「……いや。あなたの……選択もまた、……死を前にした人間の、選択の、一つだったのだと…… 今思えば、そう、思うのだ」

沈み込みながらも、貴方の方にまんじゅうセットをそっと押し出す。ふかふかもっちり生地に滑らかなこしあんが味わえる逸品。船内メニュー、なかなかやるな……とテレベルムはおもっている。

「……今の私は、少しずつ、思考に疲労を覚えている。
　『何もしたくない』。そのように、感じつつある。あなたの選択は……それに近いものなのではないかと、思い始めた。私は、【幸運にも】、最初に襲撃された。けれどあなたは？……あなたは違う。与えられた役目をこなさなければならない。判断を下さなければならない。。……そう感じてもおかしくはないのだと、……」

「個々に考える力を得る。
……ああ、それは確かにそうだ。その点について考えたことなかったな」

きょとんとした様子で呟いた。
生死そのものにばかり目を向けていたものだから、考えることそのものに意識を割くことはなかった。
なるほど、なるほどと暫く頷いて言葉を咀嚼して……納得したようにはにかんだ。
実の所、使用人が満足しない回答など殆ど存在しないのだ。貴方が何かしら答えを見つけることができた、それだけで十分に胸を満たすものなのだから。

「君の意見に同意だよ。このやり方は目的を果たす為に、参加した者をあまりに傷つけすぎてしまう。払う代償が大きすぎる。
……でも、これが遊戯として一般的に広まっているというのだから不思議な話だよね。君のような人ばかりであったなら、広まることもなかったのに」

笑う様子に散々泣き喚いたが故の気恥ずかしさのようなものが生まれ、けれど揶揄うものではないと分かっているからこそこちらもつられて微笑んだ。

「…ッ飲めるし、喉渇いたから飲みたい」

掠れた声が出て、少しの咳払いの後にようやく意思表示。自販機へ向かう足は先程あなたのもとにやってきたものよりも幾分かしっかりしている。水分補給が目的なのでカフェイン入りの飲料は避けて適当に選んでいる。

「ムルイジも何か飲む？泣いてなくても水分補給は大事だぞ」

亡くなった方の事を、僕が触れてしまうのは気が引けて。
静かに聞いて頷くだけだけれど。

「…では、幻ではなく、ラサルハグとして。
貴方の弟になってしまいましょうか」

「どうおもいます、シトゥラ“兄さん”？」

戯れに呼んで、貴方の反応を待つ。

どう考えても脆過ぎるし心許なさ過ぎるだろうあのバリケード。
予算が足りないにしてももう少しこう、工夫してそれっぽく見せるとか。そういうの、無いのだろうか。サルガスはそう思っていた。

「えっ。それ確か一部の星では文化の基礎となっている国の名ではなかっただろうか。センスに幅が有り過ぎないか？
　」

ジャパンへの多大なる風評被害が起こった。

「ああー……、所々雑なメイクのゾンビ達が案の定……。
　もうこの店焼き払った方が早い気がするのだが……」

コメントが雑になってきたぞ。

んっ、と言葉が詰まって、それから顔が赤くなって

「な、なんか……恥ずかしいな」

まんざらでもなさそうな反応だ。

「二人っきりの時にそう呼ばれたら……嬉しい、かな？」

(1日目)
息を乱し、絶頂の余韻に体を震わせて。
未だぼんやり燻る熱に侵されながらも貴方をまじまじと見下ろした。頬へと手を伸ばし、何度か触れて意識を飛ばした事を確認して小さく安堵する。

元々はこの女の子の恐怖心や心を蝕む苦悩を忘れさせようと意識を刈り取る為に行ったものだ。果ててもなお意識があったなら、自分もまた淫らな海に溺れて狂う事を覚悟してでも貴方が気を失うまで抱き潰していたことだろう。

媚薬の名残を理性で押さえつけ、使用人は後始末を始めた。
様々な体液で濡れた貴方の体を清め、シーツを取り替え、換気を行う。医務室に漂う性の名残の一切を片付けていく。

一通り済ませて、ママと呼ばれた人間は再び貴方の元へとやってきた。

「お疲れ様、シトゥラ」

頬にそっと口づけを一つ。
こんなもの、気休めにさえならないのに。
貴方がどれだけ嫌がっても恐れているゲームはやってきてしまうのに。

無力さと歯痒さに唇を噛みながら、使用人は医務室での業務の確認を始める。
きっと貴方が目を覚ました頃には、きっといつも通りの笑顔で何もかもを受け止めることだろう。

束の間の仮初の休息は、静かに過ぎていく……。

「成程。今更だが申し訳なかったな、キファ。
　代わりにバーナードが飛び切りの名作を見せてくれる為それで許してほしい」


……とはいえ、先程のキファの目の死にっぷりを見ていたのもあり、後ほど此方からも詫びクッキー等をそっと置いておいたりしたかもしれない。

今度は考えた事が後々上手く噛み合い、ストーリーや演出の一環となり、監督が何を伝えたいのかもよく分かる。
だからだろうか。余計な口出しをする事はせず、つまむものが出ていれば少々摘まむ程度で、じっと画面の方に集中している。

「成程。今更だが申し訳なかったな、キファ。
　代わりにバーナードが飛び切りの名作を見せてくれる為それで許してほしい」


……とはいえ、先程のキファの目の死にっぷりを見ていたのもあり、後ほど此方からも詫びクッキー等をそっと置いておいたりしたかもしれない。

今度は考えた事が後々上手く噛み合い、ストーリーや演出の一環となり、監督が何を伝えたいのかもよく分かる。
だからだろうか。余計な口出しをする事はせず、つまむものが出ていれば少々摘まむ程度で、じっと画面の方に集中している。

(5日目)
「…………。うん、一緒にいてあげる」

この船にいる間ね、なんて言えなかった。
途中まで出かかった言葉を飲み込んで、代わりに飛び込んできた貴方をそっと抱きしめる。

「おやすみ、シトゥラ」

髪越しに額に口づけを落として、眠れるように言葉の魔法をかける。

時間の概念だけは、不可逆的な時間の流れだけは人間がどれだけ技術を得たとしても逆らいようのないものだ。
どれだけ願っても、時間は過ぎていく。

折り返し地点はとうに過ぎた。ゲームの終わりは確実に近づいてくる。
それを口に出すこともできないまま、使用人は逃げるように微睡みへと身を委ねるだろう。

「ではこれから二人の時は呼ばせていただきましょう」

迷っている様子を見れば、なるべく穏やかに声を掛ける。

「…それと。なにか、気にかかる事があるのなら教えてくださいな。少しでも、貴方の事が知りたいですから」

シトゥラはあなたから離れ、片手を取ると服の上から自分の胸に触れさせ、そこからさらに下に導く。
手はなだらかにへその上を通り下腹部のさらに下に

「ね……？ないだろう？」

そこに触れる感触のものは何もなかった。
自分のやったことが急に恥ずかしくなったのか、慌てて抱き着き耳元で

「だから、お姉ちゃん、かな？」

と耳に息を吹きかけ囁いた。
あなたから見えないその顔は、これ以上なく真っ赤になっている。

「好きならいーじゃん、……たくさん、聞かせて」

好きなこと、嫌いなこと。出会ったばかりの俺達は知らないことだらけだから。
こんな吐息で震えることも甘さを滲ませた声で自分を呼んでくれることも初めて知って、また愛しさが込み上げてたまらない。
わざと胸に吐息や唇が擦れるようにあなたの名前を囁いて、下腹の熱に緩く手指を絡めてから問いかける。あなた相手だ、全てを言わなくても、昂りと窄まりのどちらがいいかの問いかけであることがわかるだろう。

「なあ、こっちがいい？それとも、」