「いや、そ、そんなに感謝されるほどのことでは……　別に私でなくても、他の囚人なりを頼ればよかったのでは……いや、そうもいきませんか」

なにせ自分は囚人に対して相当冷淡な方だと思っている。
その自分しか頼れないというのは、相当切羽詰まっているのだろう。事実、残っている看守や囚人は（役職から鑑みるに）票操作への協力は難しそうだ。

「私一人の票でどうにかなるとは思えませんが、まあ投票結果があなたにとって良いものになるよう祈っておきますよ」

「エルナト様…温かいお言葉ありがとうございます。
貴方が助力してくださったこと、決して忘れません」

心の底から嬉しそうに言葉を紡いで。
男は再び深く頭を下げてから立ち去っただろう。

これは本日の処刑が終わった後の、都合のいい時間。
君を見かけたなら、軽やかに声を掛ける。

｢やぁ、エルナト。ご褒美でもあげようかと思って。
何か望みはあるかい？｣

「あっ、ああ……気づかれてしまいましたか。実はそうなんですよ。私は、看守様のことを、自分が手にかけた方々と同じように愛しています」

気恥ずかしそうに俯く。

「自分でも自覚はあるんです、本質は何も変わってないこと。でも変えようがなかった。せめて犯罪は犯さない、人に迷惑はかけないと心に決めて、今日までやってきました」
「尊敬する気持ちだとか、推してしまう気持ちだとかは止められないですし……人を好きになること、それ自体は悪いことじゃないでしょう？」

戯言だと分かっている。それでも止められなかったのだ、この看守は。

「ナフ様！？そんな、褒美だなんて……私、何もしていませんけど……」

言ってから、思い当たる。反魂の能力を使った件かと。
それも自分が好きにやったことであって、別に礼を言われることではないのだが。

「そ、それでしたら……」
「ううん……では代わりに、何かチョコをいただけませんか。大切に保管いたしますので」

「やはりそうでしたか。熱意の籠り方がよく似ていらっしゃいましたから」

そこに咎める様な色は無い。それはそうだ、自分は囚人なのだから。

「成程、成程。そこで本当に看守様方に誓った通り、犯罪を犯さない様心を制御出来るのは……素直に凄いなと思いますね。手を届かせようと思えば届く位置にいるにも拘らず。
　……人を好きになる事自体は、悪い事じゃない、か。」

もしも制御出来ず過激な行動を起こしていれば、流石に噂話として耳に入ったりもするだろう。この看守に対し、そういった噂は聞いた事が無い。
個人的には本質や欲を曝け出した所も見てみたいが、制御に関しての尊敬の言葉もまた本当だ。

｢いいよ。いいけど……もっと欲張らなくていいの？｣


後輩が謙虚で珍しくびっくり顔。我の強い同僚が多いのだもの。

｢チョコは後で見繕っとく。

そういえばバーナードから、オレのチョコ出したからエルナトにあげていい？って言われて許可出したけど、それは貰えた？｣

色々ドタバタしてた日の隙間だったからね、ひょっとして渡せてないかもと思いつつ。

「は、はい……　やはり気づかれてしまいますよね。思うのは自由でも、あまり態度に出してはいけないとは思うのですが」

気恥ずかしそうにしていたが、あなたに咎める様子がないのを見て安堵する。

「そんなに凄いことでしょうか？私はただ、他の看守様のようになりたくていっぱいいっぱいなのですけれど……　でも、褒められるのは悪い気がしませんね。嬉しいです」

「はい、ナフ様に感謝された、お礼に何か頂ける、という事実だけで十分です」

よっぽど『殺させてほしい』とお願いしようと思ったが、なにせ以前の処刑が刺激的過ぎて。もう犯罪を犯さないという誓いを破って、無礼講の外でも刃を向けてしまいそうなほどに甘美なものだったから。
これ以上手を出せば後戻りできなくなってしまうと思った。

「えっ、バーナード様から！？ナフ様チョコを！？　いえ、何も伺っておりませんが……」

あなたが落ち着いていられるどこかの時間軸、あなたの端末にメッセージが届く。
差出人は看守狂の看守だ。

『突然のメッセージ失礼します。
今回の無礼講では、アルレシャ様の格好いい姿をたくさん見ることが出来て大変幸せでした。
もしよかったら、無礼講が終わった後にでも、またお茶会に呼んでいただけますか？
アルレシャ様のお話をもっとお聞きしたいですし、そのお姿を目に焼き付けたいです』

「多くの人からすると、皆が当たり前にやっている事なのだろうなとは思いますが。けれど、一度踏み外し満たされる感情を知って、尚も抑える事はとても難しいとも考えます。
　……僕の場合は、既に戻れない領域まで来てしまっていますから。」

傍に居る事で満たされていて、故にそれ以上を求めずとも成り立っているのかもしれないが。どちらにせよ、自分が彼の立場なら恐らく"やらかして"しまっていた気がする、と想像してみる。
となると、最初に抱いた印象よりも、この看守はずっと理性的なのでは？人形師はそう思い始めていた。……態度に出ていないのか、というと怪しい気もするが。

｢ぶっ飛んでるように見えて、強靭だよねぇ……。
いや、強靭だからぶっ飛んでるんだろうね……君の良いとこでもあるんだけど。｣

君の狂愛が犯罪を齎すのではなく、現在のように看守に向けられている分にはコレはむしろそれを面白がる。面白がり過ぎることもあるかもしれない。

｢わかった、チョコは見繕っておくよ。
バーナードのアレは……まだ残ってるかな……。｣

届いたメッセージを見てすぐに返信したんだなと思われるタイミングで、貴方に返事が届くだろう。

『やぁ、エルナト。
かっこいいって言われるの随分新鮮だからちょっとくすぐったいな。
僕もエルナトのことを少しは知れた気がする。熱烈な、って感想は変わらないけどね！
いつでも歓迎するよ、お茶会。何なら今すぐにでも、なんてね！』

「そうでしょうか……。私も人のことは言えませんが、戻れない方から言われると説得力が凄いですね」

後戻り出来ないところまで来てしまったから、今こんなところにいるわけで。

「まあ私の場合は、罪を犯して得られる充足感よりも、幸せな感情を知ってしまいましたから。看守様のようになりたい、という気持ちで何とか保っているような状況ですよ。
それに、この無礼講のように『道を踏み外しても許される』機会もありますからね」

「ぶっ飛んでいるのはまあ自覚がありますが、そんなに強いでしょうか……？ともかく、ありがとうございます」

褒められているのだと受け取って、ひとまず礼を言う。

「や、やった！ありがとうございます！ナフ様からのプレゼント！嬉しいです！！」

了承の言葉を得て、その場で飛び跳ねんばかりに喜ぶ。

『今すぐでも構わないのですか！？さすがアルレシャ様心が広い！！』

すぐ返信があった後、少し間が開いて2通目のメッセージが届く。

『すみません、取り乱してしまいました。
ではよければ、無礼講が終わる前でも、アルレシャ様のお時間のある時にお邪魔してもよろしいでしょうか。私はいつでも構いませんので』

一通目を見て、『ちょっと落ち着こうか』と打ちかけていたところで追加のメッセージを受け取った。

『うん、いいよ。
お前も知っての通りね、最後は僕が死ぬから、蘇生が終わるまでは待っててくれると嬉しいな。
終わったらまた連絡するからね！あ、お茶菓子はエルナトが選んでくれない？楽しみが増えるからさ』

｢後で手配しとくから……楽しみにしてて欲しいな。｣

日持ちのするものを選んであげよう……看守長チョコが一番日持ちはしそうだよね、塊だし。

｢宴ももう終わる。最後まで、楽しんで。｣