「ふぅん…それならいいんじゃない。あなたが自分のこと、ヒーローだって思えるんでしょ」
「私、正しい事なんてのは自分で決めていいと思うの。間違ってるって言われて考え直すのはいいけど、無理に自分を曲げる必要なんてないでしょ」
口元に手を当てながら、悪戯に笑う。

自分のやった"正しい事"は、この時代の"悪い事"に当てはまっていた。それだけのこと。
私は間違っていない。信じて疑っていない。ここにいる今も。
「まぁその結果捕まってるんだから、私も世話ないけどねえ」

>>7:-162
「あら、看守のナフさんですね。どうも」
にこやかに出迎えたのは年を経た彼女だ。
他2個体が疲れて眠っていたりの機会には彼女が表に出ている。
頻度こそ少ないが、無礼講が佳境になってくると多少なり活動時間が増えているようだ。

「みんな楽しませてもらっているようで、お世話になっています。それで、どうかしましたか？」
別の私が粗相していなければいいのですが、とはいえ無礼講ですしね。

｢はい、看守のナフさんです。……呼び方も全個体違うんだねぇ。｣

しみじみと君へ向けられる血色は興味の色。

｢楽しめているようで良かった。三個体交代制の感覚はわからないから、ちゃんと満喫できてるか気に掛かってね。
それに、ばb……最年長の君を見掛けるのは久し振りな気がするし。

……そうだね、少し話でもどう？｣

「歳とるとどうもねぇ…あぁいえ。とはいえ私は不老治療受けてないだけで年上の方も多いんでした、なんでこういうのって変わっていくんでしょう。看守さんにも元気な人が多いみたいで」
α、βの記憶は、ある程度共有されている。
無礼講のメンバーの表向きの人柄くらいは理解の範囲だ。

「私でよければ喜んで。他愛のない話でも、そうでなくとも」

「ええと、私は……ヒーロー、いまは、わかりません。でもいい人にはなりたいです。」
首を振った。少し心境の変化があったようで、そのように。

「はい、正しいことでした。昔、思っていたのは正しいことでした。今の私はすこしちがうけれど……。でも正しいこと、自分で考えようと思います。クロノ様、なにしたかわからないですけど、悪い人に見えないです。」
話した感覚でしかないけれど。悪い人はもっと怒鳴ったりするような気がするから。

適当に近くの席に君を誘導して。それからフルーツオレ^drinkグレープフルーツジュース^drinkユヌ オランジェット^vilクッキー^vilと二人前注文した後、行儀悪く肘をつく。
届いたら好きな方貰ってね。

｢確かに、ζの君くらいの外見年齢、今時はもう珍しい部類だよねぇ。
身体年齢に精神が引き摺られるのは確かだと思う。

クロノは、個体によって同じ事象でも感じるものが違ったりするのかい？
そうだなぁ、他者の印象とか、宴の感想とか。｣

ずっと聞いてみたかったことをこの機会にと。

ではグレープフルーツのジュースとクッキーを頂きましょう。
酸味が強いのが欲しくなるんですよね。

「それはまあ、違うでしょうねぇ。その時その時で感じ方に基づく経験も知識も肉体も異なりますもの」
実は小さい頃の私なんかは酸っぱいもの苦手なんですよ、今食べるとどうして避けてたのか不思議なくらいですけどねぇ。

「宴については猶更でしょうね。αには好きに遊ばせましたけど、βには辛い仕事を引き受けて貰いましたし」

フルーツオレと、ユヌ・オランジェット。
チョコレートと果物の甘さが脳に染みるようだ。……オランジェットは後回しにしようかな。

｢処刑はβがずっと担当してたね。役割は予め話し合い？うん、各個体で意思疎通？して分担してたのかい？｣

どうにもその辺の感覚が分かりかねるから、胡乱な感じの問いかけになる。

｢辛い……か。それでも君達は自主参加したんだろう？どのクロノの希望で……どういう理由で参加を決めたのか、訊いても？｣

「ええ、最初は私が処刑も担当しようと思ったんですけどね」
クッキーをつまみながら。

「最初に参加したいって思ってたのは確かαでしたね。とはいえ『沢山遊べて美味しいもの食べれる』程度の認識ですから。
そしたらβが処刑するのを担当してくれるって話だったから、じゃあ私が殺されるときに出ればいいかって」

ζは、6番目の数字。そこに至るまでの死の経験は少なくない。
「結局死ぬこともなかったから、私出番少なくなっちゃいましたね」

｢何だか君達は姉妹みたいだよねぇ。｣

同一個体に向けるには妙な感想だけど、素直な印象を口から零す。

｢βは死に向けていた態度を思うと……君が死ななくて済んだならば、きっと良かったのだろう。
折角だから、残り時間はζの君も楽しんじゃいなよ。大浴場とか、普段は使えないでしょう？長女は我慢しがちだって聞くしね。｣

何だか妙にほのぼのとした気分になって、そんな風に促しただろう。

「ん、いい人ってのも難しいから…考えるのはゆっくりでいいわよ。そのためにここにいるわけだし、ね」
わからないなりに出したであろう答えには納得したように頷いてから分かれ道を曲がる。
ちょうど地下道を抜けた頃合い、そういえば探し人の途中だった。

「私もいい人でいるつもりだから。また会った時にあなたが見てそうでなければ、蹴り飛ばして頂戴」
アナタから蹴り飛ばされる分には、死にはしないでしょ。

「同じクロノですから、似てもいますよ。若い頃の方が可愛いけど、見られてると思うと少し恥ずかしいわ」
言われたことには頷いて、この後は束の間の自由を満喫するのだろう。

「今回はありがとうございました、機会があるか分かりませんがまたお会いしましょ」
何年先だろうと、そう遠くはないいつかの未来の話をしつつ。
その時はまた、お願いしますね。