間に合うかどうか、とかそういう問題では既にない。

間に合わなくなる前に自ら終わらせたのだから、
今からすることは単純な自己満足に過ぎないのだろう。

何かの慰めにはなるか、と思って。
薬を片手に貴方の身体の前まで辿り着く。

「……誰でもいい、ことは、いいんです。

　けれど、選択の余地なんてものを寄越されたら、
　結局、貴方のことしか思いつかなかったんだ」

今手に持つこれは決して幼い頃に見た蘇生薬とか、
そんなファンタジー的な代物ではない。
曲がりなりにも薬物に精通している人間が、
そんな夢想なんかするべきでもない。

ただそれでも、万能薬にはなり得る。
相手にではない。己の無様に足掻く心に対するパナセーア。

「……頼むよ、ホント」

祈るように。暫し瞳を閉じて。

手の震えが収まったので、
徐にそれを、脈の止まった血管に突き立てた。

取り返しが付くか、取り返しが付かないか。

今になってそれを論じる事に大した意義など無いのだとしても、
ただ仮定としてそういったものを問うのであれば。
両者がこれまでに歩んで来た路の、
おおよそ大半は取り返しの付かない事に分類されるんだろう。

死んだ事実は無かった事にはならない。

殺した事実は無かった事にはならない。

自らの行いは無かった事にはならない。

犯した罪は、無かった事にはならない。




一度生じた瑕疵罅割は決して無かった事にはならず、
それに対してできる事と言えば、痛みを和らげる事だけ。

この痛みを和らげる為に、また痛みを重ねる。
傍から見ればそんな愚かな行いだとしても。

逃げて、逃げた事が瑕疵となって、また痛みを重ねる。
そんな生き方は、もうきっと断ち切られたのだろうから。
これまでの自分に、決別できたのだとしたら。

たとえどれほど痛みが伴おうとも、これからは。
向き合って、乗り越える事から逃げない。

けれど死者の歩みは止まったまま。
西日の路は覚束なくて、一人では日の下を歩けない。



けれど生者の歩みは止まらない。
その手を引いてくれる誰かが居るなら、きっとまた歩き出せる。

──死者が一切の瑕疵無く戻って来る事は無い。

現実は絵空事のように自分達に都合の良いものではない。
突き立てられる針が、自らに何を齎すものであったとしても。

死せる愚者は、　の　・・・を享受する。



朝日と共に、涼やかな風が吹き込むような。
冷たくて、けれど心地よくて、微睡みを拭い去るような清爽さ。

色なんてあるはずもないのに、
なぜか清浄なを感じ、そう認識するその感覚に
安らかで、けれど抗いがたい眠りから意識が引き戻されて。


「────、」

重たい瞼が震えて、死の眠りから覚めた者の時間は動き出す。

死の間際の記憶が、フラッシュバックのように想起される。
神経を灼く激痛、寒気、遠退く意識、それから、──それから？



定まらない視界、ぐらぐらと揺れる意識の中
目の前の誰かを混濁し混乱した思考のままに、

取り押さえようとして、けれど。
先まで死の淵にあった身体がそう言う事を聞くはずもなく。

「──ぁ　れ、……？」

きっと伸ばした手はあなたの服を掴んだけれど、
逆に言えばそれだけがせいぜいだった。
力を入れ損ねた手足は身体を支えるバランスを崩して、
あなたに倒れ込むか、あなたと一緒に倒れ込むかの何れかだ。

「………ああ…」

視界が漸く像を結んで、
小さく掠れた声が零れた。


「…随分…はやかった、ですね……深和さん」

或いは、ずっと傍に居たのかもしれないけれど。
眠っている間の事まで把握しろなんて無理難題は言わないだろう。

「───」

力の赴くままに押し倒される。

また映画か劇かを見ているようで、
それを現実のものと認識するには、暫し咀嚼が必要で。

最後の手段ラストリゾートに頼っておいて、なんとも情けない。

「ああ……思ったよりあっけなかった、な」

ここでの戦いも、ひとりで決めた決意も、
誰かの望みの、己の祈りも、その全てが、
実にあっけなく終わって、叶って、それだけ。

所詮自分は筋書きを変えられるほど強くなくて、
だから、ご都合主義とか、誰かの献身とか、
そんなものに頼らなくちゃならなかった。

日向と西への路を、遠くまで延ばした悪夢は、
冷たくて、苦しくて、怖くて、寂しい。

　　───だから　この現実地獄で、貴方といたかったんだ。

「後悔していることが、沢山あるんです」

「やらなくちゃいけないことが、まだ沢山あるんです」

もう心の音が勝手に代弁してくれるわけじゃない。
あらゆる考えを、自ら言葉にしなくてはならない。

ああなんて恐ろしくて、わくわくすることなのか。

「何からやればいいかわからなかったけれど、
　やはり、真っ先に貴方を起こして正解だった。

　ひとりじゃないから、怖くないと思える」

「叶さんが守ってくれたから、
　あの後……誰も欠けることが無かったんですよ。

　貴方のせいです。
　貴方のせいで、隠し事なんて出来なくなっちゃいました」

「だから───ありがとう。

　既に取り返しがつかなかったのだとしても、
　これ以上失わずに済んで、本当によかった」

倒れ込んだ先、その肩にとんと額をつけて。
ぐるりと目眩く視界に耐え切れずまた暫し瞼を閉じた。
死の間際の痛みも、寒気も、まだ名残のように身体に蟠っている。

「…………」

深く息を吐いて、その間も確かに鼓膜が音を拾う。
あの時と違って、けれどあの時と同じに。
その声が、その体温が、どうしようもなく安堵を齎すのは。

それで、いいんだろうか。

「……どうして、…」

なんて、それこそ愚問なんだろうけど。

「どうして、おれなんですか……
　…どうして、ありがとうなんて言うんですか。
　おかしいですよ……ほとんどは、おれのせいなのに」

あなた達を守ったのは、結果としてそうなったに過ぎなくて。
誰かを傷付け、不安を広げる者が居なくなったなら
その後誰も傷付く事が無いのは当たり前の事。

ここであった悲劇の大半はきっと、自分のせいなのに。
それじゃあまるで、ただそれだけじゃないみたいじゃないか。

自らの愚かな行いの、その責任を負う為に。
その為だけに起こされた、だけじゃない、みたいじゃないか。

赦されたみたいだとは、思わない。
罪が帳消しになったとも、思わない。
幾度も過った後悔や罪悪感、後ろめたさ。
それらが無くなったとも、思わない。

ただ、それだけじゃないように感じた、それだけ。

「………ねえ、深和さん。
　おれは……このまま生きていたら、きっと。
　いつか、また人を殺します」

一度踏み越えてしまった一線は、得てして抑止力を失うもの。

これが強さなのだとしたら、それは実に間違ったものだった。
恐れるものを、自分に不都合な筋書きを遠ざけようとして
ただ闇雲に猜疑と爪を振るい、牙を剥いていただけだった。
それが死の間際、漸く悔悟に至っただけの。

「そうならないように……そうしなくていいように。
　どうしたらいいか、今度は一緒に考えてください、ね」

自分達は同罪で、一人ではない、
互いに頼る事のできる仲間。そんな関係が、今も続いているなら。

もう一度、ゆっくりと息をして、緩慢に身を起こす。
調子も気分も良いとは言えないけれど、幾分ましになった。
であればこれ以上寝ているわけにもいかなくて。

あなたに疵だらけの右手を差し出して、引き起こす。
こんな疵と血に塗れた両手でも、もう嫌とは言わせない。

「あなたが生かしてしまったんですから」

あなたが再び同じ日の中へと手を引いたのだから。

「それもこれも、おれのせいだから」

あなたに同じ罪を背負わせてしまったのだから。

「責任を持って……責任を取らせて、くださいね」

きっと、まだ。
終わっていない事も、叶っていない事も沢山あって。

だからきっと、この路の先は、長く遠く。

「貴方がそうならないように。
　今度は決して取りこぼさないように、
　オレももっと、しっかりしていきます。

　お互いに大事なことを突然頼んだり、
　あるいは一人で抱え込んだりしなければ、
　きっと───もう繰り返さないはずです」

勿論全てが上手くいくわけじゃないだろう。
やはり当たり前のように悲劇的な事は起こるだろうし、
また、追い詰められてしまうことだって、きっと。

それでも、過ちを認めて、逃げずに立ち向かい、
頼るべきものに頼るなら、同じ結果には絶対にならない。

掴んだ手をあの時のように両の手で握って、
確かにそこにある人肌の熱が、こんなにも嬉しくて。

「オレだって……結構、頭がおかしいんだと思います。
　ええ、貴方の言う通り。間違いはなくって。
　だから、だからこそ必要なんですよ、叶さんが」

思わず、皮肉気に言う。何を言っても、
我々は端から一人では生きていけない、強くない人間で、
力を合わせればそれなりに頑張れる、弱くもない人間。

分かってしまえば、やはりそれだけの簡単なことだ。

「おかしな人ばっかり」

そういう約束、ではあったけれど。
この罪ばかりを重ねた手を必要として、
こんなどうしようもない人殺しに『ありがとう』なんて言う。

罪人として西へ行き着く絞首台へ上る事よりも、
その罪咎を背負って、なおも日の下で生きて行く事を望む。
気付けば周りはそんな人間ばかりのようだった。

「…真っ当じゃないのは、同じなんです。
　だからまたあなたを間違った事に巻き込むかもしれないし、
　暗闇の中で咄嗟に進んだ方向が合ってるとも限らなくて……」

結局のところ、叶 西路は歪な人間だ。
けれど正常な道徳観は持ち合わせていて、
モラルに反した行いを咎める良心や理性もある。

やりたくない事を、それでもやらなければならないと
そう思い詰める事さえ無ければ普通の人間で居られた。
そんな、何処にでも居るような、運の無い人間だ。

「だから……おれにできる事は、過ちを認めて、向き合って
　もう繰り返さないように。それを忘れない事と、…」

「これからも、あなたと一緒に。
　二人で同じものを背負って、分かち合う事だけです」

結果として、やる事は初めから何も変わらない、簡単なこと。
一人で抱えるには重すぎるものを、二人で抱えるだけ。

「でも、」

一度、するりと手を離して。
片手を床について、もう片手は壁に添えて立ち上がる。
まだ少しふらつくけれど、どうにか一人で立てそうだ。

「…おれがそうしたいから、
　だから一人で責任を果たしたい事が、まだあるんです。」

自分にとって、この場所は。
逃げてしまったり、途中で投げ出してしまった事ばかりで。
だから、それらを拾い集めて来る事くらいは、自分の手で。

「それでも、あなたに話してない事もまだあって、だから……
　全て終えたら、ちゃんと戻って来ますから」

「それだけは、一人でさせてくださいね」

その路に、何があったとしても。
もう言った事を、言われた事を、反故にはしない。

「…………」

やっぱり、まだ少し明るい場所は眩しくて。
再び室内を照らす明るさにほんの少し目が眩んで、
暫しの後、目が慣れれば仮眠室の中へ歩いて行く。

これまでの全てを、悪夢だったと思いたくはない。

「………弓日向さん。
　…すみません……すぐに戻るつもりだったんですけど」

だからあの時、確かにこの手で寝台に横たえたあなたが。
眠りから覚めれば忽ちに消えてしまう夢のように、
何処かへと消えてはしまわず、今もそこで待っているのだと。
返る声は無くたって、確かにそこに居るのだと。

「また…待たせちゃったみたいですね」

約束したわけでは、ないけれど。
許されるのであれば、叶うのならば、そう思っていたくて。

曲がり角を三度曲がったその先の扉の向こう。
もう、すっかり慣れてしまったでしょうか。
開け放てば、むっとするような濃厚な死臭が漂います。

他の……つまり、開放されている廊下だとか、
そういう場所と比べると、この部屋は随分静かで、
閉じられたままで、それこそ遺品を取りに来られた時以外は、
一切の光もなく、音もなく、ただ暗闇が蟠り。

ここは、大きく肉が裂けた胸元を淀んだ空気に晒しながら、
満足気な微笑みを浮かべて眠る、納められた死者の為の部屋。
……随分短い間で、部屋は大きな棺に変わっていたようでした。

電気をつければ、血が和装を染め、ベッドから滴った血が
周囲に赤く広がっているのがよく、わかります。
ともすれば、それは赤い花を亡骸の周囲に敷き詰めたよう。

棺に納められた死者は、言葉を持ちません。返事も、しません。
あなたを責めもしなければ、許しもしません。
だからこそ悪夢のような光景は、あの時のまま。

――あなたのしてくれた事への感謝を顔に浮かべて、
ただそこにあります。まるで、待っていた、というように。

そこにあるのは、今や静謐な死の気配ばかり。
死者は何も語らない。死者は生者の罪を咎めも赦しもしない。
そこに何かを見出すのは、そして如何なる行いをしたとして。

──結局のところ、やはり生者の身勝手でしかない。

「…………」

肌に纏わり付き、息をする度肺に蟠るような重苦しい空気。
これまで幾度も自ら作り出して、けれど。
人殺しの狂人とて、終ぞそれに慣れる事は無かった。
いつだって我に返れば後に残るものは恐ろしいばかり。

「…ずっと考えてたんです」

それでもやはり、今も恐れるべきはあなたではなくて。
だから徐に、けれど迷わず死者の傍へと歩み寄って
手向けのような赤の中、ただ安らかに眠る表情に視線を落とす。

「あの時、あなたはもう、変われていたんじゃないかって・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

悲鳴のような想いが書き連ねられたタブレットは、その傍らに。
血に汚れていない、まっさらなシーツを掛け直して
そうしながらに、誰に届くかも知れない、身勝手な独白を零す。

「あなたにはもう、自分の抱えるものを誰かに打ち明けて」

文字だけの言葉の裏に何があったとしても、
あなたがあの時自らの背負うものを打ち明けたのは事実で。

「誰かを頼る勇気があったんですよ」

あんな形になってしまったとは言えど、
あなたがあの時、誰かの助けを求めた事も事実なのだから。

そうして変われたからある今が、きっとそれを証明してくれる。

「…後悔が無いなんてとてもじゃないけど言えなくて」

結局、あんな形であなたを助ける事になってしまった。

「やらなきゃいけない事、終わってない事も沢山あって」

ここから無事に出たとしても、良い事ばかりではない。

「せっかくできた約束だって、
　まだ全部は果たせていないんです」

それでも、まだこれからだったはずなのに。
もし無事に外に出られたら、なんて。
あの時は、口約束未満の皮算用だったかもしれないけれど。

それでも。

あなたがこれから先の事を話してくれたのは、
実は結構、嬉しかったんですよ。

「……おれはやっぱり、神様が居るとは思いたくなくて」

また一つ、息をして。
重く停滞した空気を鼻腔に肺に感じながら。

「でも、わかったんです」

「助けてくれる人は、案外居るんだって・・・・・・・・・・・・・・・・・」

眠り続ける少女の、冷たい腕をとって。
確かな一人の意思によって、向ける先をこの手に委ねられた希望。
戒めでも、断ち切る為でもないその針を皮下に潜り込ませた。

それが再び同じ結果を齎してくれるとは限らない。
けれど、深く昏い眠りの中に、ほんの少しだけでも。
あなたが導とできるような、光を落とす事ができればいい。
それを導として、暗い森を抜けた先が何処であったとしても。

叶 西路は、あなたの味方だ。
行き着く先が何処であったとしても、これからも、ずっと。

あなたの独白が、棺の中へ降り積もります。
もう噴き出すほどの血も残っていないのでしょう、
まっさらなシーツは微かにその白を赤に染めただけでした。
傍で見れば尚更、血の失われた青白い肌が目立つのです。

それでも、幾つも、幾つも言葉を零していけば。
その空っぽになった胸にある、半分以上潰れた少女の心に
幾らかは零れず残るのかもしれません。

あなたが、考えてくれたことが。
あなたが、守った約束のひとつが。
あなたが、人に少し近づけた事実が。

ぶつり、冷たい身体に幾らかの抵抗をしながら針が刺さります。
流し込まれる薬液が、その腕の内部へと滲みていって。
そうして、全てがからっぽの身体に流し込まれました。
それだけでした。
血流の止まった体では、薬液が行きわたる事もありません。
神に弓を引いた少女は、　の　を受け取れないのでしょうか？
変化のないまま、数十秒が経って、きっともう何も起きないのだろうと思った頃に。



と。小さな音が聞こえました。

声ではなく、空気と血が吐き出される音。

……少女の微笑んだ顔は変わらないままに、
血が口から垂れ流されます。
それと時を同じくして、シーツの奥から音が鳴り始めました。
それは結晶が生えているような音でした。

――目の前で、シーツが持ち上がっていきます。
抉れたような形だったそれは、音と共に膨らんで。
胸骨が再生しているのでしょうか、
そして、脈動の音が聞こえます。どくん。どくん――。

心臓の稼働する音がする度、口から血が吐き出されます。
マットレスが血で赤くなり、シーツの赤がじわと広がりました。
また、シーツが盛り上がります。ゆっくりと。
それを以て、シーツの赤が広がるのは止まりました。
少し形の歪んだ二つの山が布一枚を隔てて、
すっかりと元のように現れるのがわかります。

針を刺した腕の血色は、気付けば随分と人のそれに近づいて、
未だどくん、どくんと響く音は力強く。
口から流れた血は枕を重くする頃に、やっと止まりました。
腕から肩にかけて空いていた丸く小さな幾つもの穴は
きっと結晶を生やしていた痕でしょう。
それらもまた、安心して眠るように瞼を閉じて治っていきます。

そして、ひと際大きく。、と響いて――。

少女は、酷く混乱した様子でした。
開いたばかりの目を白黒させて、見えているのかいないのか、
手さぐりに胸元のシーツをぎゅうと掴んで、
その血で濡れた感触に肩を跳ねさせます。
未だぼたぼたと垂れる口元からの血に何度も何度も咳き込んで。
目元からは苦しさからか涙の粒が幾つも零れます。

その手が、ふらふらと辺りを探ります。
その指が、ふらふらと伸びていきます。
一番近くにいるのか、あるのか。
見覚えがある色な気がするそれに、すがるように。
はくはく、口が動きます。



叶の方へ、苦しげに。助けを求めました。
あの時よりはずっと、普通に。

針先は、蒼白な肌の僅かな抵抗だけをその手に伝えて。
そののち、ゆっくりと押子を進めていけば、
シリンジを満たす薬液はすっかりなくなってしまった。

そうして針は抜き去られ、空っぽの注射器はよそへと置かれ。
それが齎す結果を、自らの身勝手が行き着く先を。
どこか祈るような気持ちでただ見ていた。

自らが祈る神など居ないとしているのに、おかしな話だと思う。

それでも暫しの後に、そうおかしな話でもないのだと。
そう思ったのは、今この場に於いて、この祈りの先はきっと
神でもなく、運命でもなく　あなた自身に、だったからだ。