──『研修』を終えて、それから暫くの後。

貪り尽くされた男の躰は白蛇の手によって
丁寧に清められ、従業員専用の救護室へと運ばれていた。

元より、研修を受けた者の処置を行う為に
予め確保されていた救護室の一室は、
何処までも、しんと静まり返っている。

「………テンガン、……起きてる…？」

粗方の後始末を漸く終えて、
控えめに声を掛け、男の横たえられた寝台を覗き込んだ。

「……起きてます。
　ただまあ……疲れた」

清潔なシーツに沈む四肢は、
まるで鉛玉のように重い。
散々啼き声で歌わされた喉も枯れていて。

「あまりにも、現実味がないな。
　……たった一週間ほどで、
　ヒトはここまで堕ちるものか」
　
羞恥に身体を抱くほどの情緒は持ち合わせていなかったが、いまだ冷めやらぬ快楽の記憶に、どこか夢でも見てる気分でいた。

「………だるいなら、点滴用意するけど…」

あれだけの狼藉を働かれれば、そうもなろう。

ごめん、と言おうとして、やめた。
謝られれば、憤る事は難しくなってしまうだろうから。
ベッド横のサイドテーブルに経口補水液のボトルを置いて、
自分は缶コーヒーのタブを起こした。

「……私には、…今のきみの気持ちは、わからない。けど…
きみは今……本当に、後悔していない？」

あなたがあのようにして払わされた代償は、
真実に迫る対価として、正当なものだっただろうか？

「
きみが、次の寄港先で降りられるよう…
そう計画する事を、見逃す事だけなら…まだ、できる」

舞台上での演劇とは違い、言葉を選ぶように訥々と語る。
救護室は依然として閑やかで、今は誰の耳も無いだろう。

「点滴は、結構です……
　単純に肉体の疲れで。…………」

あなたの言う通り、逃げるなら、今のうちなのだろう。かつての友人たちも半年ほど前から今までの間に“いなく”なったことが、書類から見てとれた。

だから残る意味も殆どない。
この船に溺れている上司に首を切られ失職しても、少なくとも此処に残るより平穏な暮らしは、望めるはず。

……そのはずだが。

「……そんな計画を立てるほど、
　俺は“楽”に生きられる性分じゃなくてな」

それよりも、“気に食わない相手”の破滅を何よりも望んでしまっている。明確に、自分は船の人間として相応しい心身まで堕ちている。

それを理由に、
平凡な暮らしを、自分は望まない。

「どうやら、此処で死ぬつもりだったらしいしな、俺は。……そして実際殺されかけたところを、お前に救われた。

　ならば命を此処で費やしたい。
　俺は……取り返しのつかないこともした。
　償いというわけには行かないだろうが」

“天使”の姿を思い出し。若干の吐き気を、身体を起こして置かれた補水液で呑み込んだ。

「……そう…」

殆ど息を吐くようにそう返して、缶に口を付ける。
もう、レストランで優雅に、とは行かなくなってしまった。

「………テンガン。私は何も、きみの為に…
そう、きみの為に…手を差し伸べたわけでは、ないんだ」

取引の為に命じられた仕事は、一定数の人間を船へ引き渡す事。
観客の求める演目を、滞りなく進める事。
そして、
それも、観客の望む余興の一つだろうと
そんな打算があったのも、確かな真実なのだ。

「私は……何処までも、私の仕事の為に…
…ただ、その為に…そうしただけで。それに…」

『ラサルハグ』、そして『スロウス』の仕事は手引きまで。
それを終えた今となっては、誰をも縛り付ける理由も無い。

「…自分のした事の、報いを受けるという事は
きっと、それは…こんな所でなくとも、できる事だ」

"怠惰"はあなたが何をしたか、その詳細は知らない。
そして、関与するつもりもない。

けれどまだ、自分よりはきっと。
あなたはやり方を選べるはずだと、そう思っている。

「俺に申し訳なく思う必要はない。
　最初から望んで来たと言ったはずだ。

　どうしても気にするなら、
　互いを利用したと思えばいい」

　裏切りと駆け引きを終えて、
　真実を突きつけられて尚。
　それらを恨むことなく。


「何より」

　緩く、缶コーヒーを指した。

「それは何杯目だ。
　……なんて、今日くらいは大目に見るが。

　俺はどうも、お前が放っておけないようなんだ」

　償いも、打算もなく、
　ただ、不器用な気持ちを、
　あなたに向けている。

　あなたを愛し、信用する。

　それが答えだ、と言うのだ。

「………私は……」

免責の言葉に口籠る。

罪悪感があるか、と言えば
無いわけではないけれど、深く後悔してるわけでもなかった。
かといって、悪意の下にそうしたわけでもない。

たとえ自分がそうせずとも、誰かがそうしていただろう。
ただ、何か誤解をしているのではないかと思っていただけで。

「……きみが、と言うのなら…
ああ、……私も、それでいいと…そう思う、だから…」

「………わかった、」