どんなに長く時間が過ぎようが。
それはずっと近くにいただろう。


「…………、……、ッ！！」

機械の音に混じり、命が跳ねる音が響いたと分かる。
安堵に息を吐き、力が抜けて足が縺れ。





ポッドへと身体を向けたまま壁際まで下がれば。
すとん、と力なく座り込んだ。

　普段うるさすぎるほどうるさい口から漏れるのが寝息であることも、腕の中に閉じ込めたままのあなたの存在も、どちらも以前の姿からは想像できなくて。この無礼講期間に自分もすっかり変わってしまったな、と浮かべた笑みは呆れ半分照れ半分といったところだろうか。

　不思議なものだ。無礼講が始まるまではそろそろ捨てようと思っていたはずの従僕が、今では主従の枠にとらわれず己にとって必要なものとして傍らで眠っているなんて。しかもそれを見て穏やかな心地になるのだから、全くもってらしくない。



　分かっていたことだが、もうすっかり手遅れらしい。悔しいが。献身などという可愛いものでもないが。ともに楽しく生きたいと思ってしまったのだ。……じっとあなたを眺めながら、ぽつりと呟いてしまうのだ。

あれだけあった身体の震えも、恐怖の残渣も、何もない。
ただただ『生きる』ということを再開し、『死』を通り過ぎた。

それだけのこと。
目が覚めるのはいつかさえ、分からない。

「後ろだけでいいの？……なんてね。お前の目の届かないところ全部とまでは言わないが、お前の太刀筋を邪魔させないようにはするよ」

　同僚という立場に収められなくなったあなたという人間が刀を振るう姿を男は存外好んでいるから。


「朝とか髪広がって綺麗なんだろうなあ、石鹸はマジでやめろありがとう勧めてくれたどこかの誰かおかげでシトゥラの髪が助かっています。
　ってか雪山！水番！あ、だから吹雪の中でもああして綺麗な華作れてたの？水番って何するの、寒い環境だと水が氷になっちゃうんじゃないかって気もするんだけど」

壁際。イヤーマフに手を伸ばし身に付けて。


あなたの音を心臓で受け止めている。
穏やかな眠りの音と、俺のだいすきな音。

疲れが溜まっていたのだろうか。
或いは安心感からか。或いはあなたのそばだからか。

座ったままに、この機械も小さく寝息をたて始める。

｢生憎他人をちゃんと前もって招待することなんて普段なくてね。酒や煙草を嗜むならまた違った誘い方もあったのだろうけど。
うん、折角やるなら、だ。｣

瞬きを受ければ小首を傾げ、血色を細めて微笑んで見せる。

｢アルレシャの茶会と異なるとすれば、私はを招いた。看守として囚人に目を掛ける一環としてではなくてね。
つまり今、ナフ看守は無礼講の幕引き前にサボりを決め込んでいるということだ。｣

看守服を畳み、所有数が多いとは言えない私服に袖を通し、君の名を呼んで出迎えて。

君が席に着くなら、客人として最初の一杯を注ぐ。
並ぶティーフーズはサーブの要らないスタンド形式。ラインナップは極一般的なものと言って言いだろう。好きなものを好きなだけ。

｢話。最も価値ある手土産だと思わないかい？
……部屋ねぇ……個性的過ぎるよりマシだと思うんだけど。元々それなりに整えられた調度な訳で。｣

白い部屋とか、幻の部屋とか。後者は君が何処まで把握してるか知らないし、敢えて口に載せるものでもないが。

ロベリアが目を覚ます時。
君や魚を待つ機械に聞こえたとするなら声にならぬ声。
叫びというには無茶苦茶で気でも狂ったような。

その後は気の所為だったかのように静かになるのだが……。
果たして、君はこちらへ足を向けるだろうか。

穏やかに、安らかに、呼吸と鼓動だけを続けながらそこにある。あった。
放っておいたらきっと随分と長い間そうだっただろう。

けれど、それはすぐに破られた。
ポッドの壁を二つ分隔てても聞こえてくるそのーーー異様な、叫び。

ぱち、と目を開ける。
飛び起きようとして、目眩。おまけにポッドの蓋を開けるのを忘れていた。



数回音がして、また静かになった。

小さく、小さく寝息をたてていた。
浅い睡眠。それでも心地の良い眠り。

……の途中で響き渡る声に肩を跳ねさせながら頭を上げ。
それに続く形で響き渡る軽めの打撃音を感知する。
数回続く音もしっかりと心臓で受け止めた後は。



小声ドン引きボイス。なにがどうなったんだ？？？
音で分かっても流石にこれは理解が追いつかないよ。

でも完全に目が覚めた。ので、ロベリアのポッドを見つつ。
アルレシャのポッドまで近寄るだろうか。

「怪我治ったばっかなのに…………、大丈夫か？」

すぐに静かになった。ので、無理して外に出ずとも良くなった。
頭を押さえたまま痛みに耐える。
そして、何故ここにいるのか、何が起こってここにいるのかを思い出そうとしてーーー、



近付いてきた声に気付いた。それが誰のものかも。
思い出すことを中断して、ポッドの蓋を開けようか。貴方にぶつからないように、内側から何度かノックしてから。

「……ポルクス………」

いつもより、ややぼんやりとしている様子で貴方を呼んだ。

貴方がこの無礼講中の関係の変化を思考している間に、軽く身動ぎをしようとして、でも腕の中なら動けない。ちょっとだけ、微かに引っ掛かっただけとは言えそれに反応して思考が覚醒していく。

まだ、文字通りの『主従』として素を見せずに振舞っていたころ、目覚めは当然主人より早く起きていた。貴方が早起きだろうが朝にモーニングティーを淹れる必要があったからだ。最も貴方がそれを禁止していたら別だろうが、いずれにせよ目は覚ましていたのでこんな風に本当に殺せば殺せるであろう無防備な姿を見せる事も、遠慮なくゆっくり眠る事もあり得ない事だった。あり得ないからこそ『この祭りで築いてきた関係』としてこうして現れている。



眩しさか、瞼の重さか。どちらもか、とにかく目を擦ろうとして腕の中だったの気付いたので、目の大層でもするように数度ぎゅっと瞼を閉じて開いた。
ぱちぱちと普段通りにパチリと開いたが、ちゃっかり聞いて起きた貴方の呟きについて不思議そうに尋ねてくる。

頭を押さえたままの姿を見ればくすり、あなたには届かないくらいの音で笑うだろうか。その際に、もし目線が合うならば少しだけ首を傾げ。

「…………ン、」

ノックの音で理解する。きっとぶつからない位置まで移動して、蓋が開く様子を見守ってから再びあなたの近くまで行き。

「おはよ、アルレシャ」

へにゃりと、曖昧な笑みを浮かべあなたの名を呼ぶ。

ちょっと行儀が悪いかな。でも我慢できないからいっか。
ポッドの端、片膝を乗せて両方の手を伸ばして。
ぼんやり気味のあなたを抱きしめてしまおうか。

多分、おそらく。笑い声が聞こえていたら苦々しげに中から睨みつける羽目になっただろう。聞こえてなくてよかった。

ポッドの蓋が開く頃には頭から手は離し。


曖昧に笑う貴方の顔が見え、名前が呼ばれたら。
頭がうまく働かないまま、いつもより随分すんなりとその両腕を受け入れた。背中、よりもちょっと上、首の辺りに自分の手も回し、片手は貴方の頭へ。

「……おはよう、ポルクス」

なんとも毒気のない声だったことだろう。

　男はあなたがモーニングティーを淹れるのを止めはしなかったし望んでいると口に出しもしなかったが、しかしそれをあなたの行う当然のこととして認識していたきらいはある。なのであなたが多少寝坊することがあったとしてもお茶は求めたはずだ。



　ふとあなたの声が聞こえたならば腕の力を僅かに緩めて、緩めた手であなたの髪を少し梳く。すっかり見慣れてしまったをがじっと覗き込んで、空に日差しをもたらそうか。

「ああ、負けたよ」

　今なら聞き逃してくれないかなとは思わなかった。だって、悔しさはあるのに嫌じゃないのだ。嫌だけど、全力で拒絶するほどのものじゃなくなってしまっている。

「お前に負けた。俺の負けだよ」

梔子色が目に映り込む。眩しいと今も感じるけれど、貴方のその色を見慣れたのは自分だけじゃない。むしろ貴方がこちらを見るよりも早く、それを見つけていた。

貴方を見つけて、こちらを振り向かせるための手段でしかなかったモーニングティーも今となっては──

「なんだい、朝の紅茶が恋しくなった？」

わかっていて、あえてこんな聞き方で詳細を促してくる。髪の毛が少し跳ねているけれど、それも梳かれているから自然と戻る。昔とは違うから、こんな変わった聞き方でも許してくれると信じている。

「…………、」

そうして回される手には少しだけ驚きはするけれど。

自身に移る体温と熱に、安堵し。
くすくす、からからと喉が鳴り。

「…………あはは、あるれしゃだー……」

音と熱を噛み締める。
暫くはそのままだったかもしれない。
どこか甘えるような動きで擦り寄った後は。
ゆっくりと身体を引き剝がし、それでも二つの身体は大きく離れるわけでもない。

あなたの顔を優しく包むよう、頬に両手を添えて。
その存在を確かめるように親指で数回、撫でるだろうか。

貴方の驚きはわからない。いつもならよくよく見たり、自分の行動の珍しさに自覚的だったりするのだろうが。
特に何も不思議に思わないまま、貴方の笑い声を聞く。
何笑ってるんだ、と思いはする、いつものように。けれど、それに感じるのはいつもの釈然としなさよりも。

擦り寄られるがままに擦り寄らせ、頭に回した手で何度か撫でる。


「………うん、？」


頬に添えられた手に、のんびりと自分の手を重ねようと。

ぼんやり、だ。うとうと、とも言える。

「それもそうだったな、おはよう。……分かってて言ってるだろ」

　すっかり変わってしまった関係だからこそそんな言い分も許せてしまうのだと思うとますます敗北を突き付けられている心地になる。

「"賭け"の話だよ。覚えてないとは言わせねえぞ、俺もお前も本気で獲りに行っていたはずだ」

　昔の自分なら「忘れる程度にしか思っていないならそもそもゲームが無効だな」と言っていたかもしれない、と思えば思わず笑いも零れるというものだ。

あなたから響く音を心臓で受け止めている。

素直な音は狂おしいほど愛おしく感じて。


「なんだー……？　まだ眠そうだな」

求められる音に応えるように、楽しそうな喉の音は続いている。まあこの状況なのだ、応えようとしなくともきっと無意識に鳴ってしまうのだろうけど。



手を重ねられても拒みはしない。
じ……と見つめ。

「…………、あーるれしゃ」

いつの日だかに呼んだみたいに名を口にした後は。
包んでいた手で少しだけあなたの顔を引き寄せる。足りない距離は自分から迎えにいってしまおうか。



あなたの唇へと、自分の唇を重ねて。

「ねむい」

肯定の一言。
一生の中で1番安らかに寝た。いや死んでいたのだが。
惰眠を貪る、ということの良くない心地よさに目覚めそうだ。
それを抜いても、ダメージの大きかった脳……精神において、うまく整理がつけられていない、というのもある。

貴方が笑っているなぁ、と思う。


「……うん？なに、ぽるく、」

す、と最後の一音を発する前に、唇は塞がれた。
何一つ抵抗する暇も、その気力も、そこに至るまでの理解もなかった。
ゆっくり瞬きをする。一回、二回。

……まあ、察されるか、と。貴方の言葉を聞いて思う。
同時に、そう釘を刺すのは当たり前だと。無礼講で少々麻痺していたが、貴方は看守なのだから。

「」

返した言葉は至極普段通りの声色だ。


「貴方が誰かをペットにしたがるタイプではなさそうに見えましたが、成程……。
　……既にご存知だと思われますが。彼、かなりの心配性ですので、無理はしないでくださいね？」

「飲みの席でも喫煙でも別に受けたがね。ふうん？突発的に誘ってばかりなのか。計画性を立てて招く俺とはとことん真逆のようだ」

なんせ、開始前からバーナードと主従を…しかも長いこと組んだ上に、あえて『手を抜いた』性行為を行なっていたのだから、無礼講以外は比較的計画を立てる男なのだろう。

「幕はまだ降りてないならサボりにならないんじゃないか？どうにも看守勢の皆々様においてはに思えてならない。無礼講に来てそこまで忠実なのは根の気質の差を感じるよ。少なくとも」

視線が合えば肩を竦めて、看守服を畳む様子に片付けが早いなと零してから、囚人の癖に慣れた様子で一口、遠慮なくサクリと紅茶に口付けて部屋を一瞥する。

「そう言うところは変に色気は出さないんだな？
しかし、巫女なんてやってたなら看守になって紅茶の作法も全部覚えたのか？」

悪びれなくそう返す。
本当にここで怒られると思っていたなら、こうは言わない男だ。貴方に対して行っていた計画は一見勢いはぶっ飛んで見えるが、手順自体は周到かつ堅実な思考だ。だから裏を返せばこんな発言は計画も何もないただの戯れ。じゃれつくに等しい掛け合いだ。

「勿論覚えてる。君だって本気で俺が忘れてるなんてカケラも思ってないだろ？そういうことだ。

……しかし、この朝のタイミングで言われたのは少し驚いたの事も実の所、嘘じゃない。まだ脳が覚醒してるとは言い難いからな。負けたと言うなら、そう思った経緯を聞かせてくれるか？」

「ねむい」の肯定の一言にはどこか困ったように笑ったのだろう。
悪夢を見ていた寝付の悪いあなたが眠りを欲するのは良いことなんじゃないか、と思うのだ。たくさん、眠ってしまえばいい。


あなたの二度の瞬きの後、軽く重ねただけの唇は離れていく。
きっと不思議そうな顔で首を傾げている。
想像してた反応と随分違う、予想外、というか。



「…………、」

やっぱり我慢なんてできなくて。

目を閉じ再び顔を寄せた後は、はむ、と唇で甘噛みしてむさぼるようにキスをしてしまおうか。軽く合わせただけじゃ伝わらない感触を欲しがるように、火照る熱を求めるように、何度か繰り返し。

困った笑いに含まれるものを、普段なら見てればわかるかもしれないが、今はわからない。
貴方がこっちを見ているなぁ、と思いはするものの。

離れていく唇を追いはしない。
少しの間貴方の唇に視線を向けていたが、やがて貴方の顔全体へと移る。
どうして不思議そうな顔をしているんだろう。何か気に食わないことでもあったのだろうか。それにしては不機嫌さはなさそうだ、云々。
思考を回すための準備運動のように考えが巡り始めて、けれど、

「……ぁ、」

もう一度唇が触れれば、全て霧散してしまう。
それも、さっきとは違う。合間に息を継ぐ必要があるほど。




下唇を噛まれ、軽く肩が跳ねる。


乱れた呼吸の隙間で、また頭を回すことを試みる。

｢私が嗜まないんだよ、体質に合わなくてね。君は両方いけそうだ。社交には不可欠でもあるのだろうし。
うん？計画性はあまり無いね。気が向いたらその場で動く方だ。そのあたりは元々の気質と立場の差もありそうだ。｣

楽しみの為には組み立ても厭わないが、基本的には次から次へと興味を移し、その場で一番楽しいことを追い求めていく刹那主義。王や貴族、社会的に人の上に君臨する立場には致命的に向かない。

｢無礼講は囚人達の為の場だよ。オレたち看守は本来監視、或いは猛獣の檻の中に放り込まれるってやつだ。……今回は隋分表向き大人しかったから、あまりそうは見えなかったろうけどね。
……まぁ、そうだね、“教育に悪い”のは確かだったろう。こう見えて役目と言うものを意識せざるを得ない気質ではある。｣

表向きにへらへら遊んで楽しんでいたのも別に偽りの姿ではない。だが処刑の話合いの折にはずっと看守の戦力や処刑バランスを気にしていたのも、君の記憶には残っているかもしれないね。

己の分のカップに口を付け、出てきた単語に小さく微笑む。

｢は無事出来たのかな？なら話が早いか。……別に“前職”からいきなり看守になった訳じゃない。虚構の原始生活から突然引っ張りだされた未成年には、色々と保護と教育が必要だったんだよ。その後何になるべきかの模索も含めてね。
まぁ、その過程で色々気紛れに手を出した副産物だ。
だからまぁ、君から見れば粗も見えるだろうが、そこは目を瞑っておくれ。｣

離れるため動くはずだった足が止まる。
振り返る。ゆっくりと、部屋の入口まで戻る。
その頃には叫びも収まって、もう聞こえないのかもしれない。
中を見てもどこから聞こえたものか、なんて分からないのかもしれない。

でも、それは叫びで、あなたのいる所から発されたものだと思う。

部屋の中へ戻る。急ぐ様子もなく普段通りの足取りで、ロベリアのポッドの前へ。
あなたは気づくだろうか。
それともこちらが、またゆっくりした動作で蓋を開ける方が早いだろうか。

ロベリアはまだ、外に出る勇気を持てなかった。
だから小さく身を丸めて静かに、静かに涙を流す。



でも痛む舌と、それを受けて痛む胸。
他の誰かの味など感じられぬ程に強く、強く 響いた。


ポッド内に光が差す。それは君が蓋を開けたからで。

怯えるような翡翠色は君へ視線を向けるも揺れ動いている。
まるで認識しているようで、出来ていないような。

口元を押さえ叫びを堪えているのか。あるいは。
どちらにせよこちらからはまだそれ以上の反応を返せない。