「お、面白かったですか……ぉぉぅ……」
今になって騙されて（というか反応を面白がられて）いたことに気づいた。とても恥ずかしい。
それに文句を言うつもりはないけど。

今度は無理して理解しようとせずとも、自然と物語が頭に入ってくる。
最初こそ肩の力を抜いて楽しんでいたが、緊迫した場面では両手を握りしめ、時折小さく感嘆の声を漏らし。
伏線が回収されるたびにと呟き、画面に見入っている。
やがてエンドロールが流れだすと、キラキラした目で2人を振り返り

「最初のアレが伏線だったとかびっくりだし、最後のシーンなんてもうドッキドキで……」

と一気にまくしたてる。興奮のあまり派手に口調が乱れている。

「お、面白かったですか……ぉぉぅ……」
今になって騙されて（というか反応を面白がられて）いたことに気づいた。とても恥ずかしい。
それに文句を言うつもりはないけど。

今度は無理して理解しようとせずとも、自然と物語が頭に入ってくる。
最初こそ肩の力を抜いて楽しんでいたが、緊迫した場面では両手を握りしめ、時折小さく感嘆の声を漏らし。
伏線が回収されるたびにと呟き、画面に見入っている。
やがてエンドロールが流れだすと、キラキラした目で2人を振り返り

「最初のアレが伏線だったとかびっくりだし、最後のシーンなんてもうドッキドキで……」

と一気にまくしたてる。興奮のあまり派手に口調が乱れている。

「おや、姉さんったら、僕と二人きりなのに他の男の名前を出すなんて。酷いじゃないですか」

とはいえ、怒っても気分を害してもおらず。楽し気に笑いながら貴方を大事そうに抱きかかえている。

「まぁ、姉さんがテンガンさんを気に入ってそうなのは船に乗ってすぐから見えてましたが」

考えることは大切です。考えることをやめてしまえば、それこそ生きる屍となるでしょうから。

ただどうにも、死んでからというもの 2つの考えが混ざり合わずに苦しくなってしまったわけです。･･･それを伝えるわけでは、ありませんが。

「･･･ムルイジ様 ムルイジ様は何がお好きですか
このゲームの終わり 約束の日 何を食べたいですか」

顔を上げ、貴方様を見つめて問いかけます。

別に今 食べなければならない などと言うつもりはありませんから。未来の約束の日の、話を致しましょう。

これは突然の秘話にびっくりしたメタ時空のキファ。

「ど、どうなんでしょう……？　私は性差を気にしないたちなので、別に不快ではないですし通報もしませんが……
ただ、世間一般ではセクハラに相当するかもしれません。他の方にする時は気を付けてください」

これは大真面目に回答するメタ時空のキファ。

「合意がなければ然るべき対応を取り然るべき場所に連絡するが……二人の話を聞くに、理由はどうあれ合意はあったのだろう？
ならば、俺が何を思おうと口出しできるものではないと、推測する。
俺はシトゥラを大事に思っているが、なんらかの契約を交わした訳でもない。なら、俺に止める権利はない」

当たり前のように、男は言う。

「……そういうものでは、ないのだろうか」

唐突に貴方へと連絡先を送る。

『忘れていたので。
…船から降りても、気が変わらなければ連絡してください』

「そう？あっじゃあ大丈夫だね！今俺は他人ではなくキファ殿をハグしたいからね〜！！」

ハグしようとしてくる！！労いたかったみたい〜〜〜

すぐさま連絡先が帰ってくることだろう。

『ずっと一緒だって思ったから一周回って聞くの忘れてたわ』
『気が変わるわけないだろ』
『これからもよろしく、ラサルハグ』

「そんな心ときめかない試食会聞いたことない。いや、開発メーカーはそういうことしてるんだろうけど」

試食しておいてあの味でOKになったことには首を傾げが。

親指をつつかれて慌てて隠す。

「いや、でもいい顔になったと思うよ、本当に」
「……私なんかじゃ想像もつかないような重い物、背負ってるんだと思うけどさ、ちょっとずつ、下ろしていくのも悪くないと思うよ」

「子が孕めない女は生き物ではないか？種が作れない男は生き物ではないか？異性に恋できない者は生き物ではないか？人と家畜の境目がわからない者は生き物ではないか？

俺がシトゥラと違い、ヌンキとも違うように。俺はその飲み会にいた者とも違う。やってみないとわからない。」

貴方を見下ろす。耳を塞ぐ、手を取る。

「シトゥラ。誰かが悪いのだと、俺がいつ言った。互いの合意の上で行われたものに俺がとやかく言う権利もないだろう。
……それとも。俺はそれを責めた方が、いいのか。
シトゥラ。あまり自分を追い詰めるな。誰かを拒絶するために、自分を傷つけないでくれ」

落ち着かせるように、そっと手を握る。
―――いつもは手袋に隠れている男の手は、冷え切っている。

君からすぐに返事が来るのが嬉しくて。
ほんの少し、それを噛みしめてからメッセージを返そう。

『ありがとう』
『不束者ですが、宜しくお願いします』

「そういうとこ……そういうとこだよラサルハグ！！！！」

心にずっと想い続けている人がいなかったら、きっとこの態度にやられていただろうな、と顔を赤くしながら思う。

「べ、別に同僚だし？つ……付き合い長いだけだし！そういう関係じゃないし！」

顔を真っ赤にしてぶんむくれる。ある意味わかりやすかった。

「…………。『あれ』ね。
その口ぶり。君は見たことあるんだ」

貴方を見据える。口元こそ微笑みの形に歪んでいるが、瞳は感情を滲ませることなく静かに淡い色の双眸を射抜いている。

「正しいかは分からないよ。でも、一つの終着点のように思える。もはや人は時間を遡る以外のことを成せるようになってしまった。傲慢な進化だと思う」

摘んでいた琥珀糖を置く。無機質な煌めきに混じり、生きた人間の視線が、貴方を真っ直ぐ射抜く。

「それなら、君は。
今の人の形を間違いだと言う君は。

…………俺に、新たな道を指し示してくれる？」

唇を更に震わせる。

「……はい。私が人狼です。なので、そういう、ことです。
今だから、言いますけど。サルガスさんの投票先の指定は、全部合ってたんですよ。全部、村のためになってて……。本当に、鋭い方だと思いました」

ぽろぽろと言葉を吐き出す。

「頸部……　そこ、ですね。わかりました」

指された箇所を見て、頷く。
処刑に使ったあと返し忘れたナイフが、まだ懐に入っている。
……最初の襲撃を思い出す。首を落とされた遺体。あのようにやれば、彼を苦しめることはないかもしれない。

「し、失礼しますっ」

悲鳴のような声を上げて、ナイフを突き刺す。
手が震えて、狙いが首の中心から大きく逸れる。勢いよく血が噴き出す。

言葉に振り返る。
涙の跡はそのままだ。
へにゃりと緩んだ、耐える事を止めた表情で笑うと、

「……大丈夫だ。」
「私は、きちんと戻ってくる」
「だから、」
「……また、後で」

そう貴方に告げて、扉の向こうへと向かった。

「それが良いですね。私も他の船から来られた方とお風呂に入るときは、その人のことを伺うようにします」
考えてみれば、最初から確認を取っておけばよかったな、と思う。今になって気づいても遅いが。

「あ、今距離を取らなくても……っふふ」
離れていったと思ったら近づいてきた。あまりにも素直な行動に、申し訳ないと思いながらちょっと笑ってしまった。

「そうですね……、念のために、確認はとった方がいいかもしれませんね。まだしばらく同じ船で過ごす仲間ですし」

「ふふ、今はそうでなくても今後はわかりませんよ？」

冗談をいいながら小さな姉の様子に微笑む。
流石にずっと抱きかかえていると失礼だろうか、と。ゆっくりと貴方を椅子におろそうと。

「たとえ違う方だとしても、僕は姉さんを応援いたしますけれど」

「。　……すいません今のは忘れてください」

動揺のあまり素のリアクションが出たらしい。

「はい？　私を、ですか？　構いませんけど……なんで？？？」

どういう意図があるのか全く理解していない。なんで？？？

小さく首を横に振る。

「そういうの……君のそういうところ……」

散々思わせぶりな態度で人の心を弄んどいて、なんて酷いやつだと思う。でもそれは、ただ真っすぐで常に物事に真摯に取り組んでるだけだから。
知っている、ずっと見ていたから知っている。

「そういうところがさ、王子様みたいなんだよ」



「私ね、テンガンのこと、好き。
一杯嫌な思いさせるかもしれない、いっぱいわがまま言うかもしれない、それでも……そんな私でよければ、ずっと側でいさせてください……」

「そういうところ！こらっ！」

椅子に下ろされ、手が届くうちにあなたの頭をこつんとしよう。

「うん。ありがとう」



「君は私の自慢の、かわいい弟だよ」

「教育なんかじゃない。
　ただ、こうなっただけだ。
　ただ、こうでしか生きられなかっただけだ。
　
　さ、もういいだろう」

ゴツゴツ感のなくなった生地を10つに分けおわり、
会話を切り上げてオーブン皿に並べる。

「そっちのも並べたら、後は焼くだけらしい。
　普通のパンよりこっちのほうが遥かに"楽"だな」

「勉強になった！」
カストルはかしこくなった。これだけ大きな船だといろいろがおり、いろいろがある。

「取る取るあとでめっちゃきく……何笑ってんの？」
？を浮かべながら、まあいいや〜と落ち着いて、改めてクッキーありがとう〜と言いながら自室に帰ることにした。
またね〜と手を振って。