男は一人、ひどく長く過ごしたように思われる無礼講エリアの中を歩き回っていた。時折周囲を見渡してはまた歩いていく、それの繰り返し。人探しをしているのだと容易に伺える動作を何度挟んだ頃だろう、どの辺りでの出来事だっただろうか、ようやっとあなたの姿を見つけると少し早足であなたのほうへ。

「チャンドラ。すまない、今時間はあるだろうか」

ーー自分の身体であなたごと隠すようにして。
口にキスし返そうとする。　勿論、あなたが避けなければだが。

目を伏せる。
彼のしたことを考えれば。そして今回重なった罪を知れば。
この後がどうなるかの想像は、出来ないわけじゃない。


「さようなら、」

想像をなぞり、口にして。

それを破り捨てて、続ける。

「………次に会ったら、質問責めにするから。覚悟してて」

「またね」

「ん。大丈夫だよ。
…タマキの為なら忙しくても時間とるし？」

足を止めた兎は、冗談めかして答える。
特に急いだ様子もない事が貴方には分かるかもしれない。

あなたには、可能性の話を何も言ってないのになあと思いながら。聞いたのか、それとも何もなくとも期待しているのか。

「……またね。」
去りかけた足を止めかけ振り返り、一言を上書きして今度こそ、あなたから去っていった。

だから、当然。
こうしてささやかに、秘めやかに愛を伝えあう行為は幸福に満ちている。
避けないだけでなくあなたの胸に手を添えて、あなたより一回り大きい身体を可能な限り、指の一本ですらも周囲に晒さぬようにするような素振りで、あなたの身体で隠して。
唇へのキスを、穏やかな笑みとともに受け入れた。

「ありがとう、……本当に」

変わらず接してくれることがどれだけ嬉しいか、友人として接してくれることがどれだけ嬉しいか。男は少し肩の力を抜いてから、一度深くあなたに頭を下げた。

「まずはエリアジャックの件。君のペットでありながら君に反旗を翻す形となってしまい申し訳なかった。主人である君にも何かしらの影響があるだろう、……実はキンウにもそのことについても少々お咎めを受けてね。悔いが残らぬようにとも背を押されてしまったものだから、沙汰が下る前に謝っておきたかったんだ」

背を押されなければきっと、近くにいられるのならいつでも伝えられると思ったままで……こうして話すのは遅れていたことだろう。

「ふふ。キンウも心配性だね。
……正直、君の努力を無駄にした分は物凄く怒りたい…というか怒ってたのだけど。
こっちへの影響は気にしなくていい。
それは、俺がどうにかすべきことだから。……それに。喧嘩するの、楽しかったし。ね？」

ふわりと笑んで伝える。安心して欲しい、と言う気持ちを込めるが逆効果だろうか、少し心配になる。

「キンウはあのジャックが始まってすぐにも、君に害に及ぶようならばとこちらに『話して』いたからな。私個人としては喜ばしいと思っているよ、君を大切に思い味方する者がいる証左だから。
　努力はそう、だな。無駄にした。が……不幸中の幸いとも言うべきか、色々と考えが改められるいいきっかけにもなった。……すまなかった、ありがとう」

あなたが笑って答えるのならば、きっとこちらもそう受け取ったほうがいいのだろうと少しだけ微笑んで礼を告げて。それから普段通りから慇懃無礼さを抜いた様子で再度口を開く。

「そちらへの影響と言えば。もし君が私をこのままペットにしているなら、の話にはなるが……場合によっては手伝い業務を暫く休ませてもらいたい。
　トラヴィスに私が知っている範囲で理不尽な看守のリストアップを行う約束をしたのと、前の主人についての聴取と、……精神治療を手配してくれるそうだから」

「...そうか。私には 分からない が、君には そうなんだろうな。」

貴方がそういうのであれば、否定すべきではない。受け入れることはこの先もないだろうし、理解も出来ないとは思うが。

目が合い 語られた続きの言葉には 思わず目を見開いた。

「...よくも、そんな.....、嫌がらせが 思いつくもの、だな。」

例え言葉にしていなくとも、こうした場で無くては叶うことのない約束だ。最初から考えていた訳では無いだろうと 後出しの意見を飲む必要がないだろうと 言える男であれば、良かった。

嫌がる表情は無いものの 考えるようにして手を動かし、口元を覆い隠して 暫し沈黙を。

「...GからI......、ひとつの場所に 留まることは少ない。
が、......主にこのエリアに、いる。」

わざわざエリアの希望権利を使うのかと あまり本気にはしていないが、貴方ならやりかねないのかもしれない。それでも真面目に答えを与えるのは 男が男である故に。

口元を覆う手とは反対の手が動き、胸元を一度撫でる。終わらない約束の残るその心地が どうにも気持ち悪くて、心が晴れない気がした。

貴方の目論見は 既に叶っている。
...またもや 大成功と言えるほどに。

そしてそれは、これから約束が叶うまでずっと 男が胸の中に抱え続けるものだ。

「ふっ、くっ...、は ははっ......、......嗚呼、最悪の気分だ。」

「思ってたより、歯応えがあって」
出たから、食べたんだろう。美味しかったのは確定ロールしちゃった。

頂いたのは、もっと美味しかった。嬉しい。

「拙も、思ってたより辛いことがありました。ただ、それは皆様と関われたからこそ生まれた物ですので…結論、感謝の方が強いですかね」
多くの囚人に想定されるような"羽目の外し方"とは違ったろうが、それ故に得た経験は多かった。
「ありがとうございました。また監獄にて会った際は、遠慮なく使って下さい」

「......そうか。」

イクリールも食べそうだな 食べるだろうなと考えていた男。
メサに関してはそうしたゲテモノ......？を食べるイメージがなかったので驚いた。

「君が、そうした感情を得れたのなら 無礼講としての目的とは違うが......、いいことだと 思う。

私は 君を使うことは無いだろうが、...何か縁が、あれば その時は。」

言葉に迷うように、それでいて思うままに 告げる。

あとはもう 特に用はないというように軽くヒール音を鳴らし、背を向ける。呼び止める声もなければ、そのまま立ち去るだろう。

まず何を思うかといえば、お互い考えなんか理解できないが、君がやられて嫌なことは私が理解できていて本当によかったな、ということだ。
「私は君の理解者ってことかもな？ざまあみろ」

「……いや、わざわざ教えてくれるあたり実は喜んでいるのかな？」
エリアについては嘘かもしれないが。……嘘だったら嘘でその辺り抗議すればいいか。

「最期の最期でああいうことをするからだ。私は、そう、優しくないからやられっぱなしにはしてやらない。
しばらくずーっとそういう気分でいてくれ。私は最高の気分だ」
と宣言するもののちょっとわくわくくらいの面持ちだ。これで最高の料理が完成していればな〜、という惜しさ。

「せやねぇ、今は自分のやったことを自覚するんが当たり前やと思っとるからねぇ」
「窮屈……なんかなぁ。ずっと、それが当たり前やと思っとったけど……そうやないんやね」

この無礼講で色々な人と話して分かったこと。他人から見て、自分は少しばかり極端すぎるということ。
そして、案外自分を気にかけてくれている人がいるということ。

「無礼講で……無礼講ご飯？」

唐突な（この囚人には見えた）意見、いや誘いだろうか。に首を傾げる。

そして他の人にも、無理をしていないか、と聞かれたことを思い出す。
仮に彼女の言う通りなら、無礼講で気を緩めることを許されているということなのだろう。
少しぐらいなら羽目を外してもいいだろうか……と考えたところで、ふと思う。

「……それって、ニアはんと一緒にってこと？
それやったら、行ってみよかな。ニアはんと話すん、楽しいし」

深い意味はない。ただ思ったことを素直に口に出しただけだ。