「楽になった？本当に？」

緩慢な動きで背もたれにもたれかかり、何かを折る動作をし始める。

「君さ、結構長生きなんだろ？資料見たところ。……でさ、そうなるとやっぱり割り切れないこととか、どうにもできなくてどうしようもない、どうやっても処理できないものとか溜まると思うんだ」
「薄い紙、あるだろ？あれを半分に折ってくと衛星に到達する厚さになるんだ。無論、計算上の話。自分も知らないうちに色んな物が折り重なって折り重なって……背負っているものにそうとわからず積まれてる」
「君のそれってそういうのじゃないのかな？」
「だからムルイジくん、私に甘えていいんだよ？途中で断念したけど、こう見えてもカウンセラーの資格講習途中まで参加してたから」

そういうも途中から首を傾げ、何か合点がいったようで、鷹揚に手を広げると

「甘えな、ムルイジ」

にやりと笑った。

「き、君はさ、ほんとにさ……ほんとにさぁ！！！」

どれだけ思い続けたと思ってるんだ。
死んだらそれはそれと思いながら生きてきた人間の目の間に現れて

いつまでも共にいたいと思わせて
忌み嫌った不死を手に入れる決断をさせ

心身ともに甚大な負担がかかる性徴を促す治療をする決断をさせ
ておいて


「わ、私がこうなったのも半分君のせいなんだからな！」

「だから、君が私を拒否しても側に居てやる！なにがあっても、どんなことがあってもお前の人生に居座ってやる！！ざまあみろ！！！」

「ああ。……同胞、だった」

肯定の言葉。
再び貴方に視線を向ければ、此方とは違い余りにも静かすぎる、橄欖石の様な色が見えた。

……じっと、続けられる言葉を聞き、一つ息を吐く。

「……終着点、か。」

そうとも言えるのかもしれない、と過った。
最も、自分が過ったそれは、彼の言った『終着点』とは、意味が変わってくるのだろう。

「私は、この中の誰かが。例えば貴方が、『ああなる』事が、有ったとするならば。酷く、喪失感を覚えるだろう。
　比喩するならば、それは『嘗ての意味での死』が振りかかった時の様に」

あの時もそうだったのだから。

だから、恐怖から目を逸らしてはいけないと、人である事を忘れてはいけないと、今も思っている。
――それが傲慢な想いで在ろうとも。

「……、」



答えの代わりに、じっと。意志を含んだ色を返す。

「……そうか。」

つまりは、自らの決断は正しかったという事になる。
だが、それは。このゲームに置いて。
『殺戮に強く恐怖を感じる』『共感能力が著しく高い』『死の瞬間まで他者を気遣う程心優しい』
……そういった『人狼達』が、たった一人で誰かを『襲撃』しなければならなかった、という事実が判明した事となる。

『襲撃者』とは思えない程に、酷く弱弱しい声に。
出来るだけ優しく勤める様声を掛ける。

「……私は、大丈夫だ。
　確かに私は今、この瞬間。恐怖を感じているが……同時に安堵しても居る。
　恐怖を覚えているのは、私がまだ、意志と本能を持つ人間で在れている証拠、なのだから」

それが慰めの言葉になるのかは、分からない。


▽

指し示さした箇所と逸れた位置に、裂傷が走り。
鋭い痛みと熱さ、それから遅れて酷い寒気。
ぐらりと、壁にもたれかかる形になる。

「…………ッ、」

何とか呻き声を噛み殺そうとする。……それでも、少しは漏れてしまっていたかもしれない。

頷いて、文字にはならないことに気づいて文字を送信する。

『うん』『カウンセリングも言ってた。』
『なくならないと、いいな』『お金、なくなるし』
案外人権というのはお金でなんとかなっていることも多いのだ。例えば旅行にこれからいけなくなるのは、自然が見れないのは割と大きな問題だ。
というのをちゃんと理解している。

だからこそあなたとの旅行が楽しみで嬉しいことをなんとか文字で伝えようとして、

『楽しみ♡』
真似してハートマークがメッセージについたりした。

『ムルイジ、明日もまた』『お話しよう』
そう更に送信もして。

あなたは今日の処刑にも関わらなければいけないのを知ってるので、何か言おうか迷って。

『無理しないでね』
と他の人にも見せた言葉だけを打ち込んだ。

「そうよ、アタシ結構ババアよ。長く生きてる、船旅も長い。
そんなだからねぇ、鈍っちゃって、」

そこまで言って、目の前の貴方はそういう話をしているのでは無い、と気付く。


大丈夫よありがとう、と口を開きかけて。
広げられる手を見て止まった。

「……急にかっこいいこと言うのやめてよね」



立ち上がり、貴方の目の前まで。
避けられないなら、思い切り抱き締めてしまおうかと。

『あぁ、お金の面はどうしてもあるわよねぇ……』
『こんなゲームがまかり通るくらいだし、何か補償くらいはありそうだけど。探してみてもいいかもね』

心理的負担が大きいゲームだ。キューのようなケースが出ないわけがない。
そうなると、行う側にも都合が悪かろう。何かしらあってもおかしくない……気がする。

そんなことを考え、自分も少し調べてみようかと思ったところで届いた、ハート付きの文字列。
自分の真似だろうなと思い至れば、嬉しそうに微笑ましそうに笑う。それを見る者はいないのだけど。

『えぇ、いくらでも』

そう打ち。最後に送られた文章に対しての返答は少し時間が空いて。

『善処するわ』

そう返された。

「私はたかだか26年しか生きていないから、こう……若造が何言ってるかって感じだろうけどさ、そういう相手だから話せることもあると思うんだ」

優しく慰めるより、同等の立場で肯定をする方がいいのだろうと、何となくそう思った。

「感覚が麻痺しているということは、傷ついている自覚があるからこそのものだ。傷を深くしないための防衛反応だからね」
「だからさ、ムルイジ」

「ちょっとくらい楽になってもいいんじゃない？」

「･･･和食ですか ならばそちらに致しましょう
辛いものはその時でなくとも 構いません」

自分のために頭を回し語られているなど、私に気づくことは出来ないでしょう。
･･･ええ 気づけるはずがないのです。最初のどうでもいい話の際にも 貴方がそう深く考え発していることを知らない訳ですから。

「･･･ああ そうでした
ムルイジ様 少しお隣へお邪魔してもよろしいでしょうか」

手の中 金属音を軽く鳴らし、思い出したように問いかけます。

「……やぁね、今時、年齢なんてそんなに気にする人いないわよ。誤差よ誤差」

自分のことはババアだの何だの言うくせに、だ。
けれど貴方を歳下と扱っているわけでもないのも事実で。

「………麻痺」

思い当たらなかったという顔をし、ポツリと吐いた。


「……楽になるってね、楽じゃないのよ、シトゥラ」

最後まで素直にはなりきれない。

ずっと、自分のどうでもいいところを、今まで見もしなかった部分を見ながら話している。
その事実自体は、伝わらなくてもいいことだ。

「ん？なぁに、いいけど」

首を傾ける。……多少耳がいいのだ。
金属音には気がついたが深く問うではない。

伝わらなくてもいいなどと思っていることさえ知ることはなく。･･･いつか分かる日が 来るのかどうかも 今は。


「ありがとうございます」

許可を得た後、椅子より立ち上がり傍へ。

そして横へ座る わけではなく、ムルイジ様の前にしゃがみ、手の中のネックレス･･･——アロマペンダントを差し出します。

「･･･こちらが私からムルイジ様へ贈るお品にございます」

「まあ……この時代に年齢なんてあってないようなものだよね」

若い姿で永遠を生きる者、老成した姿で永劫を楽しむ者、色んな人たちがこの船に乗り、降りていった。

「楽になるのが楽じゃないって……それ、私に言うかい？」

楽になろうと逃げようと苦痛を取り去ろうと、その一心で薬を頼り、待っていたのは纏まらない思考に自分の意志で動かせない体で……

「今日はパジャマパーティだ。眠くなるまで語らって夢の中でもドリームパーティ。それがナイトメアパーティでも、覚めれば朧気な記憶になる」
「泣いたって怒ったってなにしたっていい、ここでは二人っきりだから。みんなの前で醜態晒した私が言うんだから間違いないさ」

靴を脱ぎ、お行儀悪く椅子の上で胡坐をかき、手を広げ直す。

「2000年の落下を経て無間地獄から這い上がった私は無敵だぜ？」

いつか、が来るほど共にいるのか、なんて。


「……、え？」

もう決めたのか、とか、船にいる間に貰えるなんて、とか、そういうこともさることながら。
煙草の代わりが、まさか形に残るものだなんて思っても見なくて。
喜ぶより前に戸惑いが先に来た。

「言うわよ。……楽じゃないことに慣れたあとは特にね」

覚えはないだろうか？思考は特に。
楽になりたいという自分を責めたり、助かりたくないと思ったり、感情を閉じた蓋がこじ開けられることを恐れたり。

わざわざ全てを口にはしないが。

「……アタシねぇ。それでもやっぱり、悪夢の中でも、背筋伸ばしていたいわよ。胸張っていたいわ。……でも、」

「そうね、2000年に比べたら120年ぽっち、若造に他ならないわね？
今夜はお付き合い頂ける？」

目に見える戸惑いに、楽しげに笑い声を零します。

「ええ ええ 決めておりましたので
･･･こちらで問題ないようでしたら お受け取りくださいませ」

無理やり押し付けるような真似は致しません。
じっと貴方様を見つめ、答えを待つのみでございます。

ただ 嫌ではないのでしょう と勝手に、思っているわけですが。

>>-21
あなたがカウンセリングルームに向かうのならばちょうど目的地であるそこの扉が開くだろう。
黙したまま感情の見えない瞳を周囲に巡らせ、……あなたの姿を捉えれば。
星が煌めく。瞬き、零れ落ちる――涙。

「ラサルハグ、」

あなたにまた、あなたが脱走した時と同じように両の腕を開いて。

「……フフ。俺に俺個人の意思が見えるようになってきたのは他ならない君のお陰だよ。テレベルム殿。

消耗品の道具であり続けようとした俺の目隠しを取ったのは君だ。停止した思考を動かそうと考えるようになったきっかけは君だ。

君が、俺を人にした」

貴方の手に重なる手はただ乗せられるだけではなく。きゅ、と優しく握られる。自らの意思でそうしたかったから。
あとなんだか実家が通報されるみたいなこともさらっと言われたが、「それは別にいっか！」と笑顔で流すことにした。我が友には言っていないけど、実は俺家と縁既に切っちゃってるし。

「……なあ、テレベルム殿。君は言ってくれたよね。"隣人が炎に直進するとき、その歩みを止めるために声をあげることを厭うべきではない。"と。

俺は人として思考を始めた。故に、君に対して思ったことを述べさせてもらおうと思う。

考えることに疲れを感じ、選択すること或いは選択しないことを恐れている。何も見たくないと言う君。
辛いなら、苦しいならもうそんな事はしなくていいとかつての俺なら言っていたけど。

でも、今の俺は……君が思考を止めてしまうことを少し惜しく思うよ。酷な話だけどね」

「問題とか、そういう話じゃ……」

差し出された銀色と、貴方の顔とを視線が行き来する。
そうして少しの間があって、漸くそれに手を伸ばした。

受け取る。
受け取ったそれを首に回す。

「……おかしくない？」

まだ匂いのないそれを首に下げて、まだ僅かに戸惑った顔のまま、自信なさげに首を傾けた。

「う〜ん、う〜ん……」

首を傾げる。かつての自分であれば、「君がそれでいいならいいと思うよ！」と間髪入れずに肯定していただろう。

ただ、今は。
……何か引っかかる。
珍しく首を素直に右に左に傾げ、ゆらゆら金糸を揺らしながら疑問の理由を探る。

「……。……なあ、テンガン殿。

…………君、さっきから『資格』とか『権利』とか言っているけど。
それって誰が与えるの？俺？シトゥラ？他の人？
違う気がするんだ。君が君に勝手に押さえ込んでいるだけじゃないのかい？

じゃあさ、俺が先日投げた問答の事を思い出してよ。君が救いたいと思っていた命。片方を選びながらも、もう片方も救えるなら救いたいと思った命。
あれも『資格』や『権利』が無いと関わらないつもり？」

緑色は、青色の視線を柔らかく受け止めて言葉を返す。

「手を出した俺が言うのもあれだけど、君はもう少し自分の感情のままに発言や行動をしてもいいと思う気がするよ。

先日君に言われたこと、そのまま返してあげる。
"嫌な事は嫌だと言っていいんだよ"、テンガン殿」

何世代も前の若い女性みたいな反応をした。

「なんで？まあほら……キファ殿頑張ってたからさ！」

キファ殿もキファ殿PLさんも最後の人狼陣営として頑張っていたしそれを労いたかった為、反射で秘話を飛ばしてしまったようです。なんて秘話だ。

「はぐはぐぎゅー。……よし！終わった！
お疲れ様キファ殿！真面目な話は本編でしようか！だってこの秘話のツリーメタ時空だからね！」

あ！カスみたいなメタ発言だ！
何はともあれ、突然やってきたメタ仕様な使用人は貴方にハグをするだけして帰っていくでしょう……真面目なやりとりは……本編でしようと言い残して……。

「……」

頭から最後まで生真面目な回答に口を噤む。
自分と似ているようで、でも決して似ているわけじゃない相手。
そういう人もいるのだと思うだけに留めて、ウキウキスコーン作りに戻ることにした。

「確かにそうだね。パンって発酵させたり休ませたりと手間も時間もかかるし。
せっかくだし焼けたらお茶にしようか。レグルス殿、何が飲みたい？希望があれば用意するよ」

スコーンをオーブンでブンしながら尋ねた。どことなく声が弾んでいる。

名前を呼ぶよりも先に。
駆けて、君を抱きしめた。


「最初から、約束を守ってもらえるような人間じゃないんです」
「僕は、何もできなかった」
「君を守る事も、寄り添う事も。見届けることも。」
「……墜ちぬ星であって欲しいと。祈りさえ、天に届けられなくて」




「謝るのは、僕の方だ」
「…ごめんなさい、バーナード」

「それから、」




「おかえりなさい」

「…もう一度、君に逢えて。本当に良かった…」

"この中の誰かが"。

「……」

想像する。自分と言葉を交わした13人が、ただの肉塊に成り果てる姿を。人としての死を迎えた13人の姿を。

「……それは。それは、確かに寂しいかもしれない。俺はその姿と君の言う『嘗ての意味での死』を重ねる事は未だ少し難しいが、惜しいという気持ちはある」

自分は13人を信じ、賭けたのだから。
この遊戯を通し分からない事を得るのだと。

「……おっと。俺に指し示せ、なんて偉そうな事を言ってしまったかな」

言葉にならない、けれど確かに淡い色の視線に乗った意志に気づき少しだけ声が柔らかさを持った。

「何も俺は君に導いてほしいわけではないと補足させてもらうよ。俺は俺なりに考えて、俺が選んだ道を歩くから。

君に求めているのは君が選んだ君自身の道。
君が考える人の進化の形。

……サルガス殿さ、君はきちんと間違っていることは間違っていると判断することができる。
でも、間違っていても自分からそれを指摘することをしたがらないというか……やってはいけないって抑えているような気もするんだ。

今の人の行き着く先が間違っていると感じることができるのに、見てるだけ？
他の同胞たちや、周りの人が今後肉塊になることを見て、憶えているだけなの？

そう思っての問いかけだよ。
君はここで学んで、これからどうするつもりなのか。俺が聞きたいのはそういうことさ」

あなたの抱擁を受け止めないわけがない。
強く抱き締めて互いの体温を分け合って、互いが生きていることを感じ取って。

「何もできてないなんて言わせねえよ。だってお前、ずっと応援してそばにいて見守ってくれてたじゃん。
……宇宙は広いしさ、天の神様だって祈りを見落とすことくらいあるって。
」

あなたの手も目も届かぬところで死んだのはあなたのせいではないと主張する。
無数の星が溢れる世界で祈り届ける星になれなかったのは自分なのだ、とも。

一度は墜ちた星も、喪われた星も、今はあなたの瞬きでその輝きを取り戻す。

「ただいま。……心配させてごめん、ありがと」

許されるのならば、あなたの涙を拭うようにして頬に手を添えその目尻にキスを。
許されないのならば、あなたの髪にキスを落として互いが落ち着くまで抱きしめていることだろう。

「……ふふ、あはは…っ、もう…真面目にしていたのに。
…怒りませんよ。君はちゃんと、戻ってきてくれたでしょう」


君のじゃれるような物言いに、その声に、すっかり安心してしまって。気が緩んだまま、飾らずに笑う。
伝っていく涙は、君の口付けでもまだ止める事はできないけれど。

「こんなに幸せで、満たされる涙なんて、初めてだ」


君が受け入れてくれるのなら。僕からはその唇へ。
そっと触れるだけのキスをしよう。

「……あなたの言っていることは、……そうだな。私と、貴方の立場が、逆になったようなものだ……」

天を仰いで、長く、長く息を吐いた。

「……そうだな。そう……」

闘争。
生命は皆その義務を持つ。殺した命の責を負い、負けてはならないと己に語る。生き続けることは義務だ。死する権利を語るのは生者ではなく、殺したものに向かって行うべきだ。
彼らは私が苦痛と共に生きる道を投げ出すことを望むか？
私が破壊したはらからは皆、私を廃し、生を望んでいたのではないか？

「……私は……生きねばならない。権利であり、義務だ。
　私は思考すべきだ。貴方とその同族を救うことは、思考を捨てては成り立たない。片割れの隣に立つのなら、彼に相応しい私であるべきだ……そう、私は、彼の苦痛を知った……私こそが、その苦痛になるなど、私は私に許しておけるのか……？」

自らに問う。
許せるはずがない。

「……。うん。　私は。」

天の灯りを見つめながら、彼はぼんやりと語った。

「私は、逃げ続けることは、できない気がする」

「真面目なバーナードさんはお休みでーす。……へへ、お前に寂しい思いさせたくないもんよ。当然戻ってきますとも」

まだ『ちゃんと』とは言い難いかもしれないけれどきっとすぐに言えるようになるはずだ。
死亡時の恐怖や苦痛が長く続かず意識が即座に刈り取られたおかげか、大きく引きずりそうな懸念要素が少なく済んでいるのだ。ないとは言い難いがそれと向き合うのは後ででいい。

あなたからのキスを拒む理由なんて何一つないから受け入れる。
……あなたの髪を一つ撫でてからそっと腕の力を緩めてあなたを解放し、自分の涙も軽く拭った。

「……幸せな涙はいいことだけど、泣かせない形の幸せでも満たしたいから。まずはちゃんと諸々クリアしてきます」

先にロビーに行くのもカウンセリングルームの近くに留まるのも、あなた次第だ。
いずれにしても、バーナードは背を向けてカウンセリングルームに再度消えていくことだろう。

おかしくはありませんよ。
それを口に出さずに満足気な笑顔で返します。

「ムルイジ様が ご指定なさらなかったので
･･･私が贈りたいものを贈りました それだけにございます」

しゃがむ、と言いますか いまだ目の前に膝を着いたまま首を傾げる貴方様を見つめるのです。

思う以上に素敵な反応を頂きました。嬉しいでございます。

貴方が自ら自分で考えて、歩むという言葉に、少々安堵の気持ちを覚える。



その双眸を逸らすことなく、貴方の話を聞いていたが。
『見て、憶えているだけなの？』という問いかけの所で、



――ガタリ。
大声を上げて、机に両手を付いて立ち上がる。
衝撃で茶器に入った緑茶が、ゆらりと水面を立てた。

そんな自分の行動に、自ら少々驚いて間を置いた。
が、そのまま言葉を続ける。
貴方から視線を逸らさないままに。

「『あの喪失』をただ観て、覚えているだけ、等と。そんな事は、出来ない。出来る訳がない……！
　私は人々が……自身が、同胞が、友人が、相棒が、貴方が！『ああなる』事を可能な限り防ぎたいと考えている！！
　だから、だから私は……ッ、

　……伝え、なければ。
　この経験を通じて観た事を、覚えた事を、本当に大事な事である、と。」

――自らの答えを、告げる。

目の前、というより膝元の貴方を見。
満足げな貴方の表情を知る。

「………おかしくないなら、いいわ」

「頑張ってた……？私がですか？　ヌンキさんや他の方々のほうが、よっぽど頑張ってらしたと思うんですが……」

首を傾げる。実際自分は何もしていない、というか何もできなかった。
労わってもらうようなことなんて何も、と思っていたらハグされた。びっくりした。

「　あ、ありがとうございます……？　本編でもぜひ、よろしくお願いします。たぶん、もうすぐ戻りますので」

メタ時空の話だがキファとPLはちょっと元気になった。メタ時空の話だが。ありがとうございます。

「恐怖、に、安堵……」

ぼそりと、独り言のように繰り返す。
そもそもこのゲームは、人間の本能を呼び覚ますためのものだ。ゆえに、サルガスが恐怖を感じるのは正しい反応だと言えるだろう。
……『自分は間違ったことはしていない』と思いかけて、小さく頭を振る。ゲームの趣旨を考えれば間違ってはない、けれど。

「あ……ご、ごめんなさい……　ごめんなさい……」

血を流しながら壁にもたれる襲撃対象を見て、二歩、三歩と後ずさる。
思わず漏れてしまった謝罪は、一度で殺しきれなかったことに対するものか、あるいはもっと別の感情だったかもしれない。

「……また……また、はい。」

また、会ってくれるのか。会えるのか。尋ねるのは怖かったから、待っていると言い切った。

シャト様に申請という名のお願いをした際、いくつかのデザインの中を見せてもらった中で一番目を惹くものを選びました。
これを気に入るかなどよりも、これを贈りたいと そう思ったのです。

「ふふ ふふふ ･･･どういたしまして でございます」

小さな声 感謝の言葉 満たされる心に笑みが深まります。
それからほっとしたように息を吐き、

「ああ 良かった」

言葉を零して･･･ゆっくりとその場より立ち上がりました。

ペンダントを、チェーンごと服の内側へ。
そうすれば、ハイネックの服は完全にペンダントを隠してしまって。

立ち上がる貴方を見上げる。

「……眠れそう？」

言葉通りの意味ではなく。
もう行くのか、を確かめるための言葉だ。

問いに対して、少しの沈黙。
そしていつも通りに笑顔を見せました。

「大丈夫 でございますよ」

眠れる 眠れない どちらでもなく、大丈夫です と。
これ以上長居すれば、眠れる貴方様が眠れなくなってしまうから。

「……そう」

そういうしかない。
素っ気なくも感じる、いつもの返事。

知っています。貴方様がこの言葉にどう答えるかを。
長く短い期間の中、見てきましたから。

ええ 私案外 狡いのです。


「･･･ムルイジ様 失礼致します」



そっと両腕を広げ貴方様に伸ばし、避けられないのであれば、 抱き締めようと。そうして、拒まれないならば、髪を掬い 避けて、首筋にキスを。

そんなに見られていたことなんて、知らない。
貴方が狡いことも、知らない。
貴方としていたことといえば、『なんでもない』会話ばかりだ。


「えぇ、なぁに？……っ、！？」

抱き締められるまでは、特に大きな反応もなく。スキンシップのハグなら割と皆しているものだし。
髪に触れられるのもいい。それで済まなかったのはその後だ。厳密には、髪に触れられたのではなく避けられたのだと気付けなかったせいだ。

びく、と肩が跳ねる。頭の中が、グルリと回る。

……動きは止まったまま、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

――謝る必要は無い。
――貴女は此処まで良く頑張っていただろう。

そんな言葉を伝えたいのに、口を開こうとする度に漏れるのは、既に声の形を成さない吐息と、傷口からの出血ばかりだ。

人を、しかも隣人を、殺す事の痛みは、自身も思い知った通りだ。
複数人で行う『処刑』でも重みを感じたのに、それが一人だ。
……彼女の痛みは、とても、強いものだっただろう。

待っている、という言葉に小さく頷いて、少々無理のある笑みを作り。壁にもたれたまま、じっと貴女の方を見る。
『人狼』としての義務を果たす貴女を観測する。
最期の瞬間まで、貴女に大丈夫だ、と言い含める様に。



貴女がこの場を立ち去るか、自身の意識が途絶えるまで。
サルガスはそうしているつもりの様だ。

首筋に触れた唇を少し離し、体勢そのままに。



「許せ とは言いませんよ 私の意志の上での行為ですから
･･･謝りも しませんが」

魔が差した 仕返し というにはやりすぎている気がしますので。
断りもなく触れた挙句に、こうしたことをしてしまうなど。



動きの止まったままのムルイジ様を少しだけ強く抱き締め、視線だけはその表情を見ようと そちらへ向けました。

「謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

前にも同じようなことを言ったのを覚えている。

「……どうして？悪戯して、アタシの反応でも引き出したい？
流石にびっくりしたわよ？」

貴方に言われたことで一番覚えているのは、自分を知りたいと言ったこと。だから知る為に色々試しているんだろうか。


貴方が見ていることは知らない。貴方の方を見てはいない。
目を伏せ、自嘲気味に薄く笑っている。

そっと身を離し、貴方様の頬に手を添え 微笑みを。
こちらを見なくとも 構わない。

「･･･俺が したかったから」

揶揄う目的としてでも 反応を見たいからというわけでもない。
ただ素直に それを求め 一方的に押し付けただけだ。

ペンダントも 口付けも 全部 自分の欲のままに。

頬に添えた手とは別に、空いた手は自身の耳に添えて、

「ムルイジ様はもしかすると私の反応が見たかった という目的かもしれませんが 私はそうではありません

･･･私野の花も好きですよ 目を惹かれることもございます
ええ ですから 今は野の花に強く 惹かれているようです」

言葉の意味は伝わらないのかもしれないと思いながらも、素直にそれを貴方様へ。

頬に触れられたから、というより。貴方の一人称が耳に入って、反射的にそっちを向いた。
そして、その意味を考える。何故したくなったのか……に、理由はないんだろう。

貴方が、自分を野の花のようだと例えた事は、覚えている。

「………口説いてるように聞こえちゃうわよ、そういう言い方」


溜息混じり、茶化すように溢し。

>>-27　4日目の時空のやつ

「そうだな……せっかくだから、麦茶^drinkが飲みたい。
　噂では意外にもスコーンに合うと聞いた。
　合わなくても、スコーンにはジャムがあるし」

稼働中のオーブンをじっと眺めながら、飲み物を頼む。
ちょっとしたお茶会だ！

「･･･口説いている と素直にお伝えすればよろしいですか」

茶化すように零された言葉 それを拾い 問い返します。


「ムルイジ様 貴方様は 自身が思うよりも魅力的にございますよ
･･･ええ 私の勝手な言葉ですが 受け取っていただけますと幸いでございます」

いつかと同じ言葉。冗談では ございません。
自身の耳に触れた手は外し、貴方様の頬にある手はそっと 頬をなぞるように動かして。

視線を逸らさず、どうしたらそれを受け取っていただけるのかと そんなことを考えながらじっと見つめるのです。

「………、」


どんな言葉を吐き出そうとしたかを口が忘れてしまったかのように、パク、と開いては閉じる。
なぞられる頬が、ほんの僅かに熱い、気がする。



こんな状況だから、きっととち狂ってるのだ。
あんなことをしたから、きっと測り違えたのだ。
でも、全てそうして跳ね除けてしまうには心苦しいほど、今、この瞬間は貴方の顔が真剣に見える。

だから、そう言う。もう一度考え直してみろ、と。

立場が逆。
改めて言葉にされるとどこか不思議な感じがして、小さく苦笑した。

数多を壊し、生きてきた目の前の相手を見やる。

"逃げ続けることは、できない"。

思考を巡らせ打ち出された結論を、真正面から見届ける。

「……そうか。そうか、テレベルム殿。
酷な事を言ったと思うが、その選択に安堵する俺がいることもまた事実。俺に思考を止めるなと言ってくれたのは君だから。

それなら俺がやるべきことも決まった。
友として、傷つきながらも歩む君を癒せるような努力をしよう。この遊戯が終わり、別れの時が来たとしても。これからも繋いだ縁を頼りに君と言葉を、思想を交わしたい。
勿論癒せるとは限らないけどね。俺は人として思考を始めたばかりだから、必ずしも君の痛みを理解できるとは限らない。

でも、こうして触れて、話を聞いて、生きようとする君の一助になれたらと思う。友というのは、それが許される立場なんだろう？」

「いいのですね ムルイジ様」

それで いいのであれば、何度だって告げましょう。
いえ もう疑問にしていないことから これは問い掛けではありません。

「･･･——
逃げても追いかけますけど 伝わらないなら何度でも

ムルイジ様 今の言葉 ご自身でも ゆめゆめお忘れなきよう」

目を細め 薄く笑み、そうしてもう一度だけ頬を撫でてから触れる手を外しました。

先程からムルイジ様は自身の言葉で苦しんでいる気がします。
ええ わざわざ教えることではありませんが。

緑色が静かに貴方を見上げる。
その言葉を、その選択を、その決断を、決して逃さないと言わんばかりに。

「……それが、君の答えだね。

…………正直、こんな問いかけをしてよかったのか悩んだところはあった。
君は観測者だ。そして、君の星の話は既に聞いている。神の言葉を聞き、信託の通りに皆が過ごせているか観る者。
君に出過ぎた真似をさせるのではないかと危惧していたが、それでも……その選択は悪いものではないと俺は考えるよ」

貴方はきっと、職務に忠実に生きてきたのだろう。しかし、それでもなお貴方の周りの人間が生きる肉塊になってしまった。
それはつまり何を意味するのか。きっと、これからまた元の生活に戻り役割を忠実にこなしていても、過ちを止めることなどできないのではないか？使用人はそんな結論に至ったのだ。

>>-53 4日目時空のやつ

「スコーンに麦茶？ほうほう……俺は初耳だが、しかし新鮮で興味もある。早速用意しようじゃないか！」

元気よく了承。てきぱきとお茶会の用意が整えられていく。きりりと冷えた麦茶の用意もばっちりだ！
動く手を止めないまま、貴方と何を話そうか考えを巡らせていたようで。お茶会が始まれば、きっと使用人は朗らかに貴方との会話を全力で楽しむ事だろう。

これは各所の賑やかさが落ち着いて、穏やかな海を思わせる時間帯の話。

「……シトゥラ」

あの子の名前を呼ぶ。貴方はどこにいるだろうか。
使用人は毅然とした足取りで貴方を探していた。

お姉様 そう言われ一瞬目を丸くするも、すぐに破顔一笑し

「なんだ、ばれちゃったか」

とまんざらそうでもない顔をする。

「それなら今夜は女同士、無礼講であることないこと語り尽くそうか」
「それで君がちょっとでも楽になれたらいい、言いたいことを言ってくれたらいい」
「なんたってパジャマパーティだからね」

寝ていたような気もするし、起きていたような気もする。
シトゥラはベッドに寝そべりながらぼんやりと、今後のことを考えていた。

今は休みをもらえている、それが終わったら今度は簡単な仕事をし、徐々に今までの生活に戻るのだろう。

今までもそうしてきた、だから今までと同じように戻れるはずだ。
戻らなくては。
このゲームは夢のようなもので、夢から覚めたらいつも通りに戻るのだ。
そう、思った。

「……それでいいんだ」

「…… ……。」

捕まえられた、という言葉が過った。
一つ息を吐き、それで少しだけ、落ち着きを取り戻す。

「……食えない奴だな。貴方という人は。
　それとも、これは貴方なりの『経験則』に基づいて、私から答えを引き出そうと狙った結果なのか」

貴方の推察通り、事実サルガスは、とても忠実な観測者である。
その為、正しく在る事に拘り、嘘を吐く事は苦手で在り、指針を崩す事が出来ず、例えそれが恐怖で在ろうと眼を逸らさない。逸らせない。そういう人間だ。

けれど、そもそも自らの信ずる物に、仮に綻びが有ったなら。
そのせいで大切な物を失う可能性があると、するならば。
どうすればいいのか。

答えは先程出した、引き出された通りだ。

「本当に、よくもまあ。やってくれる」

再びのため息。
ゲームでも、こちらでも。本当に厄介な事をしてくれたものだ、と。前者は自らの推察が当たっていれば、の話だが。
……けれど、案外悪い気はしていなかった。不思議な事に。

貴方は。考え直してみるという選択肢すら既にないほど、心を決めてしまっているのか。
貴方の言葉を聞いてそれを察し、ポカンと口を開いたままになってしまった。



流石に、ここまで言われては、真に受けるなんてとか考える隙間もない。
離れていく手を、いつものものではない薄い笑みを、貴方を正面に見。


最後の日の夜、散々そうやって心を掻き乱されて。
それ以上何かを言えることもなく、後は貴方が去るのを見送るだけだっただろう。

これでいて、ムルイジの性自認は男である。
けれど、女性に憧れを持つものではあるから。
……女同士と言われて、何か酷く、心の深い部分が緩んだ気がしたのだ。

「うふふ。先に連絡入れてくれたら、もっと可愛いパジャマでも用意したのにね」

そんなことを言いつつ。
至って普通の女子会のように、その夜を過ごすのだろう。愚痴も笑い話も、カラカラ笑う声に交えて。
明日また立つための活力に、と。

「……言うべきことではないのかもしれない。
　けれど、初日から。ずっと言いたかったので、私の欲だと思って、聞いて欲しい。憤りも、怒りも、軽蔑も受け止める。

　……疑ってすまない。そして、ありがとう。
　私の……判断が。過ちが。人を殺すのだと、改めて、恐ろしく思った。これから人を殺すとき、私は貴方を思うだろう。
　ハマル。
　
　そう。貴方の名を、疑いのない目で呼ばせて欲しかった。」

「テンガン」

ロビーから離れ、貴方の姿を探して声を掛ける。

「……すまない、唐突に。
　今回のゲームの件で、お礼を言っておきたくて。
　ゲームそのものが本筋ではないとはいえ、な」

「それは、」



「……気付かなかった。気を付けよう」



「シトゥラは、放っておくとどうなるかわからないから。
それはそれで有難く思う。
……なにか違うな。目の届く場所にいてもらえると……嬉しい？」

ゆら、ゆら。揺れる金の海。
探るように告げられた言葉に口を開く。

「そうだ。俺に資格を、権利を、与えるのは俺の役目だ。
救命に関しては権利や資格を持つ者を待つ暇はないだろう？
……この答えは防衛部としては、模範的な回答ではないな」

内密に、と口元に指を当てる。

「ヌンキ。俺は、束縛するつもりはないんだ。
例えば、俺がシトゥラと婚約していたならそれは違うのではないかとすぐに言えただろう。
だが、まだそうではない。好意があると伝えられ、こちらも伝えているだけだ。正式に交際をするとも、決まっていない。
だから……シトゥラ本人もその認識でいたと、推測する。

ならば、やはり俺が二人の事に口出しする権利はない。嫌だなどと抱く事もない。
もし心変わりしたなら、俺は送り出すだけだ。
……相手がヌンキだから、安心だというのもあるが」

それが、この男のこの時点での認識だ。

貴方の声に、足を止める。

「サルガス。いいや、構わない。
こちらこそ礼を言わなくてはと思っていた。
ゲーム中ずっと進行役をしてくれた事、感謝する。……俺の発言を信じてくれた事も、な」

「……」

そしてこれは。

無言のテレベルムだ。

無言のテレベルムは、カウンセリングをうけ、アイスを食べ、しこたま冷えたその肉体で、

見かけた片割れに向かい、無断でハグを行った。

「ああ。貴方を信じて、良かった。
　改めて……有難う。」

じっと目を見て、伝える。

「それと、シトゥラの事も。
　彼奴の友として、彼を支えてくれた事に礼を言いたいと、思う。
　貴方は私の事を気にしていたが……貴方の方も、決して傷心していなかった訳では無いだろう？」

ヌンキの処刑。『占い師』の役割として、それが正しい提案だったのだろう。
けれど、感情の上で割り切れるかは話は別だ。……貴方は余計にそうではないのか、と。

「…… ……」

冷たい。その冷たさに一瞬固まる。
が、硬直が溶けた後、此方もハグを返した。

「改めて。
　ただいま。それと、おかえり。」

ちなみにここはロビーだ。

「……アイスをたべた」

片割れが驚いたのは、冷たさ、だろうな、と認識したので、釈明を行った。驚かせようとしたわけではないし、おしるこをたべたのでまだまだマシになった方なのだ。
片割れとギュ！するのはこれで初めてではないし、そんなに驚くこともないはずだ。
ロビーだが。

「上官にとても怒られたが、……あなたが私を呼んでいたという事情もあって、罰則規定が適用されるほどではなかった。……貴方の方は、問題はなかったか？

「そうか」

何故余計冷える様な物を、と思わないでもなかったが、アイスは美味しいので仕方ないと判断した。
ちなみにロビーである事に対しては全くもって気にしていない。ぎゅっぎゅっ。

「それは、何というか……お疲れ様というか、すまないというか。
　私の方は……精神鑑定は、あの後一度で通った。蘇生直後の事が有った為、何かあれば直ぐに言う様に注意は受けたが、その程度だ。」

首を振った。
全くもって、サルガスに落ち度はないのだ。

「むしろ、呼んで貰ってよかった。貴方が蘇生されたと聞けば、私は同じ行動をとっていただろう。貴方が呼ぼうと呼ぶまいと。呼ばれたからこそ、私は大義を得たし………… ……頼られて、よかったと感じるところもある」

冷えていた肉体は、おしるこを食べた時よりも温かい。
おしるこも有能だが、片割れはそれ以上に暖かいのだ。

「……精神は、あとから、疲れや異常が見えることもある。私のように。あなたなら『見ないふり』をすることはないだろうけれど、私からも言い添えておこう」

今回はとても見に染みているテレベルムだ。
なにせ完全勝利からの一転違反行為野郎である。そら叱られるんだわ。

「……そうか」
「正直な所。申し訳ないという感情よりも、貴方が来てくれて嬉しいという感情の方が、強く出ていてな。故に貴方がそう感じているなら、私としても素直に喜ぶ事が出来る。」

既に体温は平常通りである。
死の際の冷たさも、蘇生直後の弱弱しさも、既に無い。
……表情筋はちょっと緩んでいるが。

「ああ、肝に免じて置く。……後は、そうだな。もう少し自身の変化に理解を深めておくべき、だろうか。」

いざとなれば遠慮なく頼るつもりでいるらしい。

「ねえねえ」
これはだんご陣営になっているときかその後のどこかので話。

「今度さ、曲きかせに行っていい？
今日は〜……まだコレまとまりそうにないから」
と紙束を指す。ほぼ思いつくままに書き出しただけなので。

「そういえばさ！」
これもだんご陣営になっている時かその後のどこかの話！

「ヌンキ、テレベルムと仲直りできた？」
実は気になっていた。

「俺は俺のやるべき事を、こなしただけだ。
ゲーム中の事も……シトゥラの事も、な。
だから傷心なんて、」

と、自然に言いかけて口を噤む。
先程まで受けていたカウンセリングを思い出した。
……どうも自身が思っていたより無理は、していたらしい。

「……いや。そうだな。多少、していたようだ。
だが、もう大丈夫だ。ちゃんとカウンセリングも受けたから……心配をかけていたなら、すまない」

（……どうして、笑ってんだよ。人に騙されて刺されて死ぬって時に）

自分のしたことは最期まで見届けようと、死にゆく共鳴者を見つめる。
ともすれば凶器を取り落としそうになるのを堪えながら。

「わ、たしが、もっと、はやく」

……私がもっと早く処刑されていれば。あなたが死ぬことはなかった。
途切れ途切れ、懺悔の言葉が吐き出される。
きっと自分は明日処刑されて、それでゲームは終わる。サルガスが今死ぬ必要はどこにもないのに。
じわり、キファの目尻に涙が滲んだ。

だんご陣営後のおはなし。

「ん？……うん。お陰様でね。
ありがとうカストル殿。君には助けられてばっかりだよ。
……うん、本当に……沢山ね」

にこやかに返す。

どの時空でも問題ございません。
いつかの時空、お話しましょう。

「おや カストル様･･･勿論にございます」
紙束を見つめ、それからカストル様に視線を向けて。

「私 カストル様の曲 好きでございます
･･･ですから お待ちしておりますね」

埋まった白は どんな音を奏でるのでしょうか。
楽しみです、ええ 本当に。

「話せたんだ！よかった〜〜〜〜！！！」
答えを聞けば盛大に喜んで、やったね！と続ける。

「ううん〜？ヌンキとテレベルムがちゃんと話し合えたってことっしょ。
オレがテレベルム囲む出番なかったってことは、ヌンキが頑張ったんだよ！」
と、別に謙遜ではなくあなたを褒めたいので、そう言った。

内密に、という囁きと共に添えられた仕草がどこか可愛らしくて、思わず気が抜けたようにしぱしぱと瞬きを繰り返した。

「そうか。……君はやはり誠実だね。痛いほどに真っ直ぐだ。
でもね、安心しておくれよ。俺は今後一切あの子に手を出す事はしない。"ママ"として、保護者としてきちんと考えて接する事にしたからね。そして、君たちを応援する。

あの時はただひたすら人に望まれたものを望むままに与えるだけの道具としていようとしたから。本人の為にならない事だったとしても何の疑いようもなく喜んで与えていた」

一瞬目を伏せて、一呼吸もしないうちに再び貴方へ視線を向ける。

「だからこれからはちゃんと考えるつもりだよ。何が本当に人の為になるのかをね。
……口で言うのは簡単だが、正直かなり難しいから間違えることは多そうだけどね……
フフ。このヌンキ、芸術以外でも苦手なことが出来るなんて思わなかったけど、努力してみせるさ」

「よかった！そう言ってくれる気、してたんだけどね」
嬉しさを隠しもせずに、にこにこと頷く。

もう送ったようなまだ送ってないような、誰に自分の連絡先を渡したか覚えていないので、連絡先をぽんと渡した。
「暇な日おしえて！明日とかじゃなきゃきっとできてるからさ。
よろしく！」

「……。」

じーっ。
これは多方面にかなり心配を掛けてしまった自覚が有り、少々開き直る事にした共鳴者。

「……私が言えた事では無い気もするが。
　貴方も大概、自分自身の事に気付きにくい方だろう」

「友人をよろしく頼む、と言いたいのも確かだが。
　貴方自身に何か蟠りが有るのも、ある種の戦友として気が悪い。
　だから……そうだな。私は、貴方とも友人に成り、今後も色々話を聞きたいと思うのだが、どうだろうか。」

「わかった。気を遣わせてしまったなら、すまない。
俺は、なによりヌンキが自身を道具だと思わなくなった事を嬉しく思う」

エメラルドグリーンを、しかと受け止める。

「あぁ。難しい事ばかりだ。思考も、それに伴った行動も。
だが、ヌンキならすぐにできるだろう。俺より人への寄り添い方が上手いから、きっと」

これはよくわかってない占い師。

「……よくわかったな。今しがた、それについて説教を受けてきたところだ」

不合格を重ねてカウンセリング担当から様々な言葉をもらい、やっと出てきたところだ。
貴方の言葉にぱちりと、瞬く。

「……それは、嬉しく思う。
揃って迷惑をかけてしまうかもしれないが、友人として改めてよろしく頼む。サルガス」

ん〜？とにこやかに笑う。

「どうだろうね。君の立場、君の想い、などなど……色々聞かせてもらったものを照らし合わせて、生まれた疑問をただ投げかけただけ……とも言えるけど。確かに答えを引き出したかったというのもあるかもしれない」

歌うように軽やかに返す。

「だって君は、もうしっかりと自分の想いが固められている。人がどうあってほしいか、どういう姿でいてほしくないのか。
どう思っているのか分かっているのなら、あとはその気持ちに従って行動するだけだ。一人で踏み出すことに躊躇いがあるようなら、周りが背を押したり支えてあげればいい。

……その為の、このゲームの時間なんじゃない？」

両手をついて立ち上がった貴方を追いかけるように使用人も立ち上がる。

「……君の言葉、褒め言葉だと思って頂戴するよ」

観測者たる貴方。皆を観てくれる貴方はいったい誰が観てくれるのだと思っていたけど。
貴方には確かな縁がある。観てくれる人は必ずいる。自分もまた貴方を見守るつもりだ。

貴方の淡い色の瞳がこの先何を観るのか。
ゲームの同期、仲間たる使用人は……期待を込めながら橄欖石色の視線を贈るだろう。

「やっぱりカストル殿ったら人を褒める天才だね〜！？
……ありがとう。間違った選択をしていないみたいでよかったし、テレベルム殿の懐の広さにも感謝をしているよ」

安堵したようにほうと息を吐いて答えた。

「……でも俺は改めてカストル殿にもお礼を言いたいんだよね！カストル殿いなかったら今の俺いないし〜？」

にこにこと頷く様子に同じように返して、それからいただいた連絡先を登録して 駱駝^animalスタンプを送り付けました。

「かしこまりました 後程お送り致しますね」

楽しそうに 嬉しそうに笑って、早い段階で下船後、遅くても明日明後日頃にはお送りするのでしょう。

「…そうだな」返答には、数刻の時間を要した。
結局はまとまらないままに、口を開いたのだが。

「疑う事も、誤る事も、それが出来るルールだ。…この船の話じゃない」

「死んだら死ぬと聞いて育った。憤りも、怒りも、軽蔑も、出来ることはないと」
「だから、世界には呪いがあり、祈りがあるとも」

「ケジメをつけたいというのなら、聞き入れるさ。そのうえで、謝る必要はないと言い切るよ」
「テレベルム。君はこの宙において、なお」
「想う事を、祈る事を知っているじゃないか」

「それで十二分だ。俺の死が、君にとっていいものであったならよかったよ」

「そしたら〜〜……具体的にお礼ほしい！天才にご褒美！」
ここぞとばかりに要求！

「前作ってくれた丼！また食べたいんだよね！」
気に入ったから食べたかっただけだし、頼んだらまた作ってくれそうだと分かっているからニコニコしている。
それに……あなたにとってもこのゲームはただ何かを失うだけじゃなかったのかな、と思えて、それも嬉しいのだ。

貴女の懺悔に答えられない。声が出ない。
仮に貴女が早く『処刑』されていたとして、そんな推論を立てて否定しようとするも、上手く頭も働かなくなっていた。
強い恐怖を押し殺し、言葉の代わりに笑みを作ったまま、貴女を観ている。
……もしかすると、同じ嘘でも恨み言でも言った方が、貴女の気が楽だっただろうか？そう思い当たるも、そんな嘘は吐けそうにないな、と思う。

▽

次第に立っていられなくなり、もたれ掛かったまま崩れ落ちる。
見上げようとするも、視界がぼやけ、貴女の事を視認する事が出来ない。

――酷く、寒いと思った。

キファは、今も其処に居るのだろうか。
居るのならば、一人ではない、筈なのに。



虚ろな目で、ゆっくり手が伸ばされて、落ちる。


それっきりサルガスは動かなくなった。

「ぼこぼこのうま」
らくだ。

あなたが承諾してくれたから、今日も明日も忙しく完成を目指して。
あなたのメッセージが送られてきたそのときには、駱駝のスタンプと共に予定を合わせる返事を送っただろう。
できれば、直接会って聞かせる予定でも。

「やはりか。いや全く持って人の事は言えないのだが。」

カウンセリングそのものは比較的直ぐに通ったが、此方もまあ何やかんやと有った為注意はしっかり受けてきたのである。

「此方こそ。これからもよろしく頼む、テンガン。」

貴方からの了承の言葉を得れば、嬉しそうに頷いた。

「気を遣っているというより、俺がやりたいだけさ。使用人だから、頼まれたから……そんな理由じゃない。俺が俺の意思で選んだことさ」

青色の双眸を見つめ返す。

「なんだか随分評価されている気がするね。光栄だ。期待を裏切らない成長っぷりを君にお見せできるようにならないとだ！」

それからも会話を楽しみ、暫くしてから席を立つだろう。使用人が浮かべる笑みはいつにもまして柔らかい。ゲームで意見を戦わせるだけではなく、貴方自身の話を聞くことが出来たからだろうか。
5日目の夜のこと。こうして、静かに時間はすぎていく……。