無自覚そうな様子に、だろうなあーって顔をしている。

「全くしんどくない訳ではないですけど、慣れていますし。いい印象を持たれていれば、変な疑いや理不尽を被る事が少なくなり、利益を貰いやすくもなる。そちらの方が楽だし得だ。……そう考えたんですよ、僕はね。
　……というか、お兄さん居たんですね？てっきりお一人だったのかと」

少し迷った後、そこで嘘を付いても気付かれそうな予感がしたので、そのまま正直に口に出す。慣れているので比較的平気というのは間違いではない。


「ああ、すみません。つい」

尚、失礼な発言にはしれっと開き直っている。ついではないのよ。

あなたの考えの通り、嘘は音で分かる。そして今の話には嘘の音が含まれていないと分かる。
だからきっと素直に話を聞いていた。"繕う"のが上手い人の考えは個人的にとても気になるので、少し前のめり気味に。

「ンーンン、そういうのって慣れるもんなのかー……いい印象、は……そう、だな……、そうだ……アンタの言う通りかもな」



「……ン？　ああ……兄貴、は……いるよ……親には捨てられたらしいけど、兄貴とは……ずっと一緒だった」

そうして兄の話になると途端にぎこちなさが浮き彫りになる。


「ここ入ってからは……どうしてるか、……わかんない、けどな」

尚、失礼発言とそれに伴う謝罪に関しては、しれっとされても別に何とも思ってないようにこちらもしれっとしている。
本人は「なんか、よく子供みたいに扱われるんだよなーなんでだろうなー」くらいの認識なので……。

掠れた声は。

「――――……だからおやすみ、」

酷く穏やかで優しい音で、あなたの耳へと届けて。

「アルレシャ」

その際に振動を操ってあなたの脳内を揺さぶり。
僅かでも安らげるようにと丁寧に丁寧に信号を送る。
恐怖に脳内を揺らされたままの、あなたに効くのだろうか？
静かに眠りを誘うこの振動が。

「――――……ぐす、」

「始めた頃は意識してやっていた事も、続けていればいつの間にか、無意識にやれる様になっていくでしょう？それと同じですよ。」

結構あっさり納得する様子に『音がおかしかった兄』を連想でもしただろうかと想像する。


「……？……ずっと一緒にいた相手なのに、貴方がここにいる事をお兄さんは知らないんです？」

急に言葉がぎこちなくなった事に、あまり触れられたくはない件なのだろうかと考えた。仲が悪いのかとも過ぎったが、それにしては妙な違和。
踏み込むべきか少々の思考を挟んだ後に、もう少し。足を踏み入れる。

――――処刑が終わり。
フラついたままの重たい足取りで。
音の無くなった身体を追い蘇生室まで辿り着く。

その際に、テンガンと入れ違いになるだろうか。
首を傾げて。だが目で追うだけに留めた。

蘇生装置のすぐ近く。
部屋の中で佇む出来損ないの機械は。
愛しの魚が眠りから覚めるのをただ待っている。

ーー貴方がどれだけ待った頃だろうか。決して短い時間ではなかったはずだ。

蘇生装置に防音機能はない。必要がないからだ。
だからきっと貴方の心臓には機械の鼓動が絶えず響いている。
その合間。

小さく、跳ねる音があり。
そこから、魚は呼吸と脈動を再開する。
その身体はまだ蘇生ポッドの中だが。

どんなに長く時間が過ぎようが。
それはずっと近くにいただろう。


「…………、……、ッ！！」

機械の音に混じり、命が跳ねる音が響いたと分かる。
安堵に息を吐き、力が抜けて足が縺れ。





ポッドへと身体を向けたまま壁際まで下がれば。
すとん、と力なく座り込んだ。

あれだけあった身体の震えも、恐怖の残渣も、何もない。
ただただ『生きる』ということを再開し、『死』を通り過ぎた。

それだけのこと。
目が覚めるのはいつかさえ、分からない。

壁際。イヤーマフに手を伸ばし身に付けて。


あなたの音を心臓で受け止めている。
穏やかな眠りの音と、俺のだいすきな音。

疲れが溜まっていたのだろうか。
或いは安心感からか。或いはあなたのそばだからか。

座ったままに、この機械も小さく寝息をたて始める。

穏やかに、安らかに、呼吸と鼓動だけを続けながらそこにある。あった。
放っておいたらきっと随分と長い間そうだっただろう。

けれど、それはすぐに破られた。
ポッドの壁を二つ分隔てても聞こえてくるそのーーー異様な、叫び。

ぱち、と目を開ける。
飛び起きようとして、目眩。おまけにポッドの蓋を開けるのを忘れていた。



数回音がして、また静かになった。

小さく、小さく寝息をたてていた。
浅い睡眠。それでも心地の良い眠り。

……の途中で響き渡る声に肩を跳ねさせながら頭を上げ。
それに続く形で響き渡る軽めの打撃音を感知する。
数回続く音もしっかりと心臓で受け止めた後は。



小声ドン引きボイス。なにがどうなったんだ？？？
音で分かっても流石にこれは理解が追いつかないよ。

でも完全に目が覚めた。ので、ロベリアのポッドを見つつ。
アルレシャのポッドまで近寄るだろうか。

「怪我治ったばっかなのに…………、大丈夫か？」

すぐに静かになった。ので、無理して外に出ずとも良くなった。
頭を押さえたまま痛みに耐える。
そして、何故ここにいるのか、何が起こってここにいるのかを思い出そうとしてーーー、



近付いてきた声に気付いた。それが誰のものかも。
思い出すことを中断して、ポッドの蓋を開けようか。貴方にぶつからないように、内側から何度かノックしてから。

「……ポルクス………」

いつもより、ややぼんやりとしている様子で貴方を呼んだ。

頭を押さえたままの姿を見ればくすり、あなたには届かないくらいの音で笑うだろうか。その際に、もし目線が合うならば少しだけ首を傾げ。

「…………ン、」

ノックの音で理解する。きっとぶつからない位置まで移動して、蓋が開く様子を見守ってから再びあなたの近くまで行き。

「おはよ、アルレシャ」

へにゃりと、曖昧な笑みを浮かべあなたの名を呼ぶ。

ちょっと行儀が悪いかな。でも我慢できないからいっか。
ポッドの端、片膝を乗せて両方の手を伸ばして。
ぼんやり気味のあなたを抱きしめてしまおうか。

多分、おそらく。笑い声が聞こえていたら苦々しげに中から睨みつける羽目になっただろう。聞こえてなくてよかった。

ポッドの蓋が開く頃には頭から手は離し。


曖昧に笑う貴方の顔が見え、名前が呼ばれたら。
頭がうまく働かないまま、いつもより随分すんなりとその両腕を受け入れた。背中、よりもちょっと上、首の辺りに自分の手も回し、片手は貴方の頭へ。

「……おはよう、ポルクス」

なんとも毒気のない声だったことだろう。

「…………、」

そうして回される手には少しだけ驚きはするけれど。

自身に移る体温と熱に、安堵し。
くすくす、からからと喉が鳴り。

「…………あはは、あるれしゃだー……」

音と熱を噛み締める。
暫くはそのままだったかもしれない。
どこか甘えるような動きで擦り寄った後は。
ゆっくりと身体を引き剝がし、それでも二つの身体は大きく離れるわけでもない。

あなたの顔を優しく包むよう、頬に両手を添えて。
その存在を確かめるように親指で数回、撫でるだろうか。

貴方の驚きはわからない。いつもならよくよく見たり、自分の行動の珍しさに自覚的だったりするのだろうが。
特に何も不思議に思わないまま、貴方の笑い声を聞く。
何笑ってるんだ、と思いはする、いつものように。けれど、それに感じるのはいつもの釈然としなさよりも。

擦り寄られるがままに擦り寄らせ、頭に回した手で何度か撫でる。


「………うん、？」


頬に添えられた手に、のんびりと自分の手を重ねようと。

ぼんやり、だ。うとうと、とも言える。

あなたから響く音を心臓で受け止めている。

素直な音は狂おしいほど愛おしく感じて。


「なんだー……？　まだ眠そうだな」

求められる音に応えるように、楽しそうな喉の音は続いている。まあこの状況なのだ、応えようとしなくともきっと無意識に鳴ってしまうのだろうけど。



手を重ねられても拒みはしない。
じ……と見つめ。

「…………、あーるれしゃ」

いつの日だかに呼んだみたいに名を口にした後は。
包んでいた手で少しだけあなたの顔を引き寄せる。足りない距離は自分から迎えにいってしまおうか。



あなたの唇へと、自分の唇を重ねて。

「ねむい」

肯定の一言。
一生の中で1番安らかに寝た。いや死んでいたのだが。
惰眠を貪る、ということの良くない心地よさに目覚めそうだ。
それを抜いても、ダメージの大きかった脳……精神において、うまく整理がつけられていない、というのもある。

貴方が笑っているなぁ、と思う。


「……うん？なに、ぽるく、」

す、と最後の一音を発する前に、唇は塞がれた。
何一つ抵抗する暇も、その気力も、そこに至るまでの理解もなかった。
ゆっくり瞬きをする。一回、二回。

「ねむい」の肯定の一言にはどこか困ったように笑ったのだろう。
悪夢を見ていた寝付の悪いあなたが眠りを欲するのは良いことなんじゃないか、と思うのだ。たくさん、眠ってしまえばいい。


あなたの二度の瞬きの後、軽く重ねただけの唇は離れていく。
きっと不思議そうな顔で首を傾げている。
想像してた反応と随分違う、予想外、というか。



「…………、」

やっぱり我慢なんてできなくて。

目を閉じ再び顔を寄せた後は、はむ、と唇で甘噛みしてむさぼるようにキスをしてしまおうか。軽く合わせただけじゃ伝わらない感触を欲しがるように、火照る熱を求めるように、何度か繰り返し。

困った笑いに含まれるものを、普段なら見てればわかるかもしれないが、今はわからない。
貴方がこっちを見ているなぁ、と思いはするものの。

離れていく唇を追いはしない。
少しの間貴方の唇に視線を向けていたが、やがて貴方の顔全体へと移る。
どうして不思議そうな顔をしているんだろう。何か気に食わないことでもあったのだろうか。それにしては不機嫌さはなさそうだ、云々。
思考を回すための準備運動のように考えが巡り始めて、けれど、

「……ぁ、」

もう一度唇が触れれば、全て霧散してしまう。
それも、さっきとは違う。合間に息を継ぐ必要があるほど。




下唇を噛まれ、軽く肩が跳ねる。


乱れた呼吸の隙間で、また頭を回すことを試みる。

「あー……そういうやつ……演奏と同じようなもん、かな。演ってる内に身体が、覚えて……考えなくてもある程度……できる、感じ」

同意。今回は自分の身にも覚えのある話だった。
理解は先程より早かっただろう。

「――――兄貴、は…………」

兄について聞かれれば、きっと分かりやすく視線を逸らす。俯く。己を落ち着かせるために心臓に手を当てて深い呼吸をひとつ。


「どう、だろう……知ってる、かも？　しれないし、知らないかも、しれない、……俺が捕まった時に、離れ離れに、なったから……どこに居るのかも、何をしてるのかも、……わかン、ない」

それでも分かることもある。

「でも此処には、……来てない、から……だったら、まだ、」

言葉が途切れる。言葉の先は脳内に留まった。

漏れ出す声に熱を帯びた吐息が混ざる。
閉じていた目が微かに開き、視線は音を追う。


触れ合っていた自分の唇を無意識に中指でなぞり。
呟いた言葉を聞く、ちょっと前くらいに思考する。


ならば話は早い。
横目に周囲を確認。この場の音を認識し。



囁くような声のままに喋る。
まあ、どんくらいでも関係ないか、と。



己の脳へと信号を送り強化を施す。

未だポッドから起き上がっていないであろうあなたの膝裏に腕を通し、背中を支え掬い上げてしまおう。悠々と。





……このまま本当に掻っ攫ってしまおう。自室まで。