［連れてきた家畜は愛馬一頭と、牛二頭だ。

　牛は親子。仔は自分の親からしか乳を吸わないし
　仔に吸わせてからでないと乳を絞ることは出来ない。
　他の家畜と違って繁殖期が決まっていないから
　冬にも乳を分けてくれる有難い存在だ。］


　　群れから離して悪いな
　　よくついてきてくれた


［そんな風、労いの声をかけながら
　彼らの背に積んできた荷を
　下ろしていった。

　食糧や、着替えや、毛皮や、狩猟武器、
　それと囲いのための材料だ。

　左腕と短い右腕と、足とを使って、
　器用に牛たちの寝床を組み上げていくと、
　段々と身体が温まってくる。吐く息が白い。］
　

　
［そうして出来たばかりの囲いに、牛を導いた。］


　　少し狭いが許してくれ


［明日は搾りたてでうんと美味しいのを
　装具士の彼に振る舞いたいから、
　よしよしと親子を撫でた。

　我々遊牧民の生活は
　素朴で垢抜けない印象だと言うものがいる。
　あまり魅力は感じて貰えないかも知れないけれど
　少しでも気に入って貰えるものがあると良い。

　警戒心が強く睡眠時間も短い馬は
　普段通り放ったままにしておく。
　愛馬は特に賢いから、朝必要な時間になれば
　探しに行かずとも勝手に戻ってくるだろう。］
　

　
［荷と共に暖められた室内に戻ると、
　作業台か何かに向かう彼の背が見えた。
　それだけでにやけてしまいそうになる。

　作業に入ると言っていたから>>7:21
　邪魔せぬよう、声は掛けないでおくことにするが。

　もう日は沈んでしまった。

　決まった時間に食事をする自分の腹は
　いまにも鳴き出してしまいそうだが、
　食への関心が低そうな彼に
　そういう感覚はないのかも知れない。

　日に三食、共にしていれば、
　彼の身体に自分という存在を
　刷り込ませることが出来るだろうか。
　──そうして離れ難くなってくれたら良い、なんて。］
　

　
［そんな打算的なことも過りはしたが、
　純粋に食事を摂って欲しい気持ちも
　変わらずにある。

　今夜は、簡単なものにさせて貰おう。
　初日から手抜きのようで悪いのだけれども、
　時間が時間だから、そう決めて。

　「お好きなように」と言ってくれていた
　棚を覗いた。>>7:20］


　　……ふむ。


［彼の食不精は、筋金入りだ。
　マグカップ以外、使われている形跡がない。

　何を食べて生きているんだ？

　だが、埃を被った上からでもわかる
　見事な色彩の皿とカップは……、意外だった。>>7:20］
　

　
［ふっと息を吹きかけると、視界に舞うものがある。
　現れた艶のある白肌に、
　高貴な青の階調がよく映えていた。
　庶民には馴染みの薄い、綺麗な色つきの磁器。
　決して安い物ではないだろう。

　遊牧から足を伸ばして、様々な町に行くが、
　こんな筆遣いの食器は見たことがなかった。

　どこのものだ？

　品自体の珍しさも気になるが

　肉を置けば青空の下が如く
　野菜を添えれば冬を装い
　魚を載せれば泳ぎ出しそうで

　────食事を楽しむ人の持ち物だろう。
　自分の中にある家主のイメージと、繋がらない。］
　

　
［好きに使っていいとのことだから
　その通りなのだろうけれど
　触れるのに躊躇する。

　使わないものなら食器用の棚の上だろうと退けて
　他の棚に溢れている義肢でも置き出しそうなのに
　そうはされていなかったのだ。

　長老がユルタの中に飾っている
　奥方の肖像画のように
　見た目以上の何かがある気がして
　ひとつしかない手で持つには重すぎる。］
　

　
［……結局は、使わせて貰うことにするのだが。

　使っていいと言われた好意を拒むのも
　なんだか違う気がしたのだ。

　大皿一枚と、カップ二つ。
　黒シャツに埃がつくのを厭わず
　大事に抱えるようにしてシンクへと運んだ。

　汲み置かれた水をかけて濯げば
　皿とカップは輝きを取り戻した。
　彼らは使われる日を
　もうずっと待ち侘びていたかのようだ。

　それは勿論、己ではなく、持ち主の彼に。］
　

　
［シャツを叩いて埃を落とす。
　持参した食器も軽く水で濯いだ。

　パンとチーズを金属製の皿に載せ
　暖炉の傍で温めておく。
　羊肉はナイフで一口大に切ってから
　串に刺して岩塩とクミンをかけて
　暖炉の炎で炙る。

　肉の中まで火が通り
　表面に程よく焦げ目がつけば
　大皿の上、6本の串を扇形に並べていった。

　放射状も良いが、
　こんなにも鮮やかな青空の色を
　全て覆い隠してしまうのは勿体ない。］
　

　
［暖炉に近い方の長椅子側の
　テーブルの上に、カップを二つ並べた。
　カップの間には大皿を。

　向かい合って座るのも良いけれど、
　より近くで話を聞きたいと思うから。］
　

　
［さて、彼の様子はどうだろう。］


　　ダアト殿
　　簡単で悪いが、食事の用意が出来た
　　夕食の時間にして大丈夫か？


［近くに行けば、軽く肩を叩き、訊ねる。
　窓の外には闇が広がり、
　暖炉の薪がパチパチと音を立てていた。*］
　

　
［夕食が出来たので呼びに行くと
　彼は鬼気迫る様子で
　何かを弄くり回している所だった。>>10］


　　────……。……


［驚かせないように態と足音を立てながら近づいても、
　それなりに声を張って名前を呼んでも、
　まるで気付く様子が無い。

　凄まじい集中力だ。

　彼と彼の選んだ職は、パズルのピースが嵌まるが如く
　ぴたりと合っているように思える。］
　

　
［気付かれていないのをいいことに
　様子を見させて貰うことにした。

　ぶつぶつと呟きながら動かされる
　彼の大きな手と手の間
　取り憑かれたかのような目が向く先

　そこに自分の渡した石を見つけて笑んだ。］
　

　
［あの時は追加で掘ってきても良いと思ったが>>1:10
　一旦里へ帰ってもそうしなかった。

　────彼自身に来て貰う方が良い。
　そう思い直したからだ。

　危ない場所を避けられるよう手を引いて進み
　彼に作って貰った手で
　彼が良いと言った石を掘る。

　そんなお誘いを、
　どこかのタイミングでしようと思っている。

　魔石を気に入っていた様だったから>>1:7
　乗ってくれるのではないかと。
　……自分としては、デートのつもりだが。］
　

　
［物で釣るようで悪い気もするが、
　彼の心を得る為ならば何だって利用しよう。

　初めての恋だ。
　────そして最後の恋にもしたいと思っている。］
　

　
［逸れた思考を戻す。

　熱中している彼に手を止めさせるのは
　気が咎めるけれど、
　硬くなった肉を食べさせるのは忍びないし、
　自分ともぴたりと嵌ってくれないと嫌だ。
　さらに近づいて肩を叩き、声を掛けた。

　大袈裟に跳ねる身体には
　驚かせて悪いと思ったが、>>11
　自分を認識して貰えた喜びが大きい。
　笑顔で立ち上がった彼を同じ表情で迎えた。>>12］
　

　
［食事の時間にしても勿論大丈夫、らしい。>>12
　嫌なタイミングではなかったようで助かった。］


　　そうか、なら良かった
　　貴殿の様子が好ましくて
　　ここで少し見させて貰っていたが
　　冷めたものを出したくなくて
　　声を掛けてしまった

　　仕事に熱心で集中力が高いのは良いことだ


［さらりと見ていたことを明かし褒めた。
　謝られたけれど、長所だと思うのは本心だ。
　その情熱を己にも向けて欲しいことは
　言わないでおこう。］
　

　
［彼は届く食事の匂いを褒めてくれて、
　高い鼻をかわいらしく動かしていた。>>14
　仕事に集中していた時の彼は遠かったが、
　近くに来てくれたことに幸せを感じ微笑む。］


　　ああ


［手を洗ってくるというのに頷き、一人テーブルに戻る。
　持ってきた荷物から馬乳酒入りの羊の胃袋を取り出した。

　遊牧民にとって一般的な
　液体の保存容器であるそれには
　街で買った氷系の魔術符を貼り付けて、
　中身の冷たさと鮮度が保たれるようにしてあった。

　馬乳酒は野菜を殆ど摂らない自分達にとって
　貴重な栄養源で、度数が低く子供から大人まで飲む。
　発酵がどんどん進んでしまうから
　夏から秋にだけ飲めるものであったが
　符のおかげで冬にも持ち越せた。］
　

　
［二つのカップに、乳白の馬乳酒を同じだけ注ぐ。
　酸っぱくて癖があるが、
　身体のためなのでそこは我慢して頂こう。

　口に合わないようなら明日町に野菜を買いに行くか。
　今日はパントリーを覗かなかったけれど、
　彼も何か買っておいてくれたかも知れない。>>5:11

　馬乳酒のあとの二杯目には、葡萄酒をと考えている。
　これも余り度数は高くないが、香辛料と薬草入りで、
　疲れているものには眠気を齎すものだ。
　彼はどうも、仕事に熱が入りすぎて
　彼自身のことを蔑ろにするきらいがあるので
　飲ませて早々にベッドに入れてしまおうという魂胆だ。
　尤も、アルコールが得意でないなら、
　馬乳酒だけでも十分酔ってしまう可能性はあるけれど。

　食べたあとまた仕事に戻るなんて言わせない。］
　

　
［暖炉の近くの床にしゃがみ込み、
　柔らかくなったチーズをナイフで切って、
　小ぶりなパンに塗りつけた。
　長細いフォークに刺して、暖炉の火でパンを炙る。

　チーズのこんがり焼けたところと
　とろぉ……っと溶けたところが仲良く同居したパンを
　金属製の小皿に載せて、それぞれの席に置けば、
　シンクから来た彼と並んで座ろうか。］


　　これは羊肉の串焼き
　　パンについてるのは山羊の乳から作ったチーズ
　　そしてこれが馬乳酒だ
　　馬の乳から作った酒で、栄養を補うために子供も飲む

　　口に合うと良いのだが


［一つずつ簡単な説明をして、カップを手に取った。
　上等なものだからぶつけずに
　軽く持ち上げるだけの乾杯をして、馬乳酒を口に含む。*］
　

　
［感慨深いものでもあるのか、
　礼を言う彼から一瞬、敬語が抜けた。>>28

　己の前では誰もが畏まるから、新鮮だ。



　素の彼が覗けたようで、愉快な気持ちになった。］
　

　
［身体が温まっているから
　良く冷えた馬乳酒を飲めば
　食道を降りていくのがよくわかった。

　訊ねられれば>>29、
　カップを置きながら隣の彼に眼差しを向けた。
　質問をしてきた彼の唇は離し難いかのように
　青き飲み口に寄せられたままだ。
　気に入って貰えたのだろうか？
　その様子にふふと微笑って、答える。］


　　ああ。定住民と違い、野菜が手に入りにくい。
　　不足するビタミンやらミネラルやらを補うため、
　　夏から秋にかけて沢山飲む。
　　本来この時期には飲めないが、
　　町で買ったこの符のお陰で持って来られた。
　　魔法とはまこと便利なものだな。


［この符、の所でテーブルの上の容器を
　人差し指でツンと突いて見せた。
　その手は次に、大皿へと運ばれ、串を一本掴む。］
　

　

　　さあさ、簡単なもので悪いが
　　他の品も冷めないうちに食べてくれ


［食べ方を示すように、
　串を動かし、白い歯で肉をひと口齧り取って見せた。
　咀嚼し、喉の尖りを上下させ、嚥下を終えるまでの間——、
　否、終えても、翠のふたつは彼に向けられたまま。］
　

　
［彼が自分に倣って串を手にするのなら、
　その様子が何より楽しいもののように眺めている。］


　　よく飲むのかと訊かれたが
　　貴殿は我々の暮らしに興味があるのか？

　　俺は、ダアト殿自身に興味があるぞ


［赤い舌が周りについた脂を舐め取り、唇は弧を描いた。*］
　

　
［馬乳酒は癖のあるものだが
　彼の口によく合ったらしい。>>35］


　　それは嬉しいことを言ってくれる


［彼は痩身>>4:23で、見るからに栄養が足りていなかった。
　だが夏季に白い食べ物、冬季に赤い食べ物と、
　年単位で身体の調子を整えている我々の食事を
　素直に出しては、胃腸に負担を掛けかねない。
　だから時期外れのものも持参した訳だけれど、
　こんな風に気に入って貰えたなら
　そうした甲斐があるというものだ。

　魔法石のときといい、
　彼の喜びを正直に表現してくれる所を
　とても好いと感じる。

　……彼の手の間に置かれるカップには>>34
　モヤモヤしたものを感じなくはないけれど。
　そこはなんとも、居心地が良さそうに見えるから。］
　

　
［さあさと、馬乳酒以外の品を勧めるときに
　意地悪な気持ちがなかったと
　言い切れるだろうか。
　あまり触れたくない話題だ。

　羊を喰らうと彼の視線を得て>>37
　食器に勝ったような気分になったのは秘密だ。
　食べた肉を追うように視線が降りてゆき
　大きく開いた胸元まで見られたのは少し、
　こそばゆい気持ちにもなったが。

　ともあれ、羊の串焼きもまた、
　彼のお眼鏡に適ったようだ。
　とろけた声色に鼓膜を揺すられて心地がよい。>>38］


　　ああ、羊の肉は特に美味い


［我々の中でも人気が高いのが羊だ。
　天然の草だけを食んで育つから、臭みがないのが良い。
　だが肯定し、串に残る次の肉も口にしながら……、
　それだけではない気がしていた。］
　

　
［遊牧の際、昼食は一族総出で作り、全員で食べるが、
　朝夕は、その残りものや簡単に作ったものを
　家族ごとに張った幕屋の中で食べる。

　親も伴侶もなければ、独りで過ごす時間となる。
　それを孤独と感じたことはなかったけれど、
　こうして彼ととる食事の時間は、
　かけがえのないものに思えた。

　────楽しい。と。
　そう思えるのだ。］
　

　
［そんなだから、視線はつい隣の彼に向いてしまう。
　手に持っていた肉を食べきれば、
　串を小皿の上に置いて、彼に質問をし、
　自らの素直な気持ちを伝えた。>>39

　胸がどきどきする。
　大人の駆け引きはわからない。
　こんな風に、ひとりを想ったことなどないのだから。

　彼のかわいらしい反応を見るたび
　彼を好ましく感じる心は育つ一方で
　当たって砕けた先のことは考える余地もない。］
　

　
［驚かせて悪いとは思うが、
　串を落としかけた彼もかわいくて、
　またひとつ自分の中で育った。>>39

　彼が固まっている間、
　渡していた小皿を彼の手元に移動させた。>>40
　これで落としても大丈夫だ。
　置いてから話してくれてもいい。

　漸く、彼が話し出す。>>41

　彼の真っ直ぐな言葉は
　どんな唄や音楽より心地よく、
　そして胸を高鳴らせる。］
　

　
［どの言葉も光栄で面映くなったが、

　二週前からずっと、……とは。>>41

　あんなに仕事の虫で、外の音も聞こえなくなる彼が、
　他の者のための仕事をしながら、
　己のことも、片隅にでも置き続けてくれたということか。

　……喜びが溢れてしまう。］


　　……う、む。そんな風に想って貰えて嬉しい


［酔ったわけでもないのに頬をほんのり赤く染めて
　話し初めは吃ってしまった。
　否、酔っているのかも知れない。
　彼が真っ直ぐぶつけてくれた語彙の海に溺れそうだ。

　軽く咳払いして、言葉を続けようとする。
　彼の言葉は、単に一人の人間に対しての興味とも取れる。
　己もまだ、正しく意味を伝えていないから。］
　

　

　　俺も、知りたい
　　貴殿が何を思いどう生きてきたか
　　これまでのすべてとこの先のすべて
　　一つ残らず

　　精神性だけではない
　　　　 、、
　　……ここの柔らかさ、滑らかさ、……温度
　　ここ以外も……、
　　俺は、ダアト殿のすべて知りたいのだ


［手を伸ばし、拒まれなければ、
　ここと言いながら
　唇の輪郭の外側を親指でそぉっと撫ぜた。

　唇自身には決して触れず。
　その先は恋人以上だけが知るべきだから。

　依頼人としてでも、友としてでもなく、
　男と女が愛しあうのと同じように想っている。
　──自分の口にした興味は、そういう意味だと伝える為に。
　彼を見つめる瞳に、熱が籠る。*］