これはこの無礼講が終わる直前の時間だ。

白銀の傘を片手に、もう片方にはカンテラを。
そんな様子でロビーにやってきた訳だが……。

持ち主である君の姿を見つけるも近寄る様子が無い。

｢おや、どうかしたかい？ロベリア。
随分とをくれるじゃないか？｣

変わらぬ軽々とした看守が君に声を掛ける。
手元にある傘は見えているから要件は把握しているが、それはそれ。
揶揄うようにひらりひらりと手招きをして、そちらから近寄らせようとする。

君の言葉にいつものように一言で返しかけたのだが。
……それを飲み込んで、溜息のみ零し近づく。

傘を渡せる距離になればずいっと目の前に差し出して。

「どうもありがとう。それだけ」

簡潔。あまりにも簡潔過ぎる。
でもそれ以上に君に渡す言葉が思い付かなくて、口を閉じた。

｢はい、どう致しまして。｣

只人であるやわらかい君が、その身を護るのに役立ったなら何よりだと微笑んで。
素直に傘を受け取れば役目を終えたそれはシャリンと澄んだ音を立てて鎖に還る。

それから口を閉じた君を、その翡翠の奥を暫く見詰めて、君が焦れるであろう頃に口を開こうか。

｢お前、自分の異能についてちゃんと申告する気は無いかい？どうせ一端は今回知れてるわけだしね。
声をトリガーとする異能は多く、詳細さえ知れれば口枷以外の封じも検討に上がる。

ねぇ、言葉が封じられているのは、“人らしく”無いだろう？｣

軽薄さは潜む。これは看守としての言葉だ。
君の拘束について気にかける者は他にも在るだろうけど。
囚人を嬲ることは好むが、人としての生を奪われている姿は、コレの楽しみの対極にある。

こちらを見ただけでそうやって変わる表情を視認し、ただ目を細める。
頬に触れる手の方へ、ほんの少しだけ首が傾く。
それ以外に動くことはない。

あなたがいくら近くに寄っても動くことはない。

返事をするまでに長い時が経つ。

「……分かった」
それでようやく返すのはこの一言だ。
沈黙の間、承諾するか拒否するかを考えていたわけでは無い。
承諾する言葉はどうだったかを思い出すための時間だった。

無言の場は嫌いではない。が、今は別。
顔には出ない変わりにカンテラを握る力が強くなる。


続いた言葉には特に迷いもなく口を開いた。

「とボクの申告した物が違う事くらい分かるものな。
……全ては分からずとも、範囲的には理解されるだろうね」

言霊であればもう少しまともに戦えるであろうことも。
どうせ模擬戦でも使用したのだから、隠す理由も無い。

「…口枷以外ね。例えば？ 」




「……………まあ、口枷よりも手のアレが邪魔。
動けないのストレスになるんだ」

自分で煽ってなんだが、ここに来てそれを強く感じた。
というわけで君頼んでおくか。

｢……さて、オレは技術関係には詳しくないからね。
ただ、…………あれが致命的だった。
利用されたくないなら、尚更こちらで把握して根本的に封じておいた方がいい。首枷とかそう言った形になるのかな？｣

半端な推論は意味が無い。その辺りは専門の担当者が悩むべき部分だろうと。
ただ、君の意思で形造る盾があの位置に出現する筈が無いと思った。それだけを口にし、懸念を伝え。

｢ということで、他の拘束についても君の協力態度次第だ。改めての面接の手配と、囚人管理部門に繋いであげることくらいはできるけどね。

……望みがあるなら、ちゃんと自分から手を伸ばし、必要な分だけを明け渡すといい。｣

君の言葉を待っている。急かす様子もなく、ゆったりと。
それに焦れったい気持ちを抱くはずも無いのだから。


耳に寄せた口はその間に少しだけ離されるだろう。
君を、翡翠に灯したかったから。

「………ありがとう」
言葉と共に小さな笑い声が零される。

頬の手は、指先は撫でるように動かされ。
髪に添えた手は背を滑るように落ちて、腰辺りに移動する。




「…ねえ、テンガン。手を借りても……いい？ 」

「……大人しくしておけば良かった」

今更ながらそう思うし、後悔している。
とはいえ……と思考しようとしたところで。

「首かあ……………」

首かぁ。何とも言えない顔をする。
首元を緩く撫でて、少し長めの息を吐き出す。

「………面倒。けどまあ考えとく。
刑期も………軽くする手段があるかもしれないし」




今すぐに答えを出さないのはそれに迷っているというよりも、どう説明したものかと思い付かないからだ。

｢一般的な形状はそれだけど、希望があるならばそれも相談の時に口に出してみるといい。
ここは償うための場所であって、飼い殺すための畜舎ではないのだから。｣

真っ当な看守のような言葉。理由は人の数だけ。されど人らしく生きたかった、故に踏み外した者達への慈愛に満ちて。

｢ほら、それにさ？声無き相手を虐めても楽しくないじゃん？｣

あっ、悪い看守の顔が我慢できずに出てきたぞ！

動きを追う視線があなたにぶつかる。相変わらず笑いもしないで。
背を滑る感触は厚い服越しでも分かった。少々擽ったい、と思う。思うだけだ。

あなたの問いに、少々の間を置いて応える。
ここへ運ぶ時にはあなたを支えていた、もう使っていない手を浮かせて、す、と目の前に差し出した。
いいとも悪いとも口にしないが、意思表示はこれで十分だろうか。

「……………別に、希望は無い」

口と手の枷が今のもので無くなる事があればいいな程度。
それ以上に枷に望む事が無い。…今は。

と、応えを返したところで悪い看守が出てきた。
すぐさま顔を歪めて嫌がるように一歩後退する。

「…………本当、最悪」

絶対に自分を虐めの対象にしないで欲しい。
今後関わるならば最低限がいいと、そう思った。

後ずさる君を見れば、期待通りの反応だという風ににんまりと目を細め。

｢嫌なら精々、オレのいるエリアに来ないように大人しくしてるんだね。｣

ひらひらと追い払うように手を振る。

「……ボクは、大人しい方だが」

勝手に怯えられる事はあれど、悪い事はしていないつもり。
だからきっと、君のエリアへ行く日は来ない。


3度目の溜息を零し、用は済んだのだからと背を向けて。

「……………それじゃ」

小さな声は聞こえたか、聞こえなかったか。
どちらにしてもそれ以上に君に告げることは無い。

後は残り時間をのんびりと、過ごしていた事だろう。

差し出される手があれば頬を撫でていた手を動かし、手首辺りに触れる。
もっと正確に言うならば、肌と手袋の隙間だ。

そこに触れて………。

――…指先を滑り込ませる。



これが叶うなら、手袋はロベリアにより外され、君の手に己の手を重ね、触れて……緩やかに握り込むだろう。

もしかしたらあなたの手の方が冷たかったかもしれない。
しかしテンガンも触れられた肌に確かに熱を感じる。
外された手袋が落ちても視線は、重ねられ、触れられている手に向いている。


指の間を通る感触がしっかりと手を包み込んだ瞬間。
ぐ、と握り返すような力が入ったのが、ロベリアにも伝わっただろう。
それは一瞬で、すぐに力は抜け、ただ握られているだけの手、に戻ったけれども。

握り返すような力を感じて、不意に視線を上げる。
そうして数秒、君を翡翠に映して 緩く笑む。




君の手の力が抜けて、こちらがただ握るだけに戻っても熱を離す事は無い。
むしろ緩やかだったはずの力は少しずつ増して、離れる事を拒むように君の手を握り込んでいる。

「………好き」

口から出る言葉は短く、思いを伝えるというよりは独り言のような。




欲だらけの思考にほんの少し嘲笑を零しそうになる。




「………温かい、な」

視線がこちらへ向けば、テンガンからも目を向けただろう。あなたが目を逸らさないなら、しばらく目が合ったまま動かない。
握る力が強くなったのを確かに感じる。そこに交じる感情も全てではなくても、分かることはある。
それからロベリアの独り言を聞いて、「ああ」と小さく声を上げる。
やっとだ。

3日目に上手く言葉にできない何かを思ってから、今頃になって。

「君のやることは、。だから心配になるんだ。
監獄こんな所なんかで暮らしていたらすぐに目をつけられるだろう、と、思う。置いていけない」

やっとしっくり来る適切な単語が見つかった。
だから出た方がいいと思ったし、もしあなたが大した戦力にならないとしても構わないなと思った。置いていくより。

こちらから目を逸らすことは無い。
だから暫し、お互いに見つめ合う時間が続く。

そうして君の声が、言葉が耳に響いて………。
その言葉に目をぱちぱちと、驚きを含む表情が浮かぶ。

「……………可愛、い」

疑問を音にしようと口を開き、急速に体が熱くなる。


咄嗟に目を逸らす。けど多分、自分の表情は赤らんでいる。


「ぁ、………………う、………ッ」

何かを言おうと口を開閉させるも、上手く言葉に出来ない。




腰に回した手を、自身の顔を隠すために動かして、口元へ。
握る手はじわりと汗ばむのかもしれない。

頷く。
ロベリアの瞬きと驚き、目が逸らされて、明らかに照れた顔で、話せない様子なのも、しっかり見た。直視した。
だから、繋がれていない方の手はあなたの頭の上に乗せた。そのまま撫でる動きは、寝かそうとでもしている程遅い。
これは可愛がっているのだと、あなたに伝わるだろうか。

汗ばむ手を握り返し、ちょっと考えられる頭で思うのは……
『君の事はとても好きだな』ということだ。あなたからなんとなく感じ取れるものよりは小さい気はするが、言わないでおく。普通、そういう事を言われると落ち着けなくなるものだろう。
喋れなくなっている人間に言う事じゃない。


隠そうとしている事は分かったし、目を閉じた。これで君の事は見ていない。

目を逸らして尚、見られている事が分かる。


撫でる手つきがそうなのだと強く感じさせる。
勿論それだけでなく味だって口に広がるから、

その後に感じるものだって、

アルレシャの味を忘れる、という訳では無いのだが……。
今は別の意味で落ち着かなくなってしまった。


口元を隠しながら視線だけを向けて、…知る。
君はもうこちらを見ていないのだと。


握る手はそのまま。もう片方の手を君の首元に伸ばし。
軽く服を引っ張ってこちらから顔を寄せる。

引かれたのに驚いて、その後の行動に、目を開いた。
これまでで最も近くにあなたの顔がある。
そう長くは続かなかったであろう行為を、残る感触で理解する。

「……ロベリア。君、折角俺が見ないでいた間に……いや」

何とも言えないこの感情はどう言い表そうか。
適切な単語が見つかる迄、きっと5日では済まない。これは。
なので。

あなたの顔が完全に離れる前に、こちらの顔を近づける。




一瞬で終わらせると、さっさと離れた。
そうした方が、ロベリアの顔と反応をよく見れるから。

行いの途中、君の瞳が開かれていた事に気付けない。
満足気に服から手を離し、見上げるように見つめて。

「……無防備に目を閉じる方が、悪い」

悪戯に笑う。




離れようと身を動かしたところで………。
▽

――…頬への感触があった。

「……、………………？ 」

目を見開き、真っ赤な顔は耳まで赤らみを持つ。
はくはくと口を動かすが、音は出て来ない。



服を掴んでいた手は行き場を無くしたように空にある。
その手を何処にやるべきか。全くと言っていいほど思考が定まらない。

「あ、……き 、な ……、ば……」

浮かんだ言葉は罵倒するものだが、きっと君にも分かる。
嫌では無いしむしろ嬉しい。けれど複雑なだけ。


今度は顔を隠さなかった。

狼狽えるあなたの様子はしっかり視界に収めた。

「君の言葉を借りるなら」
「やり返されないと思っている方が、悪い」

言葉だけの罵倒は全く効かない。当然ロベリアの様子はこちらが狙って『嫌がる事』をやった時とは違うものなのだから、嫌でないことくらいすぐわかる。

「初めよりも分かりやすくなったな。君は。鏡でも持っていれば良かった。今自分でも確認できたらよく分かっただろう」

悔しいがその通りだとは思う。
言い返せなくて言葉に詰まる。



全く罵倒が効いていない事も。理解されている事も。
本当に、何もかもが悔しいと感じるのは何故か。


「あ、ぁ あ………、嫌…。絶 、………。
分かりやすく……、………」

君の手を握る力が緩くなったり、少し増したりと動揺がよく伝わるだろう。
自分がこんな風に感情を表に出しまくる事になるとは……。



空の手が動き ぽすッ…と、君の体に軽すぎるダメージを与えてみせた。

「分かり易い方が好ましい」
動揺する様子を見守る。きっと負けたとでも思っているのだろう。
実際、そうでもないが。

もちろんダメージはない。微動だにしない。
握る手から伝わる反応が面白い。それと可愛い。と思っていることが、やればやるほどあなたに伝わるだろう。

「まだ落ち着かなさそうだな」
そうしたのが自分だという事は分かっているが。

「……………………………」

分かり易すぎるのもどうなのだろう。
同エリアの囚人や看守を思って、複雑になる。


微動だにしない事が腹立たしい。いや、怒ってはいない。
何もかもが伝わってくるもののも本当に考えものだ。

お陰様で落ち着きは何処へやら。

「…………………」

もう駄目だ。起きた直後とは全く違う方向に動揺している。
さて、このまま君といる事でそれは落ち着くのだろうか。

「責任と言われてもな」
これ以上落ち着かないような事をする気はないし、何かをするということはないが……。

「まあ君が落ち着く俺が居たい分まで、待つ」
そう言葉を返して、握った手はあなたが離すまで離さず。

きっと聞きたい音が聞こえる頃には、あなたも落ち着いていることだろう。それまではここで過ごそう。
ロベリアの言う所の責任が、その時間で足りなければ……

その後、ここから出た脱獄成功後の時間も、ある。