「出てこないかと」
ホラー映画になるにはこの手に斧が必要だな……。

「なぜ決めつける。心配は心配だ。
ほら、疲れているように見える。大変な事でもあったんじゃないか？」

これはカマをかけているに過ぎない。あなたの振る舞いは完全にテンガンを騙し切れるし、疲れているといってもあなたの意図する通りに"多少"に見えている。
ただテンガンが、何か察しているように振舞っているだけだ。

「やだじゃねェんだよ」

そう言いつつ、仕方ないなァという軽い諦めと許しがある。
戯れ程度ならわざわざ気に入りの玩具を取り上げるもんじゃないだろ？


「やらんわ。そうじゃなくても蘇生やら治療やらいつも受けてない？って言われてんだからよ」

「……僕は、断るもんでもねェなと思ったからだ。
　依存までしてるつもりはない。少なくともアイツみたいな執着はしてない　」

飼ってほしいと言われ、頷いた。
シトゥラの切欠はそれだけと言えばそれだけだ。ただ、シトゥラは一度飼い始めたものを中途半端に投げ出す事を良しとせず、向けられるものにはできる限り応えようと思っているだけで。……無礼講の後も目の届く所に移せないかだとか、少し思い始めているだけで。

話が逸れた。ナフが思い浮かべているもう一人の心当たりはシトゥラにも勿論ある。だから、苦笑いを浮かべた。……それこそ、不調の原因だったから。

「誰が同じとこに来るかって？……一理ある」

ともすれば聞こえるところでやり始めそうだ。楽しい事大好きな奴が増えてきたしなァ。

「なるほどなァ。……まァ、僕が見てた範囲じゃ大丈夫そうか。
　わかった。アンタの拘束の件、上に掛け合っておく。緩めても大人しいってわかりゃ拘束段階落としたまま過ごせるようになるだろ。
　ただ、絶対ではないからあんま期待はすんなよ」

期待を裏切られたらガッカリするだろ？

｢とかまだ使う人いたんだ……？古代語レベルじゃない？その単語。
今風に言うなら数時間眠……あれ、やっぱり｣


じぃ、と君を見上げている。奥の底まで映し出すように。
血色に映る君の姿が、君からも見えるだろうか。

｢色んなものを聞き届けてばっかりで手元に抱え込んで。兎だってもう少し鳴くよ？
……あ、ところで兎の鳴き声聞いた事ある？ぷぅって鳴くよ、アレ。｣

終わった事を態々掘り下げる程の執着はコレにはない。
また一瞬で揶揄うような調子に戻るだろう。

「……助かる、ありがとう」

掛け合ってくれるだけでいい。
それだけで可能性を得ることが叶うのだから。

「ありがとう、シトゥラ」

だから嬉しくて、ほんの少しだけ頬を弛め微笑む。
それもすぐ元に戻るのだが。

拘束が緩んでも暴れるつもりなどない。
大人しくじっと、その日を待つだけだ。
暴れる理由も、ないのだから。

投票結果が出る前の話だ。
シトゥラはシェルタンの呼び掛けに立ち止まり、そちらを見た。
周囲に人の姿はない。

「話？……なにかあったかァ？」

立ち止まって貰えるならば、そちらに少し近付くだろう。

「何かがあった、という訳ではないのですが。
　結託や世話以外で、貴方とまともに話をしていないと感じまして。……ムルイジの主人である貴方とは、一度お互いの事を知っておくべきかと思い、声を掛けさせていただいてます。」

「…ん、貴方がそういうなら…。
俺でいいならこうして一緒に寝るし、必要なら呼んでくれ。」

その眠れるか、が問題なのではないだろうか？と少しだけ思ったものの。擦り寄る貴方の体温にこちらもゆるりと力が抜けていく。

指通りがあまりよくないのであれば、ひっかけてしまわぬように気を付けて。少しでも貴方が休まればいいと撫でる事を止めないだろう。

「痛くないだろ、今のは」

大袈裟だなァと呆れたように言って、小さく笑う。
景色が変われば髪を揺らすのは冬の冷たさではなく、春の微風だ。バーナードの背をぽんぽんと撫で、落とされるキスを受け入れた。

「なんでもなァ……。ま、覚えとく」

軽い調子でそう返して、すっかり冷え切った体が温まるまでそうしていただろう。
――きっと。今日は、良く眠れるだろう。

「それなら最初から扉開けねェよ」

ほんとにやりそうでヤダなコイツ。

「……そりゃ挑発かなにかか？
　『大変な事』を仕掛けてきた奴がよく言うなァ」

久々の外はそんなに楽しかったかァ？
――シトゥラは奇襲を仕掛けて来た相手を知っている。テンガンもそれに気付いているだろうと見做した上でそう告げる。
かけられたカマを挑発と誤認したように振舞って、シトゥラの状態を誤魔化し続けている。……ま、なんであんな事したかは本人から聞きたかったとこだしなァ。

血色を見下ろすように翠が揺れる。その下にあるのは何色だっただろう。

「鳴いて欲しいってか。僕に。
　僕だってここまで抱える気はなかったよ。でも抱えちまったもんは捨てるわけにもいかねェし仕方ないだろ。
　……あと、あれ声っつーか鼻鳴らしてるだけだぞ。アイツらに声帯はない」

まさかこの後の処刑でそれが切り取られたりするなど思ってもいない。

「それもそうか。開けてくれてありがとう」
どこか白々しく礼を言う。

「君もやはり確認済か」
きっと監視カメラの映像をあなたも確認しただろう、と話は聞いた。他の看守から。だから、あなたの思惑通りに。

「楽しめたか？俺は楽しめた。君がどれほどの実力を持つのかよく分かったし、よく見れた。
何だったか、『止められたくなければ分からないようにやれ』……だったか？それを参考に君の所に、遊びに行ったんだ。希望通りにやれたか？」

前に笑えんじゃねェかと言った時はどんな顔で笑ってたっけな、コイツ。

「まだ何もやってないんだけどなァ。
　……ま、どういたしまして」

ちゃんと良い子にしてろよとだけ添えた。
……こんだけ期待されてんだ。頑張らねェとなァ。

「確かにそうだったな。僕もここ暫くごたついてたし……仲良いもんなァ、アンタら」

先日も模擬戦してたし。ムルイジも楽しそうだったからよく覚えている。

「互いの事ねェ。……何か知りたい事、あるかァ？」

「ムルイジぐらいにしか出せないだろ、こんなとこ」

囚人の前では勿論、同僚にもできれば弱ってるとこなんて見せたくない。
だから、大丈夫だろうと思えて……傍に居る事を喜んでくれるムルイジに甘えてしまう。

引っかかったとしても気にする事なく、伝わる暖かさと手の動きに安堵したのかうつらうつらとし始める。

……たぶんその内、すぅすぅと寝息が聞こえ始めるだろう。

「はいはい、どういたしまして」

軽くあしらうような返事。

「当たり前だろ。僕の仕事の内だ。
　……楽しかったか。そりゃ良かったな。
　あれ、別に襲いに来いって意味じゃなかったんだけどなァ！」

ご丁寧に仲間まで連れてきやがってコイツ。
しかもラサルハグ経由でバーナード連れてきやがってほんとコイツ。

ぽちぽち。手元の端末で検索して君の前に出す。
ついでに手際も見せつけちゃろう。


｢捨てる以外の選択肢を思い付かないのが、抱え込んでる、って言ってるの。
他人に半分持たせるとか、ちょっと持ってて貰うとか、いっそそのまま押し付けるとか。
端末の操作を頼むのと変わらないでしょう？

人という種が、歪みを携えながらも群れることを選択し続けるのは何故か、君ならわかる筈だ。｣

言い聞かせるのは常とは逆の立場。
軽薄に移ろう姿とは異なる、静謐に見つめ続けるモノの声。


｢……シトゥラ、随分兎に詳しいんだね。
君も鳴くよりなら、お望みを叶えてあげるけど？
それも良く眠れる手段のひとつだよね。｣

ちらと色を含ませて流し見れば、それまでは台無しかもしれないが。

「なら、遠慮なく独占してしまおうか」

貴方がそうして自分を頼り甘えてくれるのが嬉しくて。
目を細め、愛おしそうに撫で続け。
貴方の寝息が聞こえてから、穏やかな声色で囁く。

「おやすみ、シトゥラ」

今は主人としてでなく、1人の人として休んで欲しいから。
貴方がよく眠れますように。願いを込めて名を呼んだ。

その後は静かなその寝息に誘われるように、ゆっくりと眠りに落ちただろう。

「君の、その仕事に対する姿勢は評価に値する。よくああも他人の面倒を見れるものだ」

「次は『正面から』がリクエストだったか。その通りにしよう。
もうそろそろ時間がない。明日にでも遊びに来ていいか？
誘う相手は、そうだな……前は参加できなかったラサルハグか、ナフがいいか。彼らはノリがいい。どちらかは乗ってくれるだろう」

要するにお疲れ様ということだし、あなたの仕事は増やすということだ。まだこの誘いはあなた以外にはしていないが。

「これまでは特に縁があった訳ではないのですが、話していく内にそれぞれ求めていたものが合致する事が判明した……と言いますか。」

模擬戦の際は許可と装置の申請ありがとうございました、と。改めて礼を伝えつつ。

「……そちらの方は、何故主従関係に？」

「動いてくれるだけ有難いから。
……無理はしなくてもいいからね」

叶うなら、でいい。それだけで。
0の可能性よりも1になる方がやっぱり嬉しいし。

「…無礼講の間は許してよ。
やるかどうかは、分かんないけどさ」

もしもの保険。断言しちゃうと後が怖いから。

「それじゃあ……よろしく」

言えた事でほっとしたから、今日はここまでにしよう。
自分から他者に歩み寄ろうとするのはなかなか難しい事も多いけど、変われないと変わろうとしないことよりも楽しいっていうのは。

もう一度だけ緩やかに笑って、呼び止め無ければそのまま君の前から去っていくだろう。

上手に出来ててえらいなほんと！バカ！バーカ！

「……他人に任せられる事はしてるだろ。僕がわざわざ拾うような面倒事は、自分でやろうとしてるだけで。
いつだって僕は、僕がやりたいようにやってるだけだ」

群れる事を選ぶ者もいれば群れから離れる者もいる。新たな群れに加わるのも離れたままで生きるのも、人というものだ。

「そりゃ獲物の事には詳しくなるだろ？アイツら、繁殖しやすくて味もい―――」

言葉が途切れる。

「……アンタも他人のこと言えねェなァ！もっと自分を大事にしやがれってんだ！！」

特大のブーメランが返ってきそう？知らねェよ。
手を伸ばし、ぺちんとデコピンしようとする。

ジト目で君を見て、溜息ひとつ。

｢。｣

それでも君のやり方にそれ以上踏み込みはしない。
またぞろ興味を他に移ろわせる。兎のこととか……どうやって君を揶揄おうとか……。

と言ったところで、君の文句が耳に入って。
思わず瞬く。それから。

｢ふ、ふふ……あははっ……！？？？｣



あんまりに想定外の返しで、可笑しくて腹を抱えて笑っていたから、キミのデコピンはキレイに入っただろうな。
きっと暫く、額のど真ん中に赤い跡をつけることになる。

「良くなかったら、これから良くなればいいのではないでしょうか。人ってそういうこと、出来ると思いますし」

　貴方の心は何製だろうか。その罅は、もう埋めることができないものだろうか。
　叶うならば、修復できるものであるといいな、とアンドロイドは思考する。

「嬉しいこと仰ってくださいますねーシトゥラ様。いや俺嬉しいとかよく分からないんですけど。
　……分かりませんが、これからも貴方たちに尽くせることが出来るのだと再認識出来ました。
　使えないと俺何の為に存在しているか分からなくなっちゃいますからねー」

「あはは。俺はこれからも、ちゃぁんと人間皆さんの見れない部分、見守りますから。後方支援、しますから。
　壊れちゃうその時まで、どうか末長くよろしくお願いしますね？」

　俺は俺のままでいますよ。貴方達の言葉を一つも捨てずに、きちんと保管してね。
　それでも、もし何か変化あったなら……それって人の言う成長ってことになるのでしょうか。
　自分のことだけど、ちょっと想像つきませんねー。

　想像つかないから、どうなるかちゃんと見守っててくださいね？

「折角俺のところに来てくださったんですから、白湯だけじゃなくてエネルギー補給にショコラパンケーキ^vilなんてどうですか？今用意しますよー」

そう言って、貴方とすこしの間穏やかに過ごしたことだろう。

「見れなきゃわざわざ首突っ込みにいかねェだろ？」

問題児保育園だったのは予想外だったけどなァ！

「……」


懲りてねェなァ！そうだよなアンタそういう奴だよな！！バカ！！！！

「誘う奴は好きにしな。飛び入り参加も勝手にすりゃいい。
　……せめてトレーニングルームにしろってのはアンタ、聞くか？」

場所はアンタが決めていいから。じゃないと片付け、レヴァティが大変だろ。

「……合致しちゃったかァ」

ムルイジの性格やシェルタンの罪状などを思い出してぼやく。合致、するなァ。
どういたしましてと、答えて。

「次はもっとマシな奴に仕えなって言ったら、頼まれた。
　マシなアテなんて知らないっつーし、どうにも放っておけなかったからなァ」

震えを押し殺しながら頼まれた事をどうして断れるだろう。
シトゥラはその頼みを承諾した。

「このぐらい、無理の中に入んねェよ」

暴れたりする訳じゃないんだから。
……いや。書類だとかで電子機器に向かう時間が多くなるか？レヴァティを横に置くかァ。

「無礼講の間は好きにしな。余程目が余らない限りどうこうするつもりはない」

頼まれたと軽く笑いながら返して。
立ち去っていくロベリアを見送りこの日は終わっただろう。