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「うむうむ、遠慮するな。われ、かたくるしいのは好かぬのだ」

隣に掛けた探偵の言を聞けば、しかりと頷き。

「われらにしかできぬことも、われらでは叶えられぬこともあるものなぁ〜。
　うむ、タンテイの、よくよくものを知っておるようだなぁ。
　かしこきものがタンテイになるのか？　名はなんという？」

「そう、少し不便なの。大変よね。
　おいしいいろんな食事を食べることができるのは、嬉しいんだけど」

実際にこうして、おいしいカボチャパイを頂いているし。
太らないのだってそうね。でもやっぱり少し大変。
そう考えると、悪いことばかりでもいいことばかりでもないのよね。

「携帯食料なんてものもあるのね。
　私も、いろんなところに行ってみたいもの。
　お言葉に甘えてもいいかしら。
　……よければ一緒に、他の従業員の人に頼みに行きましょう」

このことを話したのはあなたが初めてだけど、やさしい人で良かったと思う。
すると自然に笑顔がこぼれおちていた。

「はあ……？何、お前なんでいきなりそんな――」

差し伸べられた両手。差し伸べられた言葉。

「悪、夢……？」

お前は何を言っていると言いたい筈なのに。瞳は揺れて、乱れて、震えている。
目の前の相手の事など何も知らない。これは悪魔の囁きなのだろうか、とさえ思ってしまう。

(――でも、それでも、いいか)

内側から凍り付いてしまいそうな寒さがずっと纏わりついている。
寒くて、寒くて、

男の指から帽子が離れる。
命令に従うように、その体は、探偵の腕に収まった。
縋るように全ての力を抜いて、貴方に冷え切った体を静かに預ける。



▽

探偵はまず館の一室を視界に入れる。どこにでもあるような、ゲストであれば誰もが借りているような特筆すべき点のない客室。


「……っ、何、何だ？何なんだよ！誰かいるんだろ！？」
「……気持ちが悪い……なんだこれ……おいっ、姿を見せたらどうなんだ！なあッ！」

部屋の真ん中には吟遊詩人が立っていた。どうやらここは彼本人に用意された部屋のようだ。
竪琴を抱えた男は狂乱したように叫び、血の気の引いた顔で辺りを見回している。しかし貴方が同じように部屋を見渡しても、吟遊詩人以外の姿を捉える事などできないだろう。

カン・コン・カン。

机や壁を叩く小気味よい音がする。
男は硬直し、喉から小さな悲鳴を上げたその瞬間。

竪琴が耳障りな音を立てて転がり落ちた。
その直後、男は両腕をぴたりと体にくっつけながら苦痛に顔を歪める。まるでその姿は「誰かに抱きしめられている」ようだ。
コートには深い皺が刻まれていることから、かなりの力で締め付けられていることが分かるかもしれない。

▽

もし途中で手を伸ばしても、男はキエの存在は知覚できないままだ。ただ、夢の中の男に触れるだけ。悪夢は否応なしに続いていく。

「っひ」「ぅ、あ」「なに、ゃ、め」「ぁ、あ、あ」「たす、け」「ぃ」

ただ、もし探偵が男に触れ続けているのなら。抱きしめられたまま悲鳴をこぼし始めたあたりから、急速に体が冷たくなっていくことに気付ける筈。
体温が失われている、というよりも何かを注がれて無理矢理上書きされているような感覚に近いだろうか。

「あ」

これ以上ないくらい男の体が冷え切った後。突然糸が切れたマリオネットのように男はその場に崩れ落ちた。
ここからは、現実の貴方も知っている情報だろう。床には竪琴や帽子が転がり、残されたのは凍死寸前まで冷え切った男のみ。

貴方はただの一度も、犯人の姿を見ることが叶わなかった。

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