［　麻央、改め本名久遠春翔という男には
　　母親と4歳下に弟がいる。
　　父親は春翔が小学生の頃に突然消えてしまった。
　　死んだわけではない。いなくなったのだ、突然。

　　つまり、母子家庭で彼は育ったということ。

　　母親の愛情というものは分け隔てなかった。
　　そう見えていたけれど、そうじゃないと
　　春翔が実感したのは高校1年の冬。

　　弟が私立中学校を受験して合格した。
　　
　　受けることさえ叶わなかった春翔は
　　弟の合格をと思い
　　母親の喜びをと思った。　　　　　　］

［　兄は公立に行き、弟は私立に行く。

　　母子家庭だから仕方がないという人がいるなら
　　弟も公立に行かせてくれ、と春翔は言うだろう。
　　高校生になってから、春翔はアルバイトを始めた。
　　それは勿論弟の学費を捻出するため。

　　春翔が自由に使うことができた金額は
　　今の給与からしてみればほんの少し。
　　成績優秀者として学費を免除されているから
　　アルバイトをしつつ、勉強をしないわけにはいかない。
　　だから高校を卒業するまで、
　　あまり友達と普通の高校生がやるようなことは
　　やった記憶がなく、現在は疎遠になっている。　　］

［　大学だけは自分が行きたいところを選んだ春翔。

　　だからこそ莫大な学費を自分で払わなければいけない。
　　そして、20万円の仕送りを母親にするために
　　春翔は今の世界を4年間のアルバイトとして選んだ。
　　実力主義のこのホストの世界は
　　春翔の脳内をカネへとシフトさせてしまったが
　　その分麻央のことを高みへと連れていった。　　　］

［　手料理を作ってほしいとお願いしたときの彼女は
　　いつかの日の春翔を見ているようで苦しかった。
　　けれども、優しい彼女は作ってくれて
　　愛情というものを示してくれた気がした。

　　だからこそ、麻央は彼女を掌で転がせたのだ。
　　愛情を返せば、パブロフの犬同様に
　　そうすることで愛情がもらえると
　　彼女の普通を変えていくことができる気がして。　　］

［　囁いた言葉の真贋は麻央にしかわからない。

　　けれど、小遣い稼ぎの話を切り出したとき、
　　彼女の声色が困惑しているように感じて
　　まだ正常な判断ができるのかもしれない、と
　　麻央は何も言わずに彼女のことを抱きしめた。　］

──────


［　部屋に入れば机には水がある。
　　飲んでくると思われていたのだろう。
　　実際に飲んできたのだから仕方ない。
　　酔いを醒ますために一口をそれを飲めば
　　耳に聞こえてくる彼女の返事。

　　麻央は、ほっとした表情を見せながら
　　彼女に対してこう返す。　　　　　　　　］

［　視線を合わせてまじめな表情で言えば
　　人は簡単に騙されていく。
　　これは麻央の気持ちであって、
　　春翔の気持ちではない。
　　春翔という人間は、実に冷めた人間で
　　今すぐにでも通うのをやめてしまえと言いかねない。

　　そして彼女のケーキを所望するけれど、
　　彼女が離れてしまう前にその手の中にいいものを。　］

［　お祝いだからとケーキを食べるのなら
　　麻央として3周年の記念の日。
　　春翔として彼女へ同棲を打診した日。
　　受け入れてもらえたなら、ケーキをせがみ
　　そうでなければ、悲しそうに彼女から離れる。

　　夢と現実をうやむやにする場所に
　　彼女を招待してしまう覚悟はとっくの昔にあった。　］*

［　囁かれた言葉の真贋の見分けがつくような
　　そんな聡明さは持ち合わせていない。

　　彼がどうして抱きしめてくれるのかも。



　　　　　　　］
　

──────


［　用意した水を飲んでもらえたのを見れば
　　少しだけ、ほっとする。



　　お酒は頼みたいけれど、彼に喜んでほしいけれど
　　でも、彼の身体を考えると…と
　　矛盾したことを考えてしまうくらいに、
　　わたしは王子様が好きで、　］
　　

［　予想外の言葉だった。
　　
　　そう思っていなければ、きっと

　　“普通の愛”を探していたはずだから。
　　店に通ったりなんてしてなかったはずだから。

　　
　　

　　ケーキを食べたいと言われたら持ってくるつもりで
　　一度離れようとして、手渡されたそれを見て
　　目を丸くした。家の鍵が、私の手の中に。　］
　　

［　手作りのショートケーキと、飲み物を用意して。
　　二人きりのお祝いを。

　　拒むなんて考えなかった。
　　

　　引っ越しってことだよね、と
　　花が咲いたように笑って、早く準備しないと
　　なんて呟けば、眠気なんてどこかへ去っていた。　］*
　　

［　彼女がまともでないなら、麻央もまたまともではない。
　　だから彼女を抱き込んで金なる木にした。
　　そうすれば彼女は麻央から離れられなくなり
　　望む限りそばにいることが確約されるから。

　　だから、麻央は彼女に愛を伝える。

　　　　］

──────



［　ヘルプを少なめに置くのもあって
　　彼女が頼んでくれたボトルはほぼ麻央がこなす。
　　だからこそ、彼女は時折心配しながら
　　ボトルを下ろすタイミングをずらしてくれる。

　　そんな優しさも、ひとりの人として
　　春翔が彼女に惹かれていった理由なのかもしれない。
　　でも、彼女は麻央というホストに惹かれている。
　　覆すことが出来ない事実は、
　　2人の間に越えることが出来ない壁を築いているような。
　　
　　今は何を言っても、変えられないもどかしさ。　　　］

［　自ら切り出しておいて軽蔑するなんて
　　そこまで下衆な男ではない。
　　けれども、彼女の欲しい言葉を探すのは
　　彼女を縛りたくて堪らない鬼畜だから。

　　笑みを見せて、麻央は
　　彼女にそう囁きかけた。　　　　　　　］

［　このとき食べたショートケーキの味を
　　麻央は鮮明に覚えている。
　　すごく甘くて、しょっぱい。

　　彼女の笑顔が眩しすぎて、
　　引っ越しの日程をすぐに決め、
　　彼女を受け入れてしまった麻央。

　　彼女とのここからの1年弱の間の生活は
　　愛おしさと罪悪感との入り混じりで
　　どれだけ香奈太に怒られたことだろう。　　　］

　　　愛衣ちゃん、もうお店に来なくていいよ。

　

［　これを言うときは全てが終わり
　　初めましてを彼女に言う時。


　　でもまだ、それをいうときは来ない。


　　腐ったリンゴはまだ続ける。

　　周りにいるリンゴも一緒に腐らせながら。　　］**

　　疑うことくらいは覚えてる。
　　だって、この世に暗い一面があるのは知ってるから。




　　「有名な人、ね……。」


　　コネとかじゃないの？って思ったけど
　　逆にそういうつながりがあるって考えたら
　　凄くはあるのかもしれない。

　　ただ、有名な人が居るからって
　　それが信用に繋がることはないから
　　興味ないです、と言って。
　

　　新作の発売日。
　　全部は変えないな、と少々悩んでいた日の事。



　　「プレゼント……？
　　　
　　　後から代金返せとか言うんじゃないの？」


　　疑いの目を向けたら、
　　一緒に名刺も受け取って欲しいとのこと。

　　


　　「……受け取っても、連絡するとは限らないけど？」


　　それでいいのなら、と交換条件を飲んで。

　　連絡なんてするつもりもなく受け取ったけど。
　　色々と困った立場になって、
　　連絡せざるを得なくなるのは―――――。