──『研修』を終えて、それから暫くの後。

貪り尽くされた男の躰は白蛇の手によって
丁寧に清められ、従業員専用の救護室へと運ばれていた。

元より、研修を受けた者の処置を行う為に
予め確保されていた救護室の一室は、
何処までも、しんと静まり返っている。

「………テンガン、……起きてる…？」

粗方の後始末を漸く終えて、
控えめに声を掛け、男の横たえられた寝台を覗き込んだ。

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「言えばいいじゃん。真面目な奴らとか不自由な奴らの世話焼いて生きていくのが生き甲斐みたいなもんだろ？嫌とは言えねんだから押し付けりゃいいんだよ。処世術だ処世術」

真面目な人間に対する偏見が酷い。実際にそう思っているのも間違いなさそうなのがろくでなしに拍車をかけている。

「何だよ俺以外に先にいるのかよ。
　じゃあいいじゃん。誰？教えないと言わない」

やや拗ね気味に言っている。

「あー思い出した。“やらなくてもいいことさせやがって…”みたいな面倒な顔、ラサルハグの奴もしてたわ。普通に甚振る理由が一個できた！って顔する奴と違ってその手のタイプは逆に反抗する方が面倒そうな顔するから面白い」

単に嫌がらせがしたいだけである。それで自分の身を張るのは馬鹿を通り越して別の何かなのか、生まれてからずっとこんな元々なのかは謎である。

「俺としては正直揺れてるの見てる方が面白いからまあそのまま慣れないでいてくれてもいいぜ？バランスいいし。俺ばっか嬉しくもない弱点ばっか出てきたら不公平感あるし。つまりそのままでもいい」

不公平と言う言葉が一番似合わない男が言っている。

「……？別に忘れてもまた同じ関係になるだけじゃねぇの？」

そう当然の様にそう返してから、ほい。と、例えるなら通信機みたいなあしらいがされた──その割に小型でボタンも数個しかない精密機器が渡される。金が掛かってそうだが、余程機械工学に詳しくなければよくわからないものだろう。

「ほい。俺ぶっ壊せるボタン」

「うわすげぇ本当に鎖で繋がれてやがるすげぇ面白い光景」

気落ちしなさすぎる奴は、真っ先にその光景がシュールで指をさして笑った。如何せん部屋が明らかに監獄だったら逆に面白かったのだが、半端なので「ラブホみてぇ」とか最低な感想を述べつつのそのそ寄って来る。

「あーやっぱそう思う？色々弄られたせいか自分で感情がぶっ飛んでよくわかんねぇの。さておき、ああ言うのって壊れるまでが楽しいのであって、壊した後は価値がなくなる。しっかり再利用の方法考えられてたらしいので、すぐそれやって叩き起こされたわ」

「で。どうすんのお前。一緒に居た奴らは順応性が高すぎて普通に生きてるけど、お前だけ鎖じゃらじゃらじゃん。薄々察してると思うけど、お前絶対“気に入られてる”だろうから簡単には逃げられねぇだろうし。“将来の目標”とかあんの？」

この状況でその言葉ほど皮肉めいた物も無いし、実際半分は皮肉だが、残り半分は真面目な顔で尋ねている。

「…わかりました。ナフ様がそういうなら」

人権さえ取り上げられ、それでも大丈夫と笑う少年に
何も出来ない自分がもどかしかった。
薄く微笑んでレストランへと案内する。

「そうなんですか？文化的な違いでしょうか…
任せてください！ウェイターとしてナフ様の初めての紅茶に相応しい完璧な紅茶を提供してみせます！」

椅子を引いて貴方を席に促す。座ったのを確認してパイと紅茶の準備をする。温めたポットに2杯の茶葉を入れてお湯を注ぐ。

「蒸らしてる間少しお話ししましょうか。
ナフ様が居ない間に作ったパイのお話しでも。」

そうして少女は話し出す。3日目は激辛に反省して
【激甘★スペシャルジュエリーフォーチュンパイ】だったこと
5日目はパンダに似てると言われた所から着想を得て
【スペシャル☆アニマルパイ】を作ったこと。

「あ、あまり話しすぎてもいけませんね。紅茶がおいしくなくなってしまうので。」

ミルクはいりますか？と聞きながらパイを切り分けて貴方の前に置いた後、カップの準備を始める。ちなみに今日はただのアップルパイだ。

「……起きてます。
　ただまあ……疲れた」

清潔なシーツに沈む四肢は、
まるで鉛玉のように重い。
散々啼き声で歌わされた喉も枯れていて。

「あまりにも、現実味がないな。
　……たった一週間ほどで、
　ヒトはここまで堕ちるものか」
　
羞恥に身体を抱くほどの情緒は持ち合わせていなかったが、いまだ冷めやらぬ快楽の記憶に、どこか夢でも見てる気分でいた。