「…何もしなくていい。戻ってきたときに、笑ってくれるなら。
　話をしてくれるなら、そこにいてくれるなら―――少なくともおれは、救われるから」

涙を拭ってあげたかった。
ちょっとだけ服で涙を掬い上げようとするけれど、上手くいかない。

「…いいな。
　実は、紅茶をちゃんと飲んだことない。教えてくれるか？」

取り繕う顔もなくなったからか、少年は少しばかり前よりも滑らかに話をするようになった。

「パイも、楽しみだな。おれがいない間に出たパイがどんなものだったのか、それも聞いてみたい」

初日からずっと楽しみにしていたから。
全部食べられなかったことが心残りだ。

少年は、あなたについていくだろう。

演目が終わって、2日程経って。

うろうろと翼の生えた少年が船内を歩いている。

誰かとぶつかりそうになって、よろけて。
他人を見逃さないように、きょろきょろと視線を動かしている。

あなたを、探している。

「もうその辺動いてて平気なのか？
　あんだけやられたら1ヶ月は寝込みそうなのによ」

よ。と軽く手を上げて、右目に包帯を巻いた男が歩いてくる。四日目の研修を知ってる人なら驚きもしそうだが、それは貴方も同じ様なものだ。気になるかはわからないし、それを知っているかも不明だが。

「誰か探してんなら適当なのに聞けば……
　いや、もう普通に“見つけてもらう”方が早いなそれ」

「……あ」

目当ての人間を見つけて、ぱたぱたとで近付いていく。
バランスがうまく取れず危なっかしくふらりとしてはいるけれど。
やつれていることを除けば、それほど変わった様子もなく。

「…次の日、から　復帰させられた…から、な

　――――ぁ、右目、それ」

無理にでも復帰できるように、処置が成されたのだろう。
勿論本調子ではないだろうが。

少年は近くまで来て、あなたの右目に気が付くと。
目を見開いて、"もしかして"と思った。
詳細を知らないまでも、嫌な予感がして　顔が青くなる。

重い足取りで同期の姿を探す少年の姿がある。

どんな顔をして会えばいいのか分からなくて。

廊下を、死人のような速度で歩くその姿を見て、眉根が寄る。

途端、凄惨な現場がフラッシュバックして、
近づこうとして鎖に繋ぎ止められる。
あらかじめ今日の鎖の長さを
身動きの自由を制限する長さにされていたのは、
この面会のためかと歯噛みした。

「……ナフ」

掛ける声の色がわからない、そんな声色で呟いた。

相も変わらず、鎖に繋がれたあなたの姿を見つけて。
ゆっくりと自分から近付いていく。

触れられるほどの距離まで近付いて。
やつれた顔の少年は、笑みを―――浮かべようとして、悲痛の色は消し去れず。
今にも泣き出しそうな顔で、口を開く。

「……ムルイジ。おれ、やっぱり―――家族に、会えないかもしれない」

掠れた声で、翼の生えた天使は　ごめんなさい。と続けた。
願ってくれていたのに、と。

壮絶な叫びを、痛みへの拒絶や忌避を、
目の当たりにしているからこそ。
今のこの空虚な状態のナフに合点がいく。
何もかもに疲れた状態の少年は、
自分と共に堕ちてきた最初の彼とは――まるで違う。

これが一度、救われることを願った者の末路か。

腕を失い、翼に変えられた少年が。
あれだけ、何もかもを犠牲にしてでも
家族に会いたいと言っていた少年が。
泣き出しそうな笑顔を見せて、何もかもを諦める表情に。

奥歯が音を立てて鳴った。
▼

多分他のやつなら。
自分で選んだやつなら。
己の生き方に納得しているやつらなら。
いつも通りの言葉を掛けられたかもしれない。

この不自由を与えられた少年は、
自分にとっては、まだ年端も行かない15の少年で。

心が。
大きく軋む音がして、全く同じような泣き出しそうな顔で。

「悪ィ……」

繋がれたまま、笑った。情けない、情けない笑顔で。

「同情しすぎて。
　……簡単な慰めが、出てこねェよ」

それでも希望はある、まだ家族にも会えるかもしれないなんて、
無責任で残酷に前を向かせる大人の言葉が。
……どうしても、どう頑張っても、出てこなかった。

こいつの前では。
こいつだけの前では。俺は、ただの弱かった、
亡くした者を必死に探していた――。
金と運命に振り回されていた、15のガキに戻っちまう……。

「何が、悪かったんだろう」

自分が、人目のある場所で迂闊なことを言わなければ。
あの時救われることを望まなければ。
そもそも、仕事を受けなければ。

不自由でも、幸せに暮らせていたのだろう。

でも、それを選べなくて。
少年は、間違いを重ねてここまで来た。

「ムルイジ……」

泣きそうな顔を浮かべた、あなたを見て。
そんな表情をさせてしまったことも申し訳なくて。

一度堕ちた時の、あの時の少年だったなら。
従順に船の従業員としての職務を、こなしていたのだろう。

「……この後、客に呼ばれてるんだ。
　部屋に、いるだけでいいって」

負担はない仕事が増えたけれど。
酷く気持ちが悪い。

「……ムルイジや、他の皆は…帰して、もらえるのか？
　おれ、このクルーズが終わった後の事…全然、知らない」

首を垂れ、長い緑髪を前に落とし
あーーーーーー……と、長い声を出す。

何が悪いかは、俺だって分からない。
急に理不尽に奪われることに折り合いをつけるのは、
15の自分には無理だった。
半身ともいえる相手と引き裂かれたことを、
何か正当に悪かった選択の結果だと思うことも
何も悪くなくてただ運が悪かっただけ思うこととすら
――当時の自分にはできなかった。

両腕に搔き抱く温もりを奪われた自分と。
温もりを搔き抱くための両腕を失ったナフが。
どうしても、どうしても重なる。

「……そうか。
　………ここから先のことは、オレも分かんねェんだ。
　悪ィ……」

あの時も、15の自分はここから先が見えなくて、
何も信じられなかった。
今も、それと同じような状況だ。

きっとナフはこれから、その客に"天使"と呼ばれる。
自分が"賭け師"と呼ばれてきたのと同じように。
▼

「……ナフ。
　一個だけ、頼みがあンだよ」

それは、ギャンブラーとしてではなく、
ただ一人の男として、まるで懇願するように願われた言葉だった。
欲しいモノは勝ち取り、必要なものは奪って来た彼が、
たった一つだけ他人に懇願するように願ったもの。

「辛いなら。
　辛いって言って。
　。
　オレの前でだけでいいから。

　……オレの代わりに」

愛する者を失ったあの時から。
ずっと泣けなかった自分の代わりに。
泣くことすらできなくなるくらい
運命に翻弄されて汚れちまった自分の代わりに。
まだ子供で、涙を零せるうちに。
今も胸の中で涙をこらえている。餓鬼のオレの代わりに。

誰かが許してくれたら、きっと泣いていた自分の代わりに。

誰かの涙を目の前で見ているくらいしかできないけれど。
それでも、こいつが……"ムルイジ"にならないように。

「福利厚生ちゃんとしてんのにブラック並に容赦ねえなあ。医療技術が発達しすぎるのも考え事かね。まあ言ってもしゃあない。飯食え飯。朝食ったか？」

おっと、と少し痩せた貴方を捕まえるように腕を掴んで引っ張る。この羽だと動き辛いだろうなあ。と他人事な感想を思いつつ。目に視線がやられてるのを見ると、苦笑した。

「お前より大した事ないだろ。どうせあの目は本職のパイロットとしてもう戻れない傷付いていた目だ。あってもなくても一緒だろうよ」

「…せめて、他の人には早く戻ってほしいと思ったんだけど」

分からないのであれば、しょうがないか。
と、少しばかり落胆した様子を見せる。

尤も、船から降りることで幸せになるかどうか分からない人もいるのだが。
少年は、そこまで深い話を聞いたことがないのだ。

鎖、外れたらいいな。と　見慣れてしまったそれを見て。
心から、そうあればいいと。

▽

「………」


それは、頼みというよりは―――


少年は、辛いことや嫌な事を我慢してきたから。
誰にとも限らず"素直に感情を表に出すことを許してもらえる"と、弱くて。


「……辛い。
　まだ、痛い。変な目で見られるのも、嫌だし　気味の悪い"翼"(コレ)を崇めたりされるのも…」

気持ち悪い、と　貴方にまた近付いて。
姿勢をゆっくり合わせて　胸に、頭を預けるような形になる。

じわり、涙が目尻に溜まって。
ぽろ、ぽろと　言葉と共に、零れていく。

「………」

顔を、寄せる。
相手が手を腕を使えないのならば、
自分も動く範囲で顔だけを寄せて、
お互いの髪を絡ませる距離で、静かに呟く。
一粒、二粒、零してくれるナフの涙は、
年相応のもので……それでも、もっと壮絶な痛みや苦しみ、
離別の悲しみや先の不安さを抱えているはずで。

「……よく我慢したな。
　すげェよ、オマエは……。
　痛かっただろ……辛かったよな。
　これから先、どうなるかもわかんねェのは、
　気が狂いそうなことも、知ってんだ」

それは。
目の前の少年に。
涙を零す少年に向けた言葉。

「……救うことはできねェ。
　助けることも、できねェよ。
　人は、そう簡単に救われるもんじゃねェのも、
　オレは……知ってるからな」
▼

互いの頬を擦りつける。
そこには温度があり、感触がある。
相手がそういう形でしか触れられないのなら、
こうやって触れるのがいい。
対等な勝負に拘る男のなかには、そういう美学がある。

「だから、辛くなったらそのたびに上手に泣けよ。
　……我慢すんのは、大人になってからでもいい。
　痛ェって口にしたらまずいなら、
　辛ェって口にしたらまずいなら、
　ここにきて全部吐き出していけよ。

　オレは、そういう弱いやつを、
　絶対笑わねェからよ。
　それまで、ここに無敵の"ムルイジ様"としていてやるよ」

負けたことも弱かったこともある男は、
穢れた躰と傷だらけの肌と罅割れた心で囁き。
最後に、こつ、と額同士を付けて、
ニッと、鎖に繋がれたまま笑った。

「……ああ、今の笑顔はノーカンで」

「今のところは…そんなに、しんどい仕事もないから…
　大丈夫だと、踏んだんじゃないか。

　ん、朝は…クロワッサンだけ。他のものは、食べにくそうだったから」

仕事はと言えば、部屋で崇められたりだとか　画家にデッサンモデルを頼まれるくらいのものなのだ。

そしてあなたが少年の腕を掴もうと伸ばした手は、布を掴むだけだっただろう。
舞いを踊って、宙に伸ばした腕は　部屋で頭上にひとまとめにした腕は　そこにはなかった。
袖を引かれる形になれば、よろめきそうになりながらもついていくだろう。

「大したことないとか…じゃ、なくて。
　…おれが、……あそこに、連れていったのが」

原因だから、と尻すぼみになった声が口から洩れていく。
罪悪感で、胸がずっと苦しいままだった。

癖で引こうとして布を手が空振り、「（ああ、そうか）」とようやく実感する。ショウは現実なのだ。自分が自分がされた事に対して、やや曖昧な為実感が鈍かったが、皆あれは“現実”なんだと、妙に落ち着いた思考が過ぎる。

少しの間の後、歩きやすいように腰を思いきり鷲掴みにしておいた。倒れたりはしないだろう。

「食わせて貰う奴とかいねぇの？世話係とか。
　犬みたいに食うしかないの面倒すぎねぇ？」

ブルーベリーデニッシュを食べてたので、残っていた分を口にグイグイ押し付けた。暫くしても食べないならさすがに引く。

「…………。まあそれは事実だけど。
　欲しいの、そっちの言葉でいいの？もう誰かに褒められたのか？」

腰を掴まれれば驚いたような顔はするけれども。
支えがある分普段より歩きやすくなって、有難かった。

「いない…言えば、テンガンとか…助けてくれるとは、思うけど。
　食べれるものを、食べれたら…いいかなと思っ…」

ブルーベリーデニッシュを素直に頂いている。
クロワッサンと違って酸味があって、口の中に甘さが広がっていく。

「う……んん」

恨み言が欲しいわけではない。素直に首を横に振る。

「…褒められた。けど。…バーナードにも、言ってほしい」

今までで、それこそ、人生で一番頑張ったのだ。
耐えがたい痛みにも、死んでしまいそうなほどの快楽にも耐えて、耐えて、今ここにいるのだから。

「言えばいいじゃん。真面目な奴らとか不自由な奴らの世話焼いて生きていくのが生き甲斐みたいなもんだろ？嫌とは言えねんだから押し付けりゃいいんだよ。処世術だ処世術」

真面目な人間に対する偏見が酷い。実際にそう思っているのも間違いなさそうなのがろくでなしに拍車をかけている。

「何だよ俺以外に先にいるのかよ。
　じゃあいいじゃん。誰？教えないと言わない」

やや拗ね気味に言っている。

「…わかりました。ナフ様がそういうなら」

人権さえ取り上げられ、それでも大丈夫と笑う少年に
何も出来ない自分がもどかしかった。
薄く微笑んでレストランへと案内する。

「そうなんですか？文化的な違いでしょうか…
任せてください！ウェイターとしてナフ様の初めての紅茶に相応しい完璧な紅茶を提供してみせます！」

椅子を引いて貴方を席に促す。座ったのを確認してパイと紅茶の準備をする。温めたポットに2杯の茶葉を入れてお湯を注ぐ。

「蒸らしてる間少しお話ししましょうか。
ナフ様が居ない間に作ったパイのお話しでも。」

そうして少女は話し出す。3日目は激辛に反省して
【激甘★スペシャルジュエリーフォーチュンパイ】だったこと
5日目はパンダに似てると言われた所から着想を得て
【スペシャル☆アニマルパイ】を作ったこと。

「あ、あまり話しすぎてもいけませんね。紅茶がおいしくなくなってしまうので。」

ミルクはいりますか？と聞きながらパイを切り分けて貴方の前に置いた後、カップの準備を始める。ちなみに今日はただのアップルパイだ。

「……わかった。今度会ったら頼んでみる。
　人を頼ること、あまりなかったから　バーナードの言うことは、勉強になるな」

長兄であることもあり、家族内でも1人で背負いがちだったのだろう。
ここにもまた我慢し通しだった弊害が出ている。

偏見に塗れていようと、困った時は臆せず頼んでみようという気持ちにはさせられたようだ。

「え　ムルイジ、だけど…
　…え、何で拗ねてるんだ…？おれは、バーナードの言葉も、ほしい」

悪いことしたかなと、少し困った顔をして。
図々しいと思われるかもしれないが素直な気持ちも述べていた。

「バーナードが、初めておれを褒めてくれた人、だから……特別」

「別にここ“でも”利用しまくればいいんだよ。俺を押し倒してた時の元気さは何処いった？俺殺そうと狙ってた初日の気持ちで生きれば、それこそ飯食わせるのを情に訴えて楽するのなんて簡単の極みだろ？」

我慢を殆どしない男の言い分である。“家族を背負う”について思う事がゼロではないが、言葉で出た訳ではないのが幸いだった。それこそ、ただでさえ内心荒れている感情が暴風雨になりかねない。八つ当たりで。

「ふーーーーん。ふーーーん。わかった。いや、意外だなって思って。テンガンだのダビーだの、まあ御百歩譲ってラサルハグならまだしも、ムルイジだろ？

ギャンブラーなんて利己的の極みと思ったが、面倒見いいんだな。思い返せばガキが周りに割といたか？」

ふむ、と何かを思案して考え込む。──褒める人は1人でいい。ずぶずぶの沼に嵌めるなら、そこで複数いるなら意味がなくなるのだ。特に何かと世話を焼きたがる“お人好し”の“お節介焼き”に心当たりがある。思いつつも貴方の頭に手を置いた。

「──諦めずによく頑張ったな。正直俺でもキツイわあれ。って思ったレベルなのに、よく我慢した。褒めてやる。最後まで耐えきって偉いぞ。お前が死んだらそこでお前の家族も終わりかもしれないなら、生きてるだけでも希望があると言えるしな」