僕はただ、僕らしくあるだけだ。

「そっちがなにか知らねェがそっちだが？？？」

昔がなんだとかは知らねェがナフはナフだろ。そう簡単に自分を消費してくれるな。
きっと音の割にそこまで痛くはない……いや。跡付いちまったか？ちょっと強かったかもしれねェ。

額を赤くして腹を抱えて笑うナフを、暫く憮然とした顔で見ていただろう。

　これはゲームが終わってから無礼講エリアが閉鎖されるまでの後から見返したらどこか都合のいい時間。駆け回るというほど急いだ様子ではないが散歩というほど目的がないわけでもない速度で歩いていた男は、どこであなたを見つけただろうか。ちなみにもしあなたが自室にいたのなら喋り出す前にノックが二つ挟まれる。

「シトゥラー。今ちょっといいー？」

多分何処かの廊下で、シトゥラは声の主を見た。

「なんかあったかァ？」

いつもの調子でそう答える。

「俺にはあった。……お前の代わりにどうこう、はできなかったんだけどさ。そっちじゃない話」

　あなたができなかったこと、すなわち従僕の生を守ることは叶わなかった結果、数日間引きこもる程度には精神をやられていたのだが……それをそっちじゃないと言って流せる程度には回復した、その上で。
　そっとあなたに穏やかな声で耳打ちする。ひそひそ。

そういえばあまり姿を見せなかったなと思い出す。……原因はわかる。結局互いに大事なものを守れなかっーーー

「……………………」




密やかな声にクソデカボイスでお答えした。

「あんなに自信満々だったのに？マジで言ってる？？」

負けちゃった♥じゃねェんだよ何やってんだ！？？

　互いに庇護した者を守れず、自分達ばかりが生き延びてしまっ……



　クソデカボイスにくすくす笑いながら頷く。そこから困ったような嬉しいようなくすぐったそうな笑みのまま元の距離に戻って頬をかく。視線がとっても泳いでる！



「……色々してやりたい、守ってやりたい、苦しませたくないって思っちゃったんだよね。これからの人生にもアイツがいてほしいって思っちゃった。
　これってもう、、ってことでしかないじゃん？」

クソデカドストレート罵倒。
後、これまた大きな溜息を吐いた。
……やっちまったものは仕方ない。仕方ないで片付けるには些か頭が痛いけれど。

「
　……そりゃ良かったなァ。賭け事する前に気付いときゃ尚良かったんだけどよ」

ラザルハグとバーナードの事だ。変な事はないと思っている。思いたい。

>>-14
「迷惑はかけないから安心して？知らないうちにどうこうなってましたってならないように報告しただけだよ」

　万が一何かがあった時にでも事前知識があるのとないのとでは大きく違うだろうと思ったのもある。まあ、そちらに関しては杞憂に済むと思ってはいるし、理由はそれだけじゃないのだが。

「……まあ、賭け事する前じゃ気付けなかったからな。相性の良い相手を探してた理由だってやっと思い出したくらいだ。
　色々考えないようにしていたら忘れた。ほしいものだけ見ていたら色んなもの見えなくなってた。お前のことだってそう」

　何度か共闘しておいて酒酌み交わしておいて、その上であなたという人間をあまり見られていなかったな、という反省は確かにあって。だからこそあなたに伝えに来たのだ。そして、こちらが本題だ。

「……だからまあなんだ。ええと。これから先、俺は俺のこと今みたいに素直に伝えるから……お前も気が向いたらでいいから、お前のこと色々聞かせてくれると嬉しい、です」

「じゃねェんだよな。
　……まァ、報告があったのは偉い。その上で何もねェように努力して欲しいがな」

先日の一件もある。すぐに実践したのは偉い。

「そうか。今度は忘れんなよ。手に入れたものも、周りも。アンタならどっちも見れるだろ」

本質はともかく、なんだかんだ周りをよく見ていた貴方だ。見ないようにしていた事に気付いたなら、これからはもっと上手くやれるだろうと。シトゥラはそう思っている。

「僕のォ？別にいいけど……聞かれた事は大抵答えてるだろ？」

シトゥラは聞かれれば大抵の事は話す。伏せる過去もないと考えているためだ。……逆に言うと。敢えて話す事があるとも思っていない。つつかれてやっと、これに興味があったのかと気付くのだ。

「あはは！前までの俺がしたことはどうしようもないけど、これからの俺がすることは変えられるからな。何もないよう努力はきっちりするよ。
　もちろん。俺だって忘れたくないし、周りを見るのは得意だしね？周り以外も見れるようになった俺とか前以上に強くなること間違いなしだよ。更なる連携に期待してて」

　あなたがそう思ってくれるのならばと思おうが思うまいが、きっと男は成長していく。していくが、向上のモチベーションの中にあなたの向けてくれたものがあるのは間違いなく、だからこそあれそれ報告するようになるかもしれない。
　

「聞いたことは答えてくれてるけど！もっと色々知りたいよ、ここに来る前は何してたのかなとか寝る時は髪どうしてるのかなとかここに来る前はどんな場所に住んでたのかなとか洗髪の時に使ってるシャンプーとか！
　……あ、長くなりそうなら後ででもいいよ。ゲームエリアからの撤収もあるし、準備できてないとか……なさそうだなお前」

男があなたのことを知ろうとしている事実は変わらないし、もし今が忙しいというのならば今後知っていくつもりでいる。

「…………、はい。」



「彼が元々の主人に、あまり良いとは言えない扱いをされていた旨が想像できる話は、聞いていましたが。そんな事が……」

放って置けないのはわかる。特に貴方からすれば、余計にそうだろうなとも。

「これから変えてけるなら、十分だろ。
　ふぅん？……なら、期待しておく。後ろは任せるからな」

素直に頷く。期待する。そこに居るのが当たり前になるぐらい、頼りにするだろう。ところで僕、これからどんな事報告されるんだ？

「昔の事なァ。雪山で水番してた。……なんで髪なんだァ？結んだまま寝ると絡まるし解いてる。洗髪は前に石鹸使ってるっつったら怒られたから、勧められたシャンプー適当に使ってるなァ」

疑問を口に出しつつも、ぽんぽんと聞かれた事を返していく。……銘柄なんだったかァ？なんかあれだ。青いボトルに入ってるやつ。

「……釘、刺しておくけどよ」

考える貴方へ、言葉を続ける。



それが、貴方達のためだろうと思う。
幾度も重ねている事を、こんな言葉一つで変えられるなんて思ってはいないけれど。

「僕がムルイジにとっていい主人になれるかは、わからないけどな。なんせそういうもんにはなった事がない。……ま、それでも引き受けたんだ。いらないと言われるまでやり通すつもりだ」

「後ろだけでいいの？……なんてね。お前の目の届かないところ全部とまでは言わないが、お前の太刀筋を邪魔させないようにはするよ」

　同僚という立場に収められなくなったあなたという人間が刀を振るう姿を男は存外好んでいるから。


「朝とか髪広がって綺麗なんだろうなあ、石鹸はマジでやめろありがとう勧めてくれたどこかの誰かおかげでシトゥラの髪が助かっています。
　ってか雪山！水番！あ、だから吹雪の中でもああして綺麗な華作れてたの？水番って何するの、寒い環境だと水が氷になっちゃうんじゃないかって気もするんだけど」

……まあ、察されるか、と。貴方の言葉を聞いて思う。
同時に、そう釘を刺すのは当たり前だと。無礼講で少々麻痺していたが、貴方は看守なのだから。

「」

返した言葉は至極普段通りの声色だ。


「貴方が誰かをペットにしたがるタイプではなさそうに見えましたが、成程……。
　……既にご存知だと思われますが。彼、かなりの心配性ですので、無理はしないでくださいね？」

「十分だ。ばっちり仕事してくれるだろ？」



「
　石鹸そんなに駄目かァ」
駄目だよ。

「凍るから、飲水確保するのに必要だった。雪食ってちゃ腹壊すし、火を起こしちゃいけない場所もあったからなァ」

まぁ、その内文明の利器が入ってきて必要無くなったのだけど。
やる事も留まる理由もなくなって、ふと外を見たのだ。

今度吹雪じゃない、普通の雪景色に連れ出してみるかァ。喜んで駆け回ってくれそうだ。

どうにも読みにくいその顔を窺う。
……何を考えているかはわからない。知らないから、わからない。
それでも、シトゥラが知る限りその言葉を鵜呑みにできるような前科数ではなかった。

「……わかってる。そう何度も無理をするつもりはない。
　そしてそれは、アンタにも言える事だ。
　もしもアイツに心配を掛けるような事をしたくないと思うなら、さっき言った事はよくよく考えてみるべきだ」

重なれば重なるほど刑期は増えるだろう。
このまま続けるなら自発的な反省を促せるよう精神を弄られる可能性も、下手すれば終身刑だってあり得ると、考える。
……凍土送りにでもされてみろ。アイツ泣かせたらほんと一発殴りに行くぞ。

「……。」

しばしの沈黙。
想像する。自分が取り返しの付かない事態になり、そのせいで彼を傷付ける可能性を。


「……悲しませてしまうのは。確かに、嫌ですね」

答えた声は、先程よりも自嘲の混じった温度だ。きっとそれは隠せない。


「シトゥラ様は。どう、思いますか？僕の事を。」

貴方の姿を探して。漸く見つければ軽く駆け寄る。

「シトゥラ様。
俺から自由に会いにこれるのは最後だろうから会いに来てしまった」

用事は相変わらず特にないのだと、照れくさそうに笑いながら。

「もちろん！」



　ちなみに石鹸に関しては手でバッテンを作ってNGを主張しました。駄目だよ。

「俺住んでたのいかにも都市って感じのところだったしどこかに連れて行かれるとか全然なかったからさ、資料とかでしか見たことなくって！
お前なら水出せるからってそういうことか、なるほどね？雪山で火を起こしちゃいけないってヤバいな、なんかそういう霊験あらたかな場所みたいなそういう？」

　あなたから話を聞く度に頷いてみたり首を傾げてみたりと面白いくらいに反応する。疑問は次々沸き上がってはそれをすぐにぶつけるあたりも素直な証拠か。

　普通の雪景色に連れ出された時の反応はお察しの通りで、だからこそ翌日風邪でダウンするかもしれないが、雪慣れしたあなたがいれば大丈夫だろうとも思う。

沈黙の後に出された答えは、誤魔化しのない真だと思った。
―――そうじゃなきゃ、この場でぶっ飛ばしてたかもしれない。

「アンタを判断するには、僕の持ってる情報が偏り過ぎてる。
僕がアンタについて知ってる事の大部分は『囚人』シェルタンの事だ。だが、聞きたいのはもっと広い視野で見たアンタの事だろ？」

僕は知らねェ事は知らねェんだよ、と息を吐く。

「……それでも、ただ自分の欲求を満たしたいだけなら悲しませるのは嫌だとなんて言わないだろ。
悪いな。僕は我慢をしろと言う事はできるが、代案を提示する事はできねェ」

釈放後再び此処で出会う事になるのか、それとももう出会う事はないのか。はたまた……貴方の影を垣間見る噂を聞く事になるのか。
シトゥラは歩み寄ろうとするが、結局のところ。
わからない事はわからないのだ。

音を聞いて立ち止まり、そちらへ顔を向けた。

「……そうだったなァ。わざわざありがとな。
　ムルイジは今回の、楽しめたか？」

思い返せば長かったような短かったような時間だった。
……ちゃんと会いに行く準備、しとかないとな。

「ならいい。……頼りにしてっからな」



「都市部にいりゃわざわざ遠出する必要もないだろうしなァ。行く場所に困んないだろ？
雪、水だけでできてる訳じゃねェからなァ。大人しくかき氷でも食ってな。
そりゃ神の居る場で火を起こす訳にいかないだろ？」

あっさりと肯定する。シトゥラの神は人の姿をしていない。
ただ其処に在るものだ。在るだけで崇拝されるものだった。

犬は駆け回るってマジだったんだなァとか言ってそれを見守る事になるんだろうな。風邪引かせたらラサルハグにどやされろうだから防寒具や温かい飲み物をちゃんと準備しておこう。

「あぁ。紅茶も好きなだけ楽しめたし。
模擬戦やあの日、貴方に看取ってもらった処刑だって。

俺にとっては楽しい事ばかりだった。…始まってすぐは、どうしていいか分からなかったのにな。今では、終わるのが惜しいとおもう」

貴方の問いに答える声は弾んでいる。

「……なにより、貴方とこうして話せるようになったんだ、楽しくなかったわけがない」

　頼りにしていると言われると黙ってこくりと頷いた。自分に向けられていると分かっているからこそ嬉しい。

「そうだな、大体のことが出来たと思う。院の子供達が色々連れてってもらってたなあ、帰って来てからも盛り上がってて……大体翌日あたりに、行った誰かしらが寝込むんだよね。
　かき氷食べるぅ……へ、そういうものなの？神のことよく分からないんだけど、てっきり祭壇に炎が灯されて……みたいな感じだと思ってた。ああ、そのあたりは雪山だからなのかな」

　ぽろっと子どもの頃の話題を口に出す。他の子供から聞くとしての認識が強いのか、自分の経験には繋がっていないようだ。自分の知らない世界についてまた触れて、情報を基に考えて。こうした他愛ない会話でもあなたから学び、成長している。

「ん。」

何でできていたか、シトゥラ本人もわからない。初めての事で塞ぎ方も。……それでも、時間をかけて直していくのだろう。そうできるのも人だから。

「マジなのか冗談なのかたまにわかんなくなるよ、レヴァティのそれ。
　……心配しなくてもずっと見ててやるし末永ーーーく一緒にいるに決まってんだろ。アンタいなくなったら僕の周りが」

機械音痴を直そうという気概はないのか？できたらやってんだよなァ……。
きっとずっと先まで、世話してもらう事になるだろう。いつか人間臭さを滲ませた貴方にまたですか？なんて言われてるかもしれない。

「……食べてく。レヴァティも少しは食べれたよな？」

一人で食わせないよな、なんてちょっと面倒くさい絡み方をしながら、穏やかな時間を過ごしただろう。