ノックをすれば、扉の向こうからバタバタと音がして。すぐに扉が開けられる。
どうやら部屋の主は自室で大人しくしていたらしい。誰かが訪ねてくるかもしれない、なんてことは全く考えず。

「ニアはん？どうしたん？　どこかしんどいん？」

現場は見ていないが、彼女は自分の次に処刑の対象になったらしいと聞いた。
蘇生はされたようだが、まだ不調なのだろうか。それで、たまたま近かった自分の部屋を訪ねてきたのだろうか。

「…………、おお」

あなたの姿を見た第一声がこれである。
思い出したかのように、しんどくはないよ、と付け足し。

「いや、いきなりの訪問……済まないね。
　"あれから"姿が見えなくて……、少し、気になっていたんだ」

「キミこそ、身体の方は大丈夫かい？」

首を傾げる。言葉通り、少女はいつも通りだ。
身体も、心も、何もかも。
しんどい様子は微塵もないと分かるだろう。

───遡ってその時の話をするのならば。
男は一人でトレーニングルームにいただろう。
スペース野球のグラウンド脇、ベンチに座り込んでいる姿は、
彼から今まで感じなかった疲労を感じさせる。
当のグラウンドは、その荒れっぷりから随分と酷使された事が伺える。

「────ニア、殿…？」
小さな呼び声を聞き、顔をあげる。

「…………、！　いた！」

紅水晶があなたを捉える。
グラウンド脇、あなたの居るベンチまで迷いなく漂う。

「メサ、キミを……、探していたんだ」

あなたの正面までふわり、移動して。
視線を合わせる。高さを合わせる。

「辛い役割を与えてしまった自覚は……、あったから
　どうしてもキミに……謝罪を、したくってね？」

まるであやされる様に、優し気な声と手。
大人しく抱き留められながら、受け入れられたのだ、と安心を覚える。

焚火の様な暖かい温もり。

そうやって温もりを得ながら、告げられた感想に。瞬きを一つ、二つ。

「……あんたも、似た様に。思ってんのか。
　その。……死にたい、とか。世界が憎い、とか。」

よしよし、抱き留める身体はそのままに。

「そうだねえ、…………、なに。
　兎もひとつ、……昔話でもしようか？」

そうして語るは、"過去"の世界の、其の記憶。



「だが死ねなかった。ニアは……、
　炎に焼かれ、死に、蘇る。
　そういう種の、生き残り……だったんだ」▽

炎に包まれ死ねないのならば、

「それならば…………、
　大っ嫌いなこの世界の　　を燃やしてしまおうと」

その　　の罪状は。

「――――」
「それが、…………、ニアの罪に、与えられた名前だ」

あなたの語る『昔話』に、抱き留められた姿勢のままじっと耳を傾ける。
一言一言をあなたがそうしてくれたように、取りこぼさぬように。
その内容は、とても他人事とは思えない物で。
あなたが抱いたであろうの様な激情が、己の持つとよく似ていて。



語り終えた少女の背に手を回し、抱きしめ返す。

「……はは、」
「本当に。似た者同士、だな。僕ら」

叛逆者は、それが嬉しく思えてしまった。

「……、おっと」

抱きしめ返されるのは予想外だったらしく、
小さく驚きの音が零れる。拒みはしない。
笑みを浮かべる表情から、それは見て取れるだろう。

「…………、そうだねえ、境遇もどこか近しいんだな。
　ちょっと、いやかなり？　驚いたなあ」

「……、兎ねえ、本当は、当の昔に処刑されてたんだ。
　この監獄が出来る前の話……、」

「その後、遺体を焼却炉に投げ込まれちゃったものだから、
　…………、綺麗に蘇りを、果たしてしまってねえ。
　まあ暴れたよね……、殺された！死ねなかった！って。
　……、蘇った直後が一番、力が強いし」

「…………、それから、この監獄に移されたんだ」
「あそこで死ねてたら良かったのにって、……たまに思うんだ」

でもここでキミに出会えたから、今はあんまり思わないかも。
なんて、淡々と、でも楽しそうに、話すのでした。

「……。マジ、かあ」

監獄船が出来る前に処刑されていた、という話。
否、それ以上に。その処刑が銃殺という話。

あまりにも近しい境遇の上に、更にそれが重なるとは。
とんだ偶然もあるものだ、と。

「監獄船が出来る前ってなると、500年だか600年だかぐらい前とかいう話だっけか。……そういや、蘇生に関しても『この時代の人間は』って言ってたな、あんた。」

死んだら蘇らないのが当たり前だった時代。
そんな時代に生きていた人間であれば、殺された絶望も死ねなかった絶望も、より深く大きなものだったのだろうか。

――例えば、二人でこの大嫌いな世界を、滅ぼして回るのもアリなのかもしれない、なんて。そんな想像を巡らせてみる。

これは抱きしめから後輩の頭を撫でるのに移行した先輩。

「そう、この監獄が出来たのが……、500年前？
　600年前に星々が滅んで……、兎は乗った船を燃やして……、」

「…………、生きるのも死ぬのも、本来は一度だけなんだ。
　"普通"は出来なかったんだ。……夢物語だったんだよ」

だからこそ、この時代の"死んでも生き返る"という感覚は……
どうにも理解しがたいというか、上手く飲み込めないというか。
自分と人々が抱く、死に対する価値観のズレを感じていたのだ。

「だから兎はねえ、燃やした命は
　……、蘇りを果たす事が無いように、全てを消し去りたいんだ」

それはむしろ、救済なのかもしれない。
いくら生き返るといえど、人は死ぬと……何かを失う。
怖い思いをしてしまった後は、もう大丈夫だと。

もう何も怖い事はないんだと、終わりにしてあげたいのだ。
……この兎に、そんな意図はないのだけれど。

「だからここで燃やすのは……我慢した！」

「ニア殿…っ、」
駆け寄ろうと席を立ち、初めて身体の疲労に気付く。
改めて顔をあげれば、そこにいるのはやはりニアだ。
常に視線の下だった少女が…同じ視線にいる。
「…ええと。ご無事でしょうか、お体変わりは…？」

彼女の身体をいたわりつつ、聞いた言葉に。
「…いえ、拙は…ニア殿の望みを叶えられませんでした」
衆目が目を見張るような、隆盛の死。
自分ならば与えられたはずのそれを、与えられなかった。
「ニア殿が謝るようなことは…っ」言い澱む。

「嗚呼、…………この通り、変わりないよ」
言いつつ、浮遊する身体はくるりと回って見せた。

そして足を揃えてぴょんぴょん、バンへと座って。
再び、あなたに高さを合わせる。視線を合わせる。
紅水晶の目を向ける顔は、ゆるく微笑みを浮かべ、

「…………、でもニアはね、嬉しかったよ」
「キミがニアの死を悲しんでくれたのが……、嬉しかった」

そして手を伸ばす。両の手は、

「よしよし…………、これがしたくて、探していたんだ」

優しく、慰めるように。あなたの頭を撫でる事でしょう。

これはイベントが終わった直後の時間軸。
何やかんやあってトレーニングルームへと戻ってきた兎のお話。

「…………、チャンドラ〜……居るかい？」

少女は入口から顔を覗き込んでいる。チラ……
あなたはまだ此処に居るだろうか？

「ん…、ニア。ご機嫌いかが？
……っと、服汚れたままだけど、いいかな」

そこにいる兎は休憩中といった様子で。
弾丸を受け、血塗れたままの服で居るだろう

「お〜……、お疲れ様……、兎は平気、だけれど」

君こそ、身体は平気かい？と首を傾げつつ……
ふよふよと、あなたの所まで漂っていく。

「状況を確認したくってね…………、
　彼らは……、居ないから、きっと運ばれたのだろうな？」

「そしてね、ナフ、アンタレス、イクリールが要蘇生、」
「多分ミズガネが外部へ要請してくれてると、思うのだが……」

見つけた怪我人はその三名、他は多分、大丈夫、と。
看守であるあなたに伝えた方が良いかな？とここまで来たようだ。

「うん、こっちの死者は搬送済み。僕も怪我は治療して貰ったから問題ないよ」

ふよふよ漂う貴方に視線を合わせて笑う。…いつも通りだ。


「そう、ミズガネが…もしかしなくても、ニアは報告の為に僕を探してくれた？ありがと♡
今ちょっと休んでたから助かっちゃうな♡」

搬送済み、治療済み、概ね予想通り。

「…………、良かった」

そして確認完了。素直な感想、安堵。

「うん……、看守は二人、死んでいるし。
　トラヴィスは……操られたり、力を使った直後だし」

「……、そうじゃなくても、チャンドラが適役だと思って」

"ひと"を友として見ているあなたに伝えて、一先ずは
……安心して、貰いたかった。これは言わないけれど。

「…そうだね。ありがとう」

無事に事が収拾しそうなのであれば安心だと、目を細めて。


「それにしても、君はいつも周りを見ているんだね？
会議の記録とかもそうだったでしょう。他の子の声を、ちゃんときいていた」

こくり、頷いて。もう少し傍まで漂う。
あなたが何処か床に座っているのなら、
この不死兎も同じようにして床に座るだろう。

「見ている？聞いている？　……どうだろう。
　兎は…………、ただ、本質を知りたくって」

「知ってから、自分で考えたくって」

自分が干渉すると、変化を及ぼす可能性がある。
だからずっと見るだけだった。ずっと聞くだけだった。

だから何もしてないよ、と。"事実"を呟いた。

「ふふ、このお祭り。悪趣味だけど本質をみる、のであればうってつけみたいな所があるしね。

皆好き勝手するから。結構見放題っていうか。
……知ってから考える、大事な事だよね」

少しだけ躊躇って。それから。
寂しそうに口を開く。

「僕も、そうしてたかったのにな。
今回、そう出来なかった事が、ひとがいて。
…もう、間に合うのか分からない。取り返しはつかないだろうなって、そんな予感だけがあるんだ」

「なんていってても、仕方ないんだけどね」

「うん…………、沢山、見れた……、気がした」

気がしただけで、きっとほんの一部なんだけれど。
呟きながら、あなたの表情を見る。言葉を聞く。

「…………、そう？」

そして首を傾げた。

「間に合うかどうか、取り返しがつくかどうか、
　それは…………、やってみないと、分からないんじゃないか？」

「そうしたかった、そう出来なかった、その"事実"がある」

「でもキミはまだ生きている」
「"今回"、ならば相手もまた、生きている、生き返るのだろう？」

「なら、まだ……、チャンスはあるわけだ」

この兎が、疑問を見つけては質問するのと同じように。
行動をする"だけ"なら、簡単だよ？と、再び首を傾げた。

「あと、兎はキミの話を聞けるから……、仕方、なくないよ」

「そうだね、やって見ないとわからないから。
ダメになってから落ち込んだほうがいい。…あは、怪我すると余計な事考えちゃって良くないな」

誤魔化すように笑う兎は、それでも先程よりは。

「ありがとうね、ニア。
君が聞いてくれるおかげで、ちょっと気が晴れるよ」

頷いて話を聞いて……音が終わった頃に、ハッとした。

「兎、つい……、いつもの癖で話し込んでしまった」

そう言えばチャンドラも怪我人だった……の顔。

「こちらこそ有難う、チャンドラ。
　……、このたった一瞬だけでも、"キミ"が知れて良かった」

お礼を一つ。しっかりと告げて、その身体は浮遊を始める。

「疲れてるだろう？……、色々と落ち着いたら、また
　キミという"人"の話を、……、聞かせてくれ」

もちろん、嫌なら聞きはしないけれどね、なんて言いながら。
ゆっくり休んでくれ、と……不死兎はこの場から去るようだ。

「気にしないで。
……そうだね、また。休んでからでも。

ああ、けれど、君がもし僕じゃなく…''俺''と話すと言うなら。その時は、…少し口が悪くても許してね？」

くすくす、小さく笑いながら。近くにいた貴方にはきっとバレてるだろうとそう口に出して。貴方を見送るだろう。

浮遊する身体は、もう一人の兎へ手を振って。
不死兎は、"少女"の顔で微笑みながら頷いて。

もちろん、の表明。その表情を一瞬だけ浮かべた後に、
「またね、」とその場を漂い去って行きました。

撫でられる姿勢に移行すれば、抱きしめていた手を離して大人しく撫でられる。

「……話には聞いてても、想像つかねえなあ。もし、そんな時代に生まれてたら。あの時にもう眠りに付けてたのかな。……それか、少しぐらいは、まともに扱ってくれたかな……。」

死んでも生き返る様な時代。それは確かに昔の人がずっと夢見てきた事なのだろうけれど、この叛逆者はそのせいで色々なものを取り落して、毒に染まっていったもので。
だから、あなたの語る"普通"に、少し羨むような想いを馳せる。

「ああ。……我慢してくれて、ありがとな。
　そりゃ、燃やして貰ったら二度と目覚めずに済むけど。……。そんな事なったら、あんたが夢見る未来は遠くなるだろうし。それに、こんな話も聞けなかっただろうからさ。」

全てが炎の中に消えて、そして二度と蘇らない。そんな光景は、とても綺麗で、救われるのだろうなと、思った。

「…………。なあ、ニア。
　もしもあんたが此処からの脱出を果たして。その時に、万が一まだ僕がしぶとく生き残ってたら、……。」

「一緒に全部、滅ぼそうか。」

それは話を聞きながら、よしよし、と撫で続ける。

「…………、それこそ、キミからすると。
　兎の話の方が、……夢物語、なのだろうね」

あなたの"普通"に思考を巡らせる。
一度で終わるべきものが終わらなくて。
キミは何回、壊れてしまったのだろう。
キミは何回、目覚める絶望を味わったのだろう。
想像する事しかできないけれど……

何処か怖くなって、もう一度、あなたを抱きしめた。

「兎は……、"この舞台"では、燃やさない。
　全て燃やせそうには…………、無いからね」

そうしてあなたの最後の言葉を聞いて……身体を離して。
あなたをじ……と見据えた。
今まで自己の感情を重視した事はあまりないけれど……

「それは、」



理解したのだ。今まで気にも留めなかった、自分の感情を。

「"共犯者"、というやつだね？」

「嗚呼、でも……、その前提条件はダメだ。訂正したい」▽

「先ず、運命共同体だ」
「……キミが死んだら、兎が脱走する意味は失われると知れ」

「そして、脱出を果たした先でも」
「……キミが同じ罪を、背負え」

「そして、」　▽

「――――」

二つの　　が揺れ動く。それはあなたを見据える。
……だが、心臓の熱さは無いだろう。

これは、

"今はキミを燃やさない。燃やすのは、このだ。"

「それでもキミは……兎と、一緒に。なってくれるかい？」

その表明、だ。

/*

カウンセリング室、その一室。
あなたがこの場から去って、もうちょっと時間が過ぎた頃。
少女は、カウンセリングを必要としない代わりにいつも、
部屋の貸し出しを申請している。

「…………、」

それは、いつもの癖で、砂の箱庭へと手を伸ばし――――

「…………、？」

違和感。思考。誰かが触ったような跡がある。
違和感。観察。外見は通常の箱庭、その姿。

砂全体を撫でる、撫でる、撫でる、均等に、平等に、そして……
違和感の正体を――――

「…………、！」

男性の人形。思考。これは……あの時使っていた物？
推測……"分からない"……ならばやるべき事は一つ。▽

「――――ダビー！」

漂うその身体は移動を始める。新たな疑問が生まれた場所へ。
あなたを見つけるのは、あなたがまた死んでしまう前だろうか？
それとも、あなたがまた死んでしまった後だろうか？

分からない。だからこそ探す。
あなたが居そうな場所に思考を巡らせて漂って。

「キミに聞きたい事が……、沢山、あるんだ……！」

これは自分勝手な、願いだ。

/*
ゴンゴゴさんお疲れ様です、感度98000倍ドッコイ太郎です。

秘話大変嬉しいです！ありがとうございます！箱庭のお話好きなので利用しちゃいました(土下座)。

ただこれから処刑なのと、時間軸は今特に何も事情を抱えていないのでどこで見つかろうかな〜と考えるので多分少しお時間いただくかもしれません！でもお返事はしたいので後ほど必ず伺いますね！(もしゴンゴゴさん側からこのあたりの時間軸がいい！とかありましたら合わせます〜)

以上です！ゴンゴゴさんとニアちゃんに愛を込めて。感度44000倍ドッコイ太郎でした！

「それは…よかったです、本当に」
軽快に回り、跳ねる彼女の姿に、安堵。
医療がいくら優れていようと、その身を案じない事はないのだろう。

「わっ、に…ニア殿？」
伸ばされる手に、目をぱちりと開いて動揺の表情を浮かべる。
撫ぜられる手と指、少女の声と体温。そのいずれもがどこか心地よい。
「…ニア殿は、拙の失いたくない人で、これからも共に遊んで欲しい人です」
ここに来て、そんな人を多く見つけた。
命一つの重さは、心臓一つの重さではない事を知った。

/*
はろー、ゴンゴゴニア太郎様。ドッコイダビ太郎です。
処刑ロール、最後までお付き合いいただいて恐縮です。泣いてるとダビーが愉悦で笑ってしまうのでどうか涙を拭いていただいてもらって……(?)

箱庭、本当に動きの描写からニアさんのお話に至るまで好きだなと思って勝手に利用しちゃいました。ゴンゴゴニアさん好きで思わず独り言で狂ったくらい……！

そして秘話の時間軸の件ですが、こちらとしては問題ありません。ニアさんごめんね……めちゃくちゃ探させちゃって……！

受け止めてくださるゴンゴゴさんの懐の広さに感謝を！もう少し落ち着いたら時間軸とかふんわり考えつつ、先ほどいただいたレスにお返事しますね！

こちらこそ此方をしっかりと見てくださるロール、メロメロになっています！素敵&感謝をこちらからも！らぶ！
以上となります。感度42000倍ドッコイ太郎でした。

「……、今までは、言葉だけ……だったからね」

言いつつよしよーし！と撫で続ける。
優しい手つきも、声も、顔も。そのままに。

「…………、ふふ、有難う。
　兎も、キミと遊ぶのは楽しい！　し……、
　弟みたいに、思ってる……弟、居たことはないけれどね」

でも、あなたからは。そう思えるような暖かさを貰ったのだ。
その暖かさは、この"少女"にとっては……
とても大切で、かけがえのない宝物だと想えるのでした。

ああ、彼女はただ通りすがったわけではなく。自分を心配して、わざわざ尋ねて来てくれたのか。
彼女の何ともない様子にほんの少し安堵する。

「うん、ミンは平気よぉ。システムからも、もう大丈夫って言われてるしなぁ。
ただゲームからは外れたし、部屋で大人しゅうしててん。ミンは囚人やし、いくら無礼講やからって好き勝手するんもなぁって思たから……
あ、他の人らが遊んでるんを止める気はないねんけどな。たぶん、皆みたいに混ざって騒ぐんが正しいんやろうし」

実際に怪我は治っているし、カウンセリングの結果も正常値を示している。
ただ罪の意識から『楽しく遊んではいけない』という思いがあり、それで出歩くことも控えて静かにしていたのだと。この囚人はそう説明する。

「そんなことより、ミンを気にして来てくれたん？ありがとうなぁ」

「……こういう境遇だから、かもしれねえけど。僕はそっちのがいいな。
　だから、灰すら残さないっていうあんたの姿勢は。……凄く、魅力的だって思う」

……再度、抱き締められる。
何かを取りこぼし、壊れ、失い続けた身は。それでも確かに存在し、温度を持ち、生きている。

そして、身体を離されて。
単なる夢物語ではない、絶対に成し遂げるという意志を感じる様な、強い言葉。
そのための提案と、呪い。じっと、黙ってそれを聞く。

──の様に赤い眼と、視線が合う。

思考する。
共犯者としての誘いを持ちかけられ、脳裏に浮かんだのはもう一羽の兎の顔。
少女の手を取るなら、自分は"ひとらしい幸せ"を手放す事になる。月光の夢見た未来を実現する事は不可能となる。

けれど、叛逆者であるならば。世界への破滅願望を抱くならば。自身では叶える事の出来ない願いに、夢を見るならば。
ただしそれを選び取った場合、望んだ死は本当に……想像も付かないほど、遠く先の未来になるのだろう。

叛逆者は、あなたの後輩は、暫くそうして黙っていたが。
やがて、再び口を開く。

そのは、から目を逸らさない。

「ああ。……この命、あんたに預けよう」

「同じ罪を背負い、共犯者となって。運命共同体となって、いつかこの世界を一緒に全て滅ぼそう。
　綺麗なものも、汚いものも、好きなものも、嫌いなものも、全て。……全て。塵すら残さず地面に返そう。あんたの手で魂ごと燃やされる、その時まで。



それが成されるのは、一体どれぐらいの未来だろうか。
10年？100年？1000年？それ以上掛かるのかもしれない。
それでも自分が楽になる事よりも、抗い続けたい。壊してしまいたい。叛逆を成したい。

楽な道で無かろうとも。ひとの道を外そうとも。
その方が『楽しく終われそうだ』と、彼は思ったのだ。

　男はカウンセリング室にいた。
　部屋の椅子を借り、テーブルに置かれていた砂の箱庭をじっと見つめている。何をするわけでもなく、ただ大人しく、視線を落とし続けていた。

　もし貴方がカウンセリング室に入ってきたのなら、「ニアか」と視線を上げて声をかけるだろう。
　無機質、無愛想、無表情。見慣れたいつも通りの姿がそこにある。

あなたの『うん』、と同時に無言で頷く。
そうして続くあなたの言葉にも頷きを落としていって、

「……、なるほど、キミは……そういった行動でも、
　囚人としての役割を…………、果たそうとしたんだな」

そして、最後の言葉には……

「嗚呼、……具合、もそうだし…………、
　キミが何を想ってずっと部屋に居るのか、気になってね」

「…………、兎は、キミという"人"に興味があるのだが、
　遊ぶ、でなく……そういった会話をする事も、
　キミのポリシー……、に反してしまうだろうか？」

首を傾げる。遊びではなく、ただの雑談のお誘い。
どうやらあなたを"知りたくて"此処まで来たようだ。

もちろん、時間が無い場合や、ポリシーに反する場合は
断ってくれて大丈夫だよ、と付け足しながら。

との瞳が交わる。
その赤はあなたを見据えたままに。

不死兎はその小さな身体で、全を喰らいつくす信念を持つ。

との瞳が交わる。
思考するあなたを見据えたままに。

不死兎はもうきっと、この世にはたったの一羽しかいない。
少女もまた、たったの独りでその信念を抱えて立っていた。

との瞳が交わる。
沈黙するあなたを見据えたままに。

不死兎はこの提案が、あなたにとっては
…………ただの足枷でしか無い事を、理解している。

だからこそ、キミの"本当"が知りたい。


▽

との瞳が交わる。
口を開いたあなたを見据えて。

「嗚呼………、」

解を聞く。

「……、そうと決まったのなら、」

あなたの解を。本当を。呪いを誓いとして飲み込んだその信念を。

「この　　はキミを歓迎しよう　　よ」

「キミが真に燃え尽きるまで、」

「――――」

そして少女は不死兎へも呪いを掲げよう。
誓いとしてそのを飲み込んで、新たな信念のとしよう。▽

ふっと赤の揺れが引く。淡い紅水晶が煌めく。

「…………、一緒だ…………、うれしい」

不死兎は……少女の顔で、声で、







ただただ"嬉しい"それだけを、あなたへと、

笑顔を、向けるのでした。

あなたの処刑が行われた後。
漂う身体は再びあなたを探し回っていた。
娯楽室へ、トレーニングルームへ、巡り巡って……

「…………、！」

カウンセリング室にいたあなたに、名を呼ばれる。

「ダビー、お疲れ様…………、身体の調子は、どうだい？」

その身体もまた、空いている椅子へ。
箱庭の近くに居るあなたを、首を傾げながら見ている事だろう。