僕はただ、僕らしくあるだけだ。

「そっちがなにか知らねェがそっちだが？？？」

昔がなんだとかは知らねェがナフはナフだろ。そう簡単に自分を消費してくれるな。
きっと音の割にそこまで痛くはない……いや。跡付いちまったか？ちょっと強かったかもしれねェ。

額を赤くして腹を抱えて笑うナフを、暫く憮然とした顔で見ていただろう。

これは所謂エピローグ。そのどこか。

その時間の何処かで、君に割り当てられた部屋の扉に一通の招待状が挟まれている。
古式ゆかしいカードに封筒、文面も形式を踏襲した物。

まぁ、内容は端的に言えば茶会の誘いだ。場所はコレの部屋。
一方的に日時が記されている辺りに無遠慮が滲むだろうか。

>>-11
封筒を珈琲を飲みながら開封して、片手で読む。おや。と思わず笑いが溢れた。思い出すのは懐かしの虚構混じりの風景。

「これですっぽかした所で何も気にしないだろうから嫌がらせにもならない、か。……お茶会と聞くとアルレシャ看守以来だな」

時刻を指定されたことについては実はさほど気にしていない。むしろ記載がない方が問い合わせ必須のようで困ったので、そこは減点にはならなかった。指定時刻に素直に姿を見せるだろう。

「と、言うことで。来たぞ。君もお茶会の趣味があったとはな」

｢｣

開口一番がそれなら、返答二番はこれだ。

｢突発的じゃなくて誘いが欲しいと言っていただろう？
……それに、のは嫌いじゃない。｣


この宴でも度々見せていた姿だ。君がどこまで知っているかは知らないが。

｢ということでようこそ、ラサルハグ・ライ・バートランド。｣

君を出迎えたコレは、看守服を着ていない。部屋着と言うほどではないがゆったりとした私服姿で、君を席まで案内するだろう。
無個性な与えられたままの内装の応接セットに、アフタヌーンティーの用意がされている。

これはきっと宴の幕引きに近い時間のどこか。互いに都合のいいタイミング。
通信ではなく、君を直接訪ねに行ったろう。

｢やぁ、レヴァティ。お疲れ様。かい？｣

いつも通りの声音と表情で君に意地の悪い問いを投げる。
バイタルもきっと、全くもって平常値なんだろう。

>>7:-162
「あら、看守のナフさんですね。どうも」
にこやかに出迎えたのは年を経た彼女だ。
他2個体が疲れて眠っていたりの機会には彼女が表に出ている。
頻度こそ少ないが、無礼講が佳境になってくると多少なり活動時間が増えているようだ。

「みんな楽しませてもらっているようで、お世話になっています。それで、どうかしましたか？」
別の私が粗相していなければいいのですが、とはいえ無礼講ですしね。

｢はい、看守のナフさんです。……呼び方も全個体違うんだねぇ。｣

しみじみと君へ向けられる血色は興味の色。

｢楽しめているようで良かった。三個体交代制の感覚はわからないから、ちゃんと満喫できてるか気に掛かってね。
それに、ばb……最年長の君を見掛けるのは久し振りな気がするし。

……そうだね、少し話でもどう？｣

「ないのか……アルレシャ看守は開いていたからな。参考にでもしたのかと思った。まあ、誘いをくれと言ったのも事実だ。
茶会が好きじゃなくとも、やるとなれば凝り出すのはわかるよ。俺ももてなす側ならそうしただろうから」

さて、初回はもてなしも受けた思い出もないのでね？
声に出されて問われていればそう返した程度の把握具合だ。
フルネームで呼ばれれば怪訝な瞬きを返した。

「お招きに預かり光栄だ。……しかし景観は相変わらずだな。看守の部屋に彩りをと進言するか考えたくなるが……まあいい。何分土産には話しかできんが、構わんだろ？」

服を着ろ、とも、かと言って部屋に言及しても普段着には口を出さない。先日と違い最初から席の位置が用意されているなら、あっさりと腰掛けるだろう。

｢生憎他人をちゃんと前もって招待することなんて普段なくてね。酒や煙草を嗜むならまた違った誘い方もあったのだろうけど。
うん、折角やるなら、だ。｣

瞬きを受ければ小首を傾げ、血色を細めて微笑んで見せる。

｢アルレシャの茶会と異なるとすれば、私はを招いた。看守として囚人に目を掛ける一環としてではなくてね。
つまり今、ナフ看守は無礼講の幕引き前にサボりを決め込んでいるということだ。｣

看守服を畳み、所有数が多いとは言えない私服に袖を通し、君の名を呼んで出迎えて。

君が席に着くなら、客人として最初の一杯を注ぐ。
並ぶティーフーズはサーブの要らないスタンド形式。ラインナップは極一般的なものと言って言いだろう。好きなものを好きなだけ。

｢話。最も価値ある手土産だと思わないかい？
……部屋ねぇ……個性的過ぎるよりマシだと思うんだけど。元々それなりに整えられた調度な訳で。｣

白い部屋とか、幻の部屋とか。後者は君が何処まで把握してるか知らないし、敢えて口に載せるものでもないが。

「飲みの席でも喫煙でも別に受けたがね。ふうん？突発的に誘ってばかりなのか。計画性を立てて招く俺とはとことん真逆のようだ」

なんせ、開始前からバーナードと主従を…しかも長いこと組んだ上に、あえて『手を抜いた』性行為を行なっていたのだから、無礼講以外は比較的計画を立てる男なのだろう。

「幕はまだ降りてないならサボりにならないんじゃないか？どうにも看守勢の皆々様においてはに思えてならない。無礼講に来てそこまで忠実なのは根の気質の差を感じるよ。少なくとも」

視線が合えば肩を竦めて、看守服を畳む様子に片付けが早いなと零してから、囚人の癖に慣れた様子で一口、遠慮なくサクリと紅茶に口付けて部屋を一瞥する。

「そう言うところは変に色気は出さないんだな？
しかし、巫女なんてやってたなら看守になって紅茶の作法も全部覚えたのか？」

｢私が嗜まないんだよ、体質に合わなくてね。君は両方いけそうだ。社交には不可欠でもあるのだろうし。
うん？計画性はあまり無いね。気が向いたらその場で動く方だ。そのあたりは元々の気質と立場の差もありそうだ。｣

楽しみの為には組み立ても厭わないが、基本的には次から次へと興味を移し、その場で一番楽しいことを追い求めていく刹那主義。王や貴族、社会的に人の上に君臨する立場には致命的に向かない。

｢無礼講は囚人達の為の場だよ。オレたち看守は本来監視、或いは猛獣の檻の中に放り込まれるってやつだ。……今回は隋分表向き大人しかったから、あまりそうは見えなかったろうけどね。
……まぁ、そうだね、“教育に悪い”のは確かだったろう。こう見えて役目と言うものを意識せざるを得ない気質ではある。｣

表向きにへらへら遊んで楽しんでいたのも別に偽りの姿ではない。だが処刑の話合いの折にはずっと看守の戦力や処刑バランスを気にしていたのも、君の記憶には残っているかもしれないね。

己の分のカップに口を付け、出てきた単語に小さく微笑む。

｢は無事出来たのかな？なら話が早いか。……別に“前職”からいきなり看守になった訳じゃない。虚構の原始生活から突然引っ張りだされた未成年には、色々と保護と教育が必要だったんだよ。その後何になるべきかの模索も含めてね。
まぁ、その過程で色々気紛れに手を出した副産物だ。
だからまぁ、君から見れば粗も見えるだろうが、そこは目を瞑っておくれ。｣

　通信では何度か話したけれど、実際にこうして目の前に現れて話したのは期間中で言えば初めてだろうか。
　姿を認めるなり椅子から立ち上がって軽く会釈。弾むような声を模倣し、明るい雰囲気を纏って貴方の問いを受け止めた。

「あはは！　何々皆さん今アンドロイドいじめ流行ってるんですか？　意地悪な質問投げてくれますねー」

　そうは言うが、何も気にしていない。

「……。
　なーんて！　そう言えばよろしいですか？」

｢ふ、ふふ。……皆君が大好きなんだねぇ。
それを得たかを確認したくなるくらいに。｣

模倣の向こうの冷たい電気信号に想いをはせながら、適当に座れる場所に腰掛けて君にも元の椅子に戻っていいと手で示し。
それから、首を傾げて改めて問う。

｢君の興味を惹くものは、何か観られただろうか？
宴の中交わされた、人の欲は、情動は、心は、君の学習に値するものだった？
、そういうものは？｣

髪が流れ首筋が露になれぱ、白蔓草の刺青が覗く。
血色の瞳が、君の細められた瞼の向こうの硝子、その奥を覗き込むように、じぃっと見つめている。

「歳とるとどうもねぇ…あぁいえ。とはいえ私は不老治療受けてないだけで年上の方も多いんでした、なんでこういうのって変わっていくんでしょう。看守さんにも元気な人が多いみたいで」
α、βの記憶は、ある程度共有されている。
無礼講のメンバーの表向きの人柄くらいは理解の範囲だ。

「私でよければ喜んで。他愛のない話でも、そうでなくとも」

適当に近くの席に君を誘導して。それからフルーツオレ^drinkグレープフルーツジュース^drinkユヌ オランジェット^vilクッキー^vilと二人前注文した後、行儀悪く肘をつく。
届いたら好きな方貰ってね。

｢確かに、ζの君くらいの外見年齢、今時はもう珍しい部類だよねぇ。
身体年齢に精神が引き摺られるのは確かだと思う。

クロノは、個体によって同じ事象でも感じるものが違ったりするのかい？
そうだなぁ、他者の印象とか、宴の感想とか。｣

ずっと聞いてみたかったことをこの機会にと。

>>-82

「好きと言われても同じものを返すことは出来ませんが、少なくとも不要と判断されていないということですから。ありがたいことですね。
　でも本当に確認してくる方多いんですよね。看守の方にも囚人の方にも言われちゃいました」

　座るように促されると、その前に「お茶を淹れてきます」と断りを入れて話した通りハーブティーを持ってきた。貴方に差し出してから失礼します、と椅子に座り直す。

「ええ、ええ。沢山学ばせていただきましたよ。
　美学、芸術、矜持……感情だけではない効率を優先して役割に徹する俺にとっては到底理解出来ぬものを多く目にしてきました。それらを持つ方々と実際に話をしても尚、分かりません」

　──それは、貴方に対しても例外ではない。
　恐怖し、叫び、喘ぎながらも全ての暴力を肯定し受け入れる贄。そういう嗜好であると言ってしまえば話は早いが、それにしても常軌を逸しかけている。

　

「�W全部�W、ですよ」

　無機質な視線が血色の瞳を真っ直ぐ捉える。

「効率、倫理道徳、安寧、それらを捨ててまで求めるもの。
　人を人たらしめる不定形で曖昧な何か。

　そういうものひっくるめた全て、見たくなっちゃいました」

　それは果たして学習機能が備わった機械としての行動か。
　或いは、未知に引き寄せられてしまった愚か者の行動か。
　さて、いったいどちらなのだろう。