「……、…………」

覗き込まれた瞳は青く、空とも海ともとれる色をしている。
淡く薄めのそれが、一度だけぱちりと瞬きをした。

「びっくりした。でも、やっぱりあなたは、偉いひと。
　色々考えて、考え？を持ってる」
「そういう人は一番偉い、御婆が言ってた。
　尊敬するし、あなたが言った通りになれば、嬉しい」

「……」

　その海のような瞳に見入って、息をすることも忘れて。吸い込まれるように、深く沈んでいくように。
　そんな不思議な感覚からは、瞬きと共に解放された。

「ん……マジ褒めんじゃん。ありがと……」
　片手で自分の口元を隠して、そのまま軽く頬を叩く。なんか変だけどひとまずおっけー。

「絵莉。……あたし、笹原絵莉っての。まだ名乗ってなかったじゃんね。好きに読んでくれていいかんね」

「褒められるべき、偉いから……」
……あ、と呟いた。
瞳の蒼色が潤んで、嬉しそうに細まる。
「笹原さん」「憶えた、うん」

「褒められると嬉しくなるじゃんね。もっと人を褒めていこ。みんな楽しいから」
　いつもの調子を取り戻して、にっこりと笑う。

「ひっかかった？　あー、うん。確かに『あれ？』って思ったし、あたし今顔赤くなってない？　わ、恥ずかし」
　両手で顔を覆ってみせる、大げさにどこかわざとらしく見せて、茶化す。

「ん。恥ずかしい？　平気、たぶん赤くない。
　この異能、友達増える、御爺に教えてもらった」

自分自身の瞳を指差して、嬉しそうに微笑んでいる。


「笹原さん、とも、お友達、なりたい。
　友達100人できると、いっぱい偉い、大人になるまでの目標」
「友達作る、話す、学校でできた。
　笹原さんと友達になれたら、友達褒めた、増える。嬉しい」

「……、……」「あの……」
登校時間か休憩時間か、
その辺りでひょこひょこあなたに近寄ろうとする男子生徒。

「友達、ともだち」「ぷれぜんと……お贈り……」
……個包装に包まれた白い飴を一袋分抱えている。

「ならいいよ、ありがと」

「……友達。か」
　ふと考える。魅了の異能、本人が満足しているので今は良いけれど、特性を正しく理解しないままでいると、危険にもなり得るものだ。できれば異能なしの状態で、好くことができる存在でありたいと。しかし、それはどうなのだろう。生まれ持った美しさや社交性、気質と、彼のもつ異能の力に違いはなんらないのではないだろうか。あくまで個人を構成する特徴の一つにすぎない。

「ま、楽しければなんでもいいじゃんね！　夢はでかくてなんぼっしょ！！」

「？」
「あ、おはよ〜？でいいんだっけ……」

きっと今が何時でも、今日あなたと初めて会ったなら、おはようでも大丈夫なはず……と挨拶を口にする。
この女生徒らしい、ゆる〜くてふわふわな挨拶を。

「え〜っと……プレゼントくれるの？」

飴の袋とあなたの顔と、ふわりと視線を上下させながら尋ねた。

「夢は……おおきく……！」
目をきらきらさせている。尊敬の……眼差し！

「おっきくして、楽しんで、夢叶える」
「ともだち…………！」
友達100人できるかなの気持ちになっている。
貴方が巡らせた考えには気付いてすらいないのか、子供心がウキウキワクワクで楽しそうだ。

「いいこと沢山聞いた。今日はとてもいい日。
　笹原さん、ありがと……」

「明日も明後日も、すてきな日になればいいじゃんね。
　友達ってそういうもんっしょ」

　両手をぱっと開けてひらひら。

「ばいび。姫君クン、あたしも君と友達になれてうれし」

「ぷれぜんと、友達に食べ物渡す、これで達成」
"友達"とする事でも決めていたのか、貴方に飴を渡すつもりだったようだ。
ミルク味らしき甘い匂いが、袋からふわりと微かに香る。

「ん。友達作る方法、いろいろ御爺から教えてもらった。
　友達作ったら、食べ物渡す、いいことって聞いたから」

青年自身が自分の目を指差す。

「ばいび？　ばいび、ばいび」
「友達、お祭り、がんばって。姫君、応援する」

別れの挨拶と思ったのか、少し余った袖ごとぱたぱたと両手を振った。
そのまま嬉しそうにしつつ、ゆっくりと去っていくことだろう。

「狸、好きでやがるんです？」

いつから其処に居たのだろうか。
声を掛けて来たのは、昨日も見た顔だ。

「ヤベェ生き物じゃねぇから、いいですがね？
　ライオンやらヒクイドリも居やがったみてぇなんで
　もっと気ぃつけないとめーですよ？」

「……あ、急に消えた人。
　狸は可愛い、可愛いはいい、好き」

「ライオン、トリ、危ない？　格好良いのに……」
……警戒心がないのか、ぼんやりしつつ俯く。
なんとなくしょもしょもしている。狸を自然にかえして寂しそうだ。

「はい、急に消えちまう人ですよ。
　透の中で、狸は可愛いモンって認識でやがるんですねぇ」

ふんふんと頷いて

「透の異能が何が知らねぇですが、動物の中には人間なんて
　ひと捻りにしちまえるくらい強えぇのが居やがるんで。
　ぼーっとしてると、喰われちまいますよ？
　……なんか元気ねぇですね？
　そんなに、あの狸が気に入ってやがったんです？」

「うん、かわいい。山によくいる、ぽんぽこ」
「……ひと、食べられる事ある？　格好良い、危ない……
　狸は、ひとの事捻ったりしないから、可愛い……」

お腹を撫でた感触を思い返しつつ、しょもしょも。
肉食動物のことは知っていても、その危険性はあまり実感が無いのかもしれない。単に世間知らずなだけのようでもある。

「異能……泳ぐの得意、あとは言っちゃ駄目って、御爺が。
　友達には言ってもいいけど、ほかはだめ、怒られた」

「僕も、狸は嫌いじゃねぇですよ。
　何となくですがこう、親近感もありやがりますしね。
　……ほら、狸は人を化かしちまいますから。
　余程虐めねぇ限り、人を捻る様な事はしねぇですが」

拒まれなければ、しょんぼりしてるあなたの頭を
ポンポンと軽く撫でるだろう。

「成程、やっぱり好きと才能が一致してやがるんですねぇ。
　結構羨ましく感じちまいます。
　別に、自分の異能が嫌いって訳でもねぇんですが
　好きかと言われると、微妙でやがりますから」

「おや、まだ透のお友達にはなれてねぇ感じですかね？
　異能について詮索する気はねぇですが、お友達じゃねぇって
　はっきり示されんのは、ちと寂しい感じしやがりますねぇ」

冗談か本気かわからない、いつも通りの顔でそう言った。

「消えたりする、と化けるは、近い？
　んう……いじめない、撫ではする……」
大人しく撫でられ、青年は嬉しそうに目を細めた。
触られること自体が好きなのもあって抵抗はない。

「ん、ん…………あ、……」
……ふと、一転してはわ……と少し慌て始める。
あわ、あわ、ぱたぱたと余り袖を振って困り顔。

「ち、違う、友達なりたい、仲良しほしい……！
　でも、目のこと言うなって、御爺と御婆すごく怒る……！
　友達じゃないひとには、嘘ついて武器にしろって、毎日叱られるから……」

その疑問に、人差し指を自分の唇へと当てた。

「内緒にしやがってくださいね？
　……実は僕、人を化かす事も出来ちまうんです」

嬉しそうな様子に、よしよしとあなたの頭を撫でる。
異能の一端を明かす気になったのは、あなたを眩しく想う
気持ちが、そうさせたからなのか。
はたまた、あなたなら自分を害さないだろうという油断か。
もしかしたら、あなたが鏡沼に話して欲しいと望んだから
なのかも知れない。

　・・・・・・・・・
「透がなりたいのなら、僕はもう透のお友達でやがりますよ。
　話す訳にいかねぇ事は、黙ったまんまでもです。
　僕だって、唯かくれんぼが得意って事にしちまってますし
　嘘吐いて武器にしてるって意味では変わんねぇですよ」