さらりと言われてしまった言葉に感じるのは少しのくすぐったさとそれ以上の嬉しさだ。

「……ふふ、なら。もっと君がいてほしいんだと、いるべきなんだと、高らかに叫んでみようか、ナフ」

冗談の割合がどれくらいかは定かではないが、当然ながら本気が多大な割合を占めている言葉だ。……それこそ、これからやるべきことや行かなければならない場所がなければ、行動に移そうと思っていたのではないかと思えるほど。

一歩、二歩とあなたの先を歩いてから、思考が必要そうであれば立ち止まるのも視野だと言わんばかりに足を止めた。それからあなたの言葉を聞いてこちらも思案する。

「アンタレス様は何と？　いや、聞くべきはこれだけではないか……アンタレス様と君はどういう関係があって、君は心臓がどう痛くなった？」

男は考える。あなたに罪悪のようなものの輪郭があの時見出せたのであれば、こちらからの定義はぎりぎりまで避けたいところ。

「ンンンンン……そーくるかァ……悪くねェー……タチ悪ィ……」

そういうことじゃないんだと、きっとあなたは分かっているんだろう。それでも本気が濃厚に思える言葉に、思わず唸った。
……不覊奔放を翻弄するとは。恋愛とはなんとままならないものなんだ。

足を止められれば、すぐに足は止まってしまった。思考、行動、言語、どれか一つずつしか上手く出来ない男だ。

「……5日目が終わるまで、俺とアンタレスはゲーム上の協力者として取引してた。俺は5日目までアンタレスの味方だった。5日目は終わって、騒動が始まった。俺はアンタレスの味方じゃなかったが……なかったのに……。
アンタレスは、……、いや、ナイショにしとく」

貰った言葉は伏せた。大事に懐に抱え込んで。
それはそれ、として。男の中では矛盾はどこにもない。約束を違えたわけでもなければ、裏切ったつもりもない。なのに、思い出すと、胃の中に鉛を飲んだような気分になるのだ。

「これがまともだとしたらァ、まともなヤツらッてェ、しんどいンだなァ」

いていいと、存在していいのだと、そういう証のようなものを考えてもよかったが。そこはあえて口にしない。

止まったあなたに近寄って、絡めたままの指に少しだけ力を込める。

「ああ、なるほど。そういうことだったのか。ああ、君が抱えていたい言葉は抱えているままでいい。……アンタレス様が死ぬのが嫌だったのか、それとも……どうだろうな」

男はあなたの心情に完璧に理解することはかなわなかったものの、付け足された言葉についてはひとつ頷いた。

「……ああ、そうだな。殺すのも殺されるのも怖いんだ、そうして苦しくてたまらなくなる」

ぎゅ、と指に力を込める。馬鹿力にならない程度に。

「……アンタレスは、俺の話した中で、一番まともで、真っ当だった。でも、……死ぬのより、俺を殺すのが嫌だった、ようにも、見えた。聞いてねーから、ホントのとこは分からンけど」

ぐ、ぐ、と言葉の塊を反芻する。吐き出し掛けたものを飲み込んで、噛み砕いて、また吐き出す。
肯定と、返ってきた言葉に息をつく。

「俺ァ、もー、完全にまともにはなれン。殺すのも殺されるのも楽しい気持ちは捨てられン。でもちょっとだけ、まとももあった………」
「難しいなァ。せめてまともの皮だけでも被れりゃなァ。普段は、悪魔でもいーンだけど」

ちょっと変わった返事も、咳払いも。
兎はニコニコしながら見守って。

「見せられないなんて、ふふ。気にしなくったって良さそうなのに」

もぞもぞ動く羽をちょい、とつついてみる。…ふわふわだ。

そんな風に貴方とじゃれながら。蘇生完了の通知がくる頃まで、兎はのんびりそこにいただろう。

「」

...とは言っても、既に死体はカプセルの中。
手を出す手段などないだろうが......、その後を考えて。

囁いた後は顔を離し、貴方の瞳をじっと、見つめている。

「そうか……アンタレス様はどういう形であれ君を思われたのかもしれないな。自らの死を受け入れてまで他者の生を望める人間は少ない、本当にまともで……少し、自己献身あるいは自己犠牲をお持ちなのかもしれないな。……この監獄の中でも極めて珍しい、いや、その精神をお持ちだからこそこんなところにいるのかもしれないが……」

他者を慮れる人間はこんな場所なのだからかなり少ない。自分から見た彼は無害なだけで腹の内が探り難い静の人だったが、あなたから見たらまたそれも異なるのだろうと考えながら。

「悪魔一辺倒でない、まともがある……まともの皮になり得るものがあるなら少しは早いか。どう被ってみようか、ナフ。
　私のように感情を伺わせないことでまともかどうか判別させない手法、ルヴァのように一般的な反応を表現することでまともな振りをする方法、……他にも色々あるとは思うがね。
　更に言うならば、『まとも』の皮をどこでどう用いたいか次第では、実際にその点だけまともになれるか挑戦してみるのも手ではあると思う」

「……俺の生を望ンだ、てより、殺すこと自体が嫌だったンかもなァとも思う。それはそれで、こンなとこにいるの珍しいンだけどよ」

男だって、自分が見たものや感じたものを全てだとは思わないが。自分の血を浴びて眉を顰める様などは、特にそう思えた。

「俺ァよ、」

どうまともでありたいか、と問われて、言葉を選びながら口を開く。

「……なンて言ったらいいかね。実害がなくなりてェ。
悪ひとに、悪魔あいつよりは自分はマシッて思わせてェ。そーやって誰かの腹の内を宥められりゃ、きっと俺だって存在する意味がある」
「でも実害があったら、それは一気に害悪になるから、殺していいとき以外は、この欲を抑えておきてェ。抑えるのに、まともの皮が一番使えンのかなッてェ、思った」