「……、おっと」

抱きしめ返されるのは予想外だったらしく、
小さく驚きの音が零れる。拒みはしない。
笑みを浮かべる表情から、それは見て取れるだろう。

「…………、そうだねえ、境遇もどこか近しいんだな。
　ちょっと、いやかなり？　驚いたなあ」

「……、兎ねえ、本当は、当の昔に処刑されてたんだ。
　この監獄が出来る前の話……、」

「その後、遺体を焼却炉に投げ込まれちゃったものだから、
　…………、綺麗に蘇りを、果たしてしまってねえ。
　まあ暴れたよね……、殺された！死ねなかった！って。
　……、蘇った直後が一番、力が強いし」

「…………、それから、この監獄に移されたんだ」
「あそこで死ねてたら良かったのにって、……たまに思うんだ」

でもここでキミに出会えたから、今はあんまり思わないかも。
なんて、淡々と、でも楽しそうに、話すのでした。

「……。マジ、かあ」

監獄船が出来る前に処刑されていた、という話。
否、それ以上に。その処刑が銃殺という話。

あまりにも近しい境遇の上に、更にそれが重なるとは。
とんだ偶然もあるものだ、と。

「監獄船が出来る前ってなると、500年だか600年だかぐらい前とかいう話だっけか。……そういや、蘇生に関しても『この時代の人間は』って言ってたな、あんた。」

死んだら蘇らないのが当たり前だった時代。
そんな時代に生きていた人間であれば、殺された絶望も死ねなかった絶望も、より深く大きなものだったのだろうか。

――例えば、二人でこの大嫌いな世界を、滅ぼして回るのもアリなのかもしれない、なんて。そんな想像を巡らせてみる。

これは抱きしめから後輩の頭を撫でるのに移行した先輩。

「そう、この監獄が出来たのが……、500年前？
　600年前に星々が滅んで……、兎は乗った船を燃やして……、」

「…………、生きるのも死ぬのも、本来は一度だけなんだ。
　"普通"は出来なかったんだ。……夢物語だったんだよ」

だからこそ、この時代の"死んでも生き返る"という感覚は……
どうにも理解しがたいというか、上手く飲み込めないというか。
自分と人々が抱く、死に対する価値観のズレを感じていたのだ。

「だから兎はねえ、燃やした命は
　……、蘇りを果たす事が無いように、全てを消し去りたいんだ」

それはむしろ、救済なのかもしれない。
いくら生き返るといえど、人は死ぬと……何かを失う。
怖い思いをしてしまった後は、もう大丈夫だと。

もう何も怖い事はないんだと、終わりにしてあげたいのだ。
……この兎に、そんな意図はないのだけれど。

「だからここで燃やすのは……我慢した！」

「ニア殿…っ、」
駆け寄ろうと席を立ち、初めて身体の疲労に気付く。
改めて顔をあげれば、そこにいるのはやはりニアだ。
常に視線の下だった少女が…同じ視線にいる。
「…ええと。ご無事でしょうか、お体変わりは…？」

彼女の身体をいたわりつつ、聞いた言葉に。
「…いえ、拙は…ニア殿の望みを叶えられませんでした」
衆目が目を見張るような、隆盛の死。
自分ならば与えられたはずのそれを、与えられなかった。
「ニア殿が謝るようなことは…っ」言い澱む。

「嗚呼、…………この通り、変わりないよ」
言いつつ、浮遊する身体はくるりと回って見せた。

そして足を揃えてぴょんぴょん、バンへと座って。
再び、あなたに高さを合わせる。視線を合わせる。
紅水晶の目を向ける顔は、ゆるく微笑みを浮かべ、

「…………、でもニアはね、嬉しかったよ」
「キミがニアの死を悲しんでくれたのが……、嬉しかった」

そして手を伸ばす。両の手は、

「よしよし…………、これがしたくて、探していたんだ」

優しく、慰めるように。あなたの頭を撫でる事でしょう。

これはイベントが終わった直後の時間軸。
何やかんやあってトレーニングルームへと戻ってきた兎のお話。

「…………、チャンドラ〜……居るかい？」

少女は入口から顔を覗き込んでいる。チラ……
あなたはまだ此処に居るだろうか？

「ん…、ニア。ご機嫌いかが？
……っと、服汚れたままだけど、いいかな」

そこにいる兎は休憩中といった様子で。
弾丸を受け、血塗れたままの服で居るだろう

「お〜……、お疲れ様……、兎は平気、だけれど」

君こそ、身体は平気かい？と首を傾げつつ……
ふよふよと、あなたの所まで漂っていく。

「状況を確認したくってね…………、
　彼らは……、居ないから、きっと運ばれたのだろうな？」

「そしてね、ナフ、アンタレス、イクリールが要蘇生、」
「多分ミズガネが外部へ要請してくれてると、思うのだが……」

見つけた怪我人はその三名、他は多分、大丈夫、と。
看守であるあなたに伝えた方が良いかな？とここまで来たようだ。

「うん、こっちの死者は搬送済み。僕も怪我は治療して貰ったから問題ないよ」

ふよふよ漂う貴方に視線を合わせて笑う。…いつも通りだ。


「そう、ミズガネが…もしかしなくても、ニアは報告の為に僕を探してくれた？ありがと♡
今ちょっと休んでたから助かっちゃうな♡」