［正確に言うと、右腕がなくなる前と後とで
　態度を変えられることが煩わしかった。

　弓は流石に使えなくなったが手槍は扱える。

　実際に遊牧の途、星屑の谷では、
　槍一本で狼の群れを追い払った。
　水汲みの道を守るのは族長たる己の仕事だ。
　息を吐くようにこなして見せた。

　だがそうして役割を果たすほどに
　仲間たちの目の奥には
　以前にはなかった感情が生まれ強まっていった。

　男はそれを、憐憫だと思っている。
　……実際は違うとしても。］
　

　
［彼がしていた心配>>6:10とやらが
　�W五体不満足の男への�W心配ならば
　抵抗感もあっただろう。

　だけどそうではないと信じているから、
　事実として嫌ではなかったし、
　瑣末なことは口にしなかった。

　逆にこの機を利用をして、
　貴方は特別だと匂わせて見たが────、
　彼の反応は、悪くなかった。

　視線が交わればじっと見つめ返して、
　頬が緩むのは……、見逃さなかった。>>6:16］
　

　
［────可能性。なくはない、のでは？

　もう一押しくらいしたくなったが、
　あまりがっつくのは悪印象だろう。
　耐えることにして、依頼の続きを促した。

　急いては事を仕損じる、だ。］
　

　

　　大事ない


［労いの言葉>>6:17にそう返し、
　彼に続いて入った室内は、暖められていた。

　外套を脱ぐと彼がポールにかけてくれて、
　二つ、良く似たシルエットが扉横を飾った。

　滞在中、散歩や放牧に誘おうかと思う。
　そうしたら、また共に着られるから。］
　

　

　　わかった


［指示されるまま黒シャツを脱ぎ、白布に手を掛けた。>>6:18
　彼が巻いてくれ、町で里への土産を買うときも、
　草原を駆けるときも、星空を眺めるときも、
　誰より近くにあった包帯だ。
　少し褪せてしまったが、その分愛着も湧いた。］
　

　
［包帯を外し終えると、
　首にブラックビーズのネックレスのみを残して
　半裸を晒すことになる。

　毎日欠かさず巻き直したことで、
　腕先は細くなったような気がするが、
　充分かどうかは自分にはわからない。

　直立して、次の指示を待つ。
　触れてくるなら、当然拒むことはない。*］
　

　
［一日中、馬と共に駆けても
　大事ないとさらりと言えてしまう美丈夫の、
　靭やかな半身が晒される。>>3

　２週間前に巻いた時には
　真っ白だった包帯は
　彼に染まろうとでもしたかのように
　わずかに、小麦色に近づいていた。>>4

　新しいものを下ろさずに
　洗って何度も使ってくれたのだろう。
　
　町で、里で、草原で…
　同じ景色の中を共に過ごして来たのかと思うと
　なんだか羨ましかった。］
　

　
［その包帯が彼から離れ、
　露わになった腕の先は少しほっそりとして
　理想的な形になっていた。>>5

　芸術品を愛でるように
　上から、下へと
　両手で包み込むようにして触れて
　感嘆の吐息をひとつ、零す。］



　　　ああ…、完璧です。

　　　お教えしたとおりに、毎日
　　　巻いてくださっていたようですね。



［込み上げる愉悦に、口の端が上がる。

　私が望んだ通りに
　彼が自分を作り変えてくれたことに
　どこかが、何かが、
　滲むように満たされていく。］
　

　
［ずっと触れていたい。

　けれど、
　そうも行かないことは理解しているから
　惜しみながら手を離すと、短い筒を持ち上げる。］



　　　では、右から採りましょうか。

　　　この中には
　　　熱を加えると固まる性質の液体が入っています。
　　　最初は冷たくて、どろっとしているので
　　　気持ち悪いかもしれませんが、我慢してくださいね。



［様子を伺いつつ
　粘度の高い白い液体の中に
　断端をゆっくりと沈めていく。

　脇の際まで入ったところで
　とん、と筒の外側を
　指先で小突いて魔法を掛けると、

　その途端、内に満たされた液体が
　透明になりながら、じんわりと温もって
　体温より少し高い温度になったところから
　ぷるぷるとした材質に変化した。］

　
［離したくなさそうに咥え込む型に
　なんとなくモヤつきながら
　引き抜いていく。

　ルーティンワークだ。
　今まで、この作業に特別な感情など
　抱いたことはないというのに。


　包帯といい、
　型といい、

　彼と関わる時だけは
　どうしてだか
　モノにまで冷静では居られなかった。］
　

　
［だが、装具の出来に響くようなことだけは
　絶対に許せないから、

　気持ちを切り替えようと
　型に向けた険しい視線を引き剥がし、
　穏やかな笑顔を作って向き直る。］



　　　次は左腕ですね。



［日暮れも近づいている。
　彼が外での作業に早く取り掛かれるよう
　手際よくこなしていった。］＊
　

　
［包帯を外した腕が両手に
　温かく包まれ、愛でられる。>>7

　そうしている彼はやけに嬉しそうで
　笑みはとても美しいのだけれど、
　無邪気なものではなくて、
　どこか、ぞっとするものがあった。>>7

　……彼は誰に対しても
　この様になってしまうのだろうか？
　ただ、言いつけを守ってきただけで？

　想像しても、妬くことはないが、
　得も言われぬ危うさを覚えた。

　────ああ、もしかしたら、
　言いつけを守らぬ者が多いのかも知れない。
　しっかり包帯を巻いて過ごしたのが、珍しいのだ。
　そんな風、自分を納得させる。
　無理があるとは思いつつも。］
　

　
［触れていた手が離れていけば、
　内心ホッとした。>>8


　────このまま、
　離してくれないのではないかと……。


　そんな訳はないのに、
　どうしてか、そう思ってしまったのだ。

　自分で自分がわからない。

　彼への想いを自覚したのだから、
　離して貰えないことは
　少しも都合の悪いことではないのだが。］
　

　
［彼は丁寧に型取りの用具の
　説明をしてくれた。>>8］


　　ほう、熱で固まる溶液か
　　便利なものがあるのだな


［感心するが、
　前に彼に触れられたところを>>2:7
　液に浸すのは……、些か抵抗を感じた。］
　

　
［だけど拒むわけにはいかない。
　ひと思いに、腕先を筒の中へ埋めた。］


　　む……。


［聞かされていた通り、>>8
　液は冷たく、何とも言い難い感触がした。

　ただ、縫い目が犯されるのは、
　思ったより、嫌ではなかった。

　寧ろ。彼の扱うものは
　彼の手足の延長だと思えるからだろうか。
　嫌悪感は直ぐに消えてしまった。］