＊時空は遡るもの＊
支えられた身体に、安心したように息を吐く。
今だけは休息の時だ、...今くらいは。

囁きに耳を傾け、迷うように口を開いた。

「......君は、死ぬのは怖いか？
簡単に生を取り戻せる中の、死だ。」

自分の身体冷えていく感覚を二度得て、男はどうにもそれが 苦痛だと感じてしまった。

「それでも、約束は守りきると決めた。......辛さも耐えることも、今崩れてしまえば全てがおしまいだ。

だから今は、...いや、もう少しだけ待ってくれ。」

勇気をだして踏み込んでくれたことは理解している。
それでも今はまだ、私のままでいたい。

全てが終わった時、弱音を吐き出すから 受け止めて欲しいと。

「……どう、だろうね。」

死を。痛みを自ら志望した男は、きっと『怖い』といえどそれを本当に感じていると断言するには足りない。痛みも、怖い。逃げ出したくなるほどに怖い。だが、やはりそれも自ら希望した。焼き切れる神経の感覚を思えば未だに震えが来るが、あらゆる感情を混ぜ捏ねた深淵を見るのは、それを思うときではない。目眩を掻き消すほどに叫びたいのは、それを振り返るときではない。

「……それよりも、私は、……私は、ひとりが、怖いよ」

それを見るくらいなら死んだままでいい。
そういう確信があるから、何度でも死ねる。何度でもそれを味わう気持ちになれる。少なくともそこに孤独はない。なぜならそこには何もないからだ。
何も見なくて済む。

「君が、私の孤独ほどに死を恐れるのなら。
　わかった。走り切るまでは、私は君を待つよ。
　私も、それを扱うのは本当に…………時間がかかるから」

あなたの赤い髪飾りをつん、と突いた。

「待っているよ、私のクランベリーちゃん」

「ああ、まあ。……既に退職された前のご主人とてそうだ、性処理させられただけでなく女性器までつけられているんだぞこっちは……今からでもどうにかできないか？」

理不尽を許容しなくてもいい、と思った瞬間に沸き上がるのはやはり前の横暴な主人の件で。雑な本音を零してから。

「……私視点での要注意、つまりはそういう横暴さがある看守様方をリストアップしたほうが良いのだろうな。無礼講が終わり次第すぐ呼びつけて貰えればいくらでも書こう、紙の大きさと具体的な事象を書くか次第ではあるが1枚で収める気はあまりない」

あなたの珍しい姿に男は一度目を丸くしてからくすくすと笑いを零した。あなたが真面目じゃなかったとまでは言わないが、華美な印象の中にしっかりと看守らしい思考が見えたのが少しおかしかったのだ。その上で睨みつけられてしまってはもうたまらない。ふっと吹き出して肩を振るわせるしかないのだ、どう足掻いたって。なんだ、あなたもそう思ってくれているんじゃないか。

「ふ、ふふ……っ、なんてひどいことをするんだあなたは、本当に全く憎めたものじゃない……親愛なるトラヴィス様もそのように怒られるのですね？」

どこまでも白々しく言いながら、会話中も食べ続けていたモンブランタルトの最後の一口を口に放り込んだ。本格的に縊り殺されてはたまらないのでそうなる前に退散するつもりではあるが。

「」

トラヴィスはここ一番デカい声をあげてキレた。ブチブチにキレた。

「お前それ耐えてる場合じゃないだろう、何を野放しに加担しているんだ。検挙するしかないな、退職した相手だから遠慮も圧力もあるものか、是が非でも息の根を絶つ。味を占めた性犯罪者は何をするか分からん、元の主人とは＊＊＊だな？聞いたか大道具監視者！逃せば貴様らの有給も虚無行きだ、キリキリ働け！」

ガン、と壁にフォークの柄をぶつけた。穴が空いた。

「……治療の申請をしたまえ、今すぐにでも。記録された肉体とは別の形となるだろうから、手続きはやや煩雑だが。スタッフは信頼できるものを配備する。私は能力の関係上、医療班にも噛んでいる」

深い息と共に立ち上がりかけていた身体をなんとか椅子に落ち着かせ、額を掌に預けた。ああ。頭が痛い話だ、何もかも。

「バカが。このバカ。大馬鹿者。嗚呼なんてことだ、何に怒っているのか最早分からんくらいに怒りの対象が多すぎる！わざとではあるまいな、ああ、ああもう。何より自分に腹が立つな。自責で死ぬかもしれん、……ああ……」

あなたが珍しい反応をしたものだから、この男としても完全に想定外で大きく肩が跳ねる。少し呆気に取られたようですらある。

「え？　ああ、そうだが……ええと、わざとではないし……＊＊＊様の息の根を絶つ分には全く、全く問題ないが……寧ろいいぞやれ仕留めろついでに一発殴らせろくらいの気持ちはあるんだが……」

当時の自分がどれだけ諸々から心を閉ざして諦観し許容していたのかを今更になって痛感している。前主人に対する怒りもとい殺意はストップ高なのだが、それ以上に「これは怒っていい、耐えなくていい苦しいことだったのだ」という当時の一連の痛みに対して思った諸々の感情が正当化された気がして、眼鏡を外し目元を覆った。

「……今は別に、この身体でもいいと思えるから……治療しなくてもいい。それはそれと、して、」

声が滲む。ほんの少しだけ、ではあるが。傷付けようという意思がある相手に見せる姿ではないはず、だが。
傷ついた時に一人でいるのを選ぶなというのであれば、こうしてあなたに吐き出すのも許されるだろうと。

「なんだ、……そうか……、」

「馬鹿が」

滲む怒りと共に吐き捨てた。

「……散々言ってる。お前は耐えるべきじゃないと」

何が、慣れているからだ、と、かつてのその男を今から殴りにいきたいところだ（なんと、もう居ないのだ。喜ばしいことだが、全く喜ばしくない、とトラヴィスは思った。殴る相手がいない）。気づかなかった。幾つかのデータはかの看守に改竄され、それ故にここまで表沙汰になることはなかったに違いない。気づいていないままに看守をし続けていた。隣の理不尽を、犯罪を見逃して。今すぐにでもこの節穴の眼球に剣の本領発揮をさせるべきだ、と己の評価者が囁いていた。クソ、止めようとしている精神自傷を活き活きと復活させるんじゃない。

「貴様の精神は、過剰な自己犠牲は、…環境による洗脳にも近い影響が大きいのだろうよ。いいか、遊戯が終わればすぐに聴取と精神治療に叩き込むぞ、覚悟しておけ、大馬鹿者」

慰めるつもりはない。
ただ、それが、怒らないのならば。
どれほど怒っても足りないのだというところを見せねばならないと、トラヴィスは思った。

こうしている間にも手の内にターコイズを隠している男は、あなたの言葉に何度も頷いた。胸中で暴れる苦しみを抑えなくてはクソ主人に対しての怒りを表明しようがなく、しかしこの苦しみも傷ついた故のものだから隠すのは止めてしまおうと。

男は自身が両性になってしまったという弱みを見せるつもりもなく、前の主人もまた男がそうするであろうと見てこれらの行為を行っていたのだろう。繰り返した性行為、そこからつけられた女の象徴、……独り、弱みを見せぬよう心を閉ざしていた男は当然口を開かなかった。男も己が男であると主張し続けていたのだから、結果として隠匿に協力してしまっていた形ではある。

摩耗し擦り減った精神は死にかけ、使うことを止めた感情はほぼ薄れ、ただ此処を出て死ぬことだけが意思だった。
それが変わった今、此処で生きることを意思とし、感情に振り回され間違えながらも男は此処にいて。あなたの働きかけによってやがて精神も健全なものへと戻るのだろう。

「――……わか、った……すまない、ありがとう……トラヴィス……」

ああ、本当に。周囲を頼れるようになってしまったな。
男は暫くそうして嗚咽を零していたのだろうし、落ち着いたら落ち着いたでなんとも居心地の悪そうな顔をするのだろう。

男が泣いているであろうことは察しがついていて、今まで（150年！なんという無益な生！）繰り返し考えた、望んだ欲望はそれに酷い苦痛を覚えた。そうさせたのは私ではない。邪悪たるは以前の看守で私ではない──── けれど、己が同じ行為を出来るかと問えば、否、だ。何一つ理解はできなかった。吐き気と嫌悪を強く感じた。トラヴィスという男はほんとうに、凡庸で、犯罪を、心から厭っている。

「礼など」

必要はないと思った。それを見逃していた社会は、私でもあった。それを許していた社会は、私でもあった。恨め、と、それに囁くべきだ。私欲はそれを肯定する。だが、それは誤った社会だ。少なくとも、いま、その男は被害者として扱うべきだった。犯罪者ではなく。恨みを引き出して殺させるような精神治療の妨げは避けるべきだった。

「……それは、全て済んでからに、とっておけ」

男から目を逸らして。
トラヴィスは通信端末で、かつての看守についての捜査が始まったことを知る。
礼を受け取るべき時は、そう遠くないだろう。

こんこん、とあなたの通る廊下の後ろで壁を叩く音。

「そこゆくお嬢さん、お急ぎでなければ私の茶会に招待したいのだけど、あなたの時間をほんの少し恵んでくれることをお許し頂けるかな？」

訳:ようそこの姉ちゃん、お茶しない？

「……約束してただろう？ひと段落ついたし、どうかと思ってね」

音に気付く。浮遊する身体はゆっくりと振り返って。

「おお、トラヴィス…………、お茶会？」

一瞬だけ目がキラ……ってしたかもしれない。
何なら嬉しいのオーラも出てるかもしれない。

「そう言えば、ゲームの勝敗がついたのだったな？
　…………、行く……一緒にお茶、飲む」

こくこく、頷いてる。ふよふよとあなたに近づいて……
着いていくよ！のオーラを確実に出している。

▼　ニアが　パーティに　加わった　！

「ふふ。今日はね、前はフレーバーのついたものを考えていたんだけど……ミルクティーをね、勧めようかなって」

話しながらたどり着くのは、以前にも言葉を交わした個室だ。
既に殆どの用意が済んでいて（この間にはなかったレースのテーブルクロスまであるのだ！）、残りは座ってロボの給仕を待つばかりといった具合だ。

「ストレートは……苦くて、飲むのに慣れが必要だけど、フレーバーでお茶の味をあまりわからないままというのももったいないからね」

椅子を引いて、座るように招いた。今日はちょっと紳士なのだ、この間よりは余裕があるから。

「ミルクティー……、存在だけは、知ってるぞ！」

それは存在しか知らないという……コト！
少しソワつきながらも着いていき、個室まで漂う。

「…………、おお、おしゃれ……、というやつ」

テーブルクロスを見てなんか呟きつつ、
椅子を引かれれば再び、おお……となって。
「有難う、」小さくお礼を告げながら座る。バンはお膝の上に。

「……ストレート……は、苦い？
　お茶のフレーバー、……は、あまり知識が無いから。
　色々と飲んでみたい気持ちは…………、あるぞ」

好奇心旺盛ｳｻﾁｬﾝである。またロボットが来るのかなあ？
と周りを見渡した。うん。普通の談話室だね、再確認。

「君によく似合うかと思って、装飾も茶器も華やかなものを選んだよ。ほら、君の服も柔らかな花に似ているだろう」

お洒落、といわれれば、選択の理由をわかりやすく述べる。この間持って来させたのはグラスだったから色合いもなにもなかったけれど、今日のティーカップは薄く花弁の形に透けていて、少女の選んだ服に合わせたように馴染んだ。

トラヴィスが座れば、図ったかのようにロボが控えめに紅茶のポットを持ち出して、各々のカップに緋色の茶を注ぎ込んだ。ほこほこと白い湯気があがる。

「色々飲んでみたいなら、ミルクを入れる前に一口飲む？そのままでも美味しいけれど……どうかな。好みにもよるのだよね、こういうのは」

フレーバーをつけたものはどうしても受け付けない人種とかいるし、実際のところは試してみないとわからないのが常だ。トラヴィスもカップを持ち上げて一口。うむ。馥郁たる香りの芸術。

「ちなみに私はブランデーと合わせるのが好み」

酒じゃんそれは。

──これは昨日の囁き声の続き。

「来るよ。その時まで生きて、覚えてもらわないと。その時力を持って私の存在を知ってもらわないと。世界が変わっても私は忘れられたままなら意味がないからね。」

もう一度肯定してあげる。
勿論自分の立場から貴方への肯定、それは呪いとも言われる洗脳になり得ることを知っていて、そのつもりでいる。

そう、覚えてもらう役に貴方を選んだのだから。他の誰もが忘れても覚えてもらわなければ、他に誰が覚えていると保証できるだろう？そう思考している。


「幼少時の失敗を認識した時点でなおしておくのが最善だからね。正直一時期鏡が見れなくてね、それは色々と不便だったからまるきり変えてもらったよ。流石に体のオーダーメイドはない時代でね……」

己が作り出した顔も耐えられなかった時期があった、というような元ならトラウマになったような話を一つ持ち出す。そう、なんでもないように語るのだ、実際解決法を実行し、解決したのだから。少年はそのような男だ。
今は貴方の出した鏡にだって動じていないのだし。

そして、その話題に目的はない。
それは友だから言うのか。答えは聞いたって意味がない。少年は天才だが、そんなことは考えたこともない。


「その時まで私は待っているよ。じゃあ、又いつか。」

待つのは貴方だろうに、別に明日も会わないことはないだろうに。そんな言葉をあなたにかけて、終わるのだった。

「……全て済んでから、か。全て済む前に私もあの方の顔面一発殴れないだろうか」

暫くして大人しく泣き止んだ男の開口一番は先程よりは怒りの割合が高まっているものの、それでも口にしたのは受けた行いからするとあまりにも優しすぎる、怒りの発散という点では下手だという他ない控えめなものだった。精神治療を終える頃には恐らく何回殺していいかの話に発展するのだろうがそれはまだまだ先の話。

眼鏡を付け直すもやはり目元は赤かった。それでも平静なままある程度振る舞えるようになったのは回復と言えるだろう。男はそっと立ち上がった。片手で自分の顔、具体的には目尻を指でなぞるようなしぐさを挟み。

「などという一割冗談はともかくとして、……今私はあまりいい顔をしていないだろうから、一旦失礼しようと思う」

顔を洗ったり精神を落ちつけたりと色々必要になると思うから。

蘇生の為の棺の中。

落ちた崖の底の底に揺蕩う意識は、細胞の再生とともに記憶を浮かび上がらせていた。ひとつ。ひとつ。気泡が上がっては耳の横で、視界の端で弾けていく。

（ここは海溝だ）

意識は、いつか見た調査資料の水音を感じた。肉体には血液が充填されていくが、それは生物の体温を伴わず、じっとりと滞ってその時を待っている。　ご、ぷ、　一際大きな水音が影を伴ってゆっくりと、崖の底へ、落ちていく。

力強い鰭の動きは失くしたのか、ただ水流に任せて落ちて行く。海底で海百合や蟹、目ばかりが大きい魚やめくらの生き物たちを
その身を捧げるのだろう。鯨の墓。墓守はそこに行くべきだろうか。

きらきらと輝く海面は遠い。





トラヴィスは、彼の知る墓場は星の上にないことを思い出した。

寒い、と、彼は感じた。
マリンスノー降る静かな海底へ、沈みゆくばかりの己ではいけない。けれど身動きが取れぬほどに体は強張り凍りつくようで、慣れ親しんだ、臓腑を煮え立たせるような、あの熱がここには足りない。

（あれはなんだったか）

指が痙攣する。爪先から泡がぽつりと上がった。
私の焔は、どこにあっただろう。



────嗚呼。それは怒りだ。慣れ親しんだ私の憎悪。憎むべき罪。静かな海は私の居場所ではない、星々のそら、目を灼く程の偉大な焔！私は手にしなければならない、それを、この手で掴み潰し上げねばならない！



そう────
苦痛と絶望は全て！跳ね除け、支配し、息の根を止め、二度と甦らぬよう見張らねばならない、これが、生存、

「兎の服…………、おお、兎の為に……、選んでくれたのか」

カップを手に取る。じ……と見つめながら、
手のひらの上でくるりと回して、頷きをひとつ。
配膳のロボが動き出すのを察知すれば直ぐに定位置に戻して、
紅茶が注がれる様子を再びじ……と見つめた。暖かそう。

「…………、良いの？　じゃあ、飲んでみる」

トラヴィスの真似っこをしながら口に運ぶ。こくり頷く。
うん、……美味しい。飲み比べの為に味覚えておこう。

「ブランデー……、ワインだな、存在だけは知ってるぞ！
　果実酒……、ワインもこう、飲み方が沢山、なんだよな」

そう考えるとお茶とも似てるかも？首を傾げつつ……
墓守に似合うな、と思ったが口にはしなかった。オーラは出てる。

「お口に合ったかい？良かった。……今回、君は大人しく、問題行動もなかった。無礼講が終わったあとも、たまにはこうしてお茶を飲める機会が作れるのではないかな────あー、いや、私の反省期間が終わったらということになるけど」

穏やかな顔から一転、決まり悪そうに目を逸らす。
机の上では「ひとくち」の済んだティーカップに、ロボが砂糖とミルクを黄金比で入れ混ぜていた。

「ワインやブランデーは……お茶よりは、だいぶ選ぶ経験を問われるかなあ。酒というのも、つまり発酵物だからね。紅茶程度の風味の変化なら穏やかなものだが、酢やヨーグルトを思えば振れ幅が大きいだろう？それを数十年やるんだから、……味の種類がねえ、……多いんだね……」

価格幅も広いんだよね……という世知辛さが、語尾の躊躇いに如実に現れていた。金にはあまり困らない立場とはいえ（遺産もある。）、競りにでるようなものには流石に厳しさを覚えるのだ。飲んでみたさはあるけどねえ……

「そう？大人しくする事しか、……出来なかったけれど。
　…………、ふふ、そう言えばトラヴィスは身体、
　もう……平気そうかい？」

最後に見た姿が先のジャックで操られた後とかだったので……
心配しつつ、ロボの挙動を見つめる。
砂糖が溶け、ミルクが混ざり、色が淡くなるのを見る。

「選ぶ経験……、？　数十年、なるほど、…………、
　年単位での変化を、幅広く楽しむ、という物なのだろうか？」

それならお金に関わらず、まだ口に出来ていない物も
沢山ありそうだな、と思うとどこか冒険心をくすぐられる。

「そう考えると、人と似ている……、気もするな。お酒」

言いつつ、ロボの動きを見守り終えてから、
お花のカップに手を伸ばして、ミルクティーを飲んでみる。
目が一瞬だけ見開いた。……！　美味しい！

「いいや。君のおかげで精神が安定した者も多くいるさ。私とかね。おかげさまで調子は良好……検査も受けたし、特に後遺症は無いよ。肩の荷が降りた気持ち……なのは、後遺症に入るのかな」

自分もカップに口をつけ、馴染みの味わいであることを確認する。ミルクティーに合う茶葉というだけのことはある。単に滑らかな口当たりになるだけでなく、互いが魅力を引き立てるようなバランスは、やはり長く楽しまれているだけのことはある組み合わせだ。鼻先を擽る香りに、自然口元の笑みも深くなった。

「言われてみれば、酒と人とはスケール観はかなり近いものがあるかも………………あ、……口にあった、ようだね。よかった」

あからさまな反応を見れば、こちらも嬉しくなるというものだ。
……全てを燃やしたいのだと、彼女は言うけれど。燃やすのに躊躇うものを幾らでも見つければいい、と男は考えている────文句が出たら治安のためとでも言えばよいのだ。犯罪思想を失くせる可能性を増やす行為は健全極まりない行為なのだから。

「茶菓子もあるよ。クッキーに砂糖細工、チョコレート…… せっかくだからね、お気に入りを見つけられたらいいかなって」

「おお、そう、なのかな？　それなら……、嬉しいな」
「兎は後遺症……、というよりは寛解、に感じるけれど」

紅茶を飲んで笑みを浮かべる墓守、その表情を見る。
墓守が好きな味なのかな？美味しい？どちらにせよ、
好きと美味しいを共有できるのは嬉しい、と知った。

「数十年もの時を生きる生物も……、限られているからね」

前のも美味しかったけれどこっちも美味しいね、と。
いつものような分析ではなく、子供らしい感想を向ける。
尚、墓守の躊躇えばいい、という優しい思想には気付く筈もない。
いつも通り、優しいな〜って感じでいます。

「おお、おお…………、沢山ある、ね？
　兎……、此処に来てお菓子はまだ……ろりぽっぷ？
　しか食べてないや…………、砂糖細工、」

言葉が止まった。見た目が綺麗なそれが気になるらしい。
食べるという行為をあまりしない故か、
見た目、色、形……視覚から楽しみを感じるのかもしれない。

「寛解、か……なんだかいい解釈だね。そんなつもりでいこうかな、わたしも」

頷いた男はテーブルの上の砂糖菓子──皿に載せられているのは、花や雪の結晶を模した淡い色合いのもの──をあなたの方に寄せ。うち一つの花を口に放り込んだ。薔薇の蕾。慣れ親しんだ形。
僅かに香料の風味があるが、アクセントには丁度いい。

「……時間を共有できる存在は限られている。そう言われれば、……うん。そうだね、君たちからは……多くのものが奪われている、……」

知っていたけれども、あらためて考えれば残酷な刑だ。『償う』ことを、『考えを改める』ことを、期待されているわけではないというように。きっかけを何も与えられないままならば、彼女は炎を求め続けるのだろう。永遠に続く寒さ。

「……残りはそう多くないけれど。おたべよ、これから、少しずつ。ご褒美の日に何を頼むか、楽しみができるじゃないか」

「ふふ、いいい解釈？……じゃあそれでいこう」

一緒に、嬉しそうな頷きを落とす。
砂糖菓子を寄せる動作、それをあなたが食べる動作、
薔薇の蕾をじ……と見て。
少女は透明な雪の結晶を手に取る。そして見る。じ……

「世間一般からしたら、兎達は……、
　多くのものを奪った側、なのだろう」
「実際は……、奪われたから奪い返したって所だけれど」
「結局その循環からは……、逃れられないのかも」

あ、結晶とけてきちゃった……慌てて口へ運ぶ。

「ご褒美……、ああ！確かに？　兎……、
　欲しい物が無いんだと、思っていた。
　でも多分、欲しい物が分からなかった、……のだな？」

事実、この少女は、自分には炎しか無いのだと……
信じていた。信じ続けていた。
きっかけを逃し続けた末に。炎しか与えられなかったが故に。

「ご褒美……、うーん、でも、そうだなあ……
　要求できるならば、トラヴィスとの茶会がいいな、やっぱ」

なんて、与えられたきっかけをまた欲しがるみたいに、
ちょびっとだけワガママを言うのでした。

「そうする。解ける、という意味も、なんだか悪くないじゃない？君も私も熱を欲するものだ。そういう感覚を……嫌うよりは、好む側かなと」

トラヴィスの求める熱よりは、彼女の炎は苛烈だが。けれどその目には金属すら地に伏せる様を、砂が硝子に溶けてゆくのを見たことだろう。きっとそれは、熱を思わせる景色だ。

「……んん。逃れられれば、いいなあ。私は……追いつけないなって、『寛解』してしまったから。少なくとも私と、私の血族を殺した男の間にはもう、何も為すことはないことを知っている。だから……、……その循環を厭うものがいれば、……それに寄り添うように生きていたいと思うよ。奪うのでなく、与えるように……」

ミルクティーは、彼女の欲しいものになり得るだろうか？砂糖菓子は、柔らかなレース編みのテーブルクロスは、花弁のティーセットは？
奪われ続けるものから比すれば、それは僅かなものにしか過ぎないだろう。けれど、トラヴィスは、0と1の違いを知った。だから、……でき得ることは、したいと思う。
ならば。

「……私との、……ああ、それは、ふふ。嬉しいね」
「いいよ。一緒に、沢山の君の欲しいものを探そう。これからゆっくり、時間をかけてね」

ワインを買おう、と、トラヴィスは決めた。
そしていつか彼女がこの世界を愛するようになった日に、それを共に開けることにしよう────

「楽しみだね」