かを支えてきた人が居るなら、
今度はそれになりたがったっていいはずだ。

どうせここが夢なんだとしたら。
夢みたいな話をしたって構わないだろう。
そしてその夢を現実にするために、
少しばかり頑張ってしまうのが男という生き物なんだ。
大切な誰かの夢を叶えてほしいから、
方法を迷わないのが、男なんだ。

そうだろう――夜凪の旦那。俺たちやっぱ、似てるかもな。