[ 女が耐え難き痛みに苛まれながら、或いは気を失うか、どちらにせよマリエルは男の命に従って女を地下牢へと繋ぐ。
ギアスの痛みの中、抵抗を試みようとしなければ、女は冷たい石の牢獄へと繋がれる。
足に付けられた鎖の先に重い鉄球、手首には付けられた枷の鎖は壁へと繋がれていて、倒れ込むこともできないだろう。]*

── 幾日も前のこと ──

[ それが男の手に舞い込んできたのは本当に唯の偶然だった。
自由都市より西にある、自由都市より小さくだが栄えた街があり、そこでとある取引がなされた。

その街よりもずっとずっと西の良家から奪われた家宝。
青く澄んだ大きな輝石とそれを抱く翼の意匠のブローチ。
宝石だけでも価値があり、美術品としても価値があった。

持ち込んだのは粗野な盗賊だった。
少数で流れながら獲物を探して荒し回る様な無法者。
彼らがどうしてそれを手に入れたのかは定かではないが、その見事なブローチを餌にさらに次の獲物を釣り上げるのが最近の彼らの仕事だった。]

[ その男は自由都市からやってきた。
盗賊たちが流した噂に釣られてノコノコとやってきた商人。

取引現場にきて男は自分が嵌められたのだと気づく。
ニタニタと品なく笑う男たちに囲まれて男はひとつ提案をした。]


　私が血が好きではありません、
　だから、貴方たちはブローチを渡し、
　私は持参した金をすべてここに置いていく。
　
　悪くない提案でしょう？


[ 男の提案に盗賊たちは笑った。]

　
　『随分と気前のいいことだ
　　ブローチひとつの代金とは思えない額だぜ』


[ だが男は薄笑みを浮かべたまま平然と見回した。
周りを屈強な男たちに囲まれているというのに、その姿は生殺与奪を握られた様子とは思えないほどに。]


　ええ、これは命の対価です。


[ 盗賊たちは再び笑った。
お前の命の代金はこんなものか、と。]


　いいえ、私の命には遠く足りません。
　これは貴方たちの命の対価です。


[ 盗賊たちの顔からから笑みが消える。]

[ だが、消えたのは笑みだけではなかった。
激昂した盗賊のひとりが男の胸倉を掴もうとしたが、その腕は一瞬にして５つに分断され地面に落ちた。
わずかな瞬間の後、男の首から上もまた地面へと転がった。]


　交渉決裂ですか。
　残念です。
　

[ あとは地獄が広がるだけだった。
男が操る鋼の糸は、２０人近くいた盗賊を僅か数十秒でただの肉塊へと換え、自らの血で地面を赤く染めさせていた。]


　……高くつきましたね。


[ あとには涼しい顔で薄笑みを浮かべた男がひとりだけ。]

　
　
　ではブローチの代金はここに置いていきます。
　お釣りは結構ですよ。


[ 他には自由都市製の金貨がぎっしりと入った小袋が二つ。]


　お取引、ありがとうございました。


[ 胸に手を当てて物言わぬ盗賊たちだったものに一礼すると、男は静かにその場を去っていった。]*

　　──　過日　──


　　「縁談が決まったよ」


［両親の言いなりの娘だが
　相手の名を聞かされたとき
　望みを絶たれた気分になった。］
　

　
［前妻は隣の領の一人娘だった。
　面識もあり両親と共に葬儀に参加済みだ。
　その日に、娘は信じられないものを見ていた。

　────綺麗だ。眠っているようだ。
　そう言って花を順に手向ける参列者達。

　だけど娘の目には
　酷く衰弱した干物のような何かが
　拾い集められた臓物とともに
　棺の中にごちごちゃと
　押し込まれているようにしか見えなかった。

　そして、もうひとつ。］
　

　
［大領主の、喪服から露出する
　顔や首や手などの部位が
　真っ黒く染まり、
　ぐにゃりと揺らめくのを見た。

　目を凝らすと、女の苦痛に歪んだ顔が
　代わる代わる表面に表れては消える。
　その中には、棺の中にいる娘の顔もあった。

　人ではない。
　怨嗟の集合体のようなものが
　人の形を作っているに過ぎない。

　男は魔術師であり
　肉の体を捨て
　若い女から生命を吸い上げ
　生きながらえる怪物だった。］
　

　
［────そんな所に嫁ぎたくない。
　当然の感情だ。

　だが、父も母も、縁談を喜んだ。
　良い相手だと褒めてもいた。

　────葬儀で共に男の顔を見たのに？
　────その前も奥さんは若く亡くなってるわ。
　見ているものが自分だけ異なるのだと
　親の目ばかり気にする娘には気付きようもない。

　残酷で短命な結末を、両親が望んでいる。
　ならば叶えるしかないと娘は覚悟を決めた。］


　　……成人するまでは、ここに住みたいわ


［我儘を一つ言うだけでも、勇気のいることであり、
　願いは聞き入れられ、そして破られた。］
　

　
［────事件の日。
　男は、いつでも自分の容姿を素晴らしいものに
　見せていたが、そこにいた娘は
　自分に見惚れるどころか震えていた。］


　　帰って下さい。
　　約束の日までは、穏やかに過ごさせて下さい。
　　さもないと……！

　　「成程、その瞳が特別なのか？
　　　よく確かめてやろう……」

　　いやぁ……っ！！


［女の得物を奪い、切り刻み、突き刺す。
　怪物にとっては犯すのとも
　吸い取るのとも異なる愉悦の時間だった。
　だが、女にとっては……］
　

　
［その日も家にあった青い宝石のブローチは
　娘が受けた苦痛の記憶を引っ張り、預かった。
　それ以外のもの、感情の起伏なども
　閉じ込めてしまったのは薬の副作用のようなもの。

　元が一つであったのが惹かれ合うのは当然だが
　知らない方が幸せな事実は世には沢山ある。

　それは例えば、事件の因果。］
　

　
［物盗りによって家が荒らされ、家族を殺された。
　────女の認識。

　婚約者に自分と家族が襲われその後物盗りに入られた。
　────事実。

　ひとつの我儘も言わず婚約者の元へ行っていれば
　家族も家も無事だった、可能性。
　どの道自分は助からないし諦めていた。］
　

　
［何も知らない今がいちばん、きっと。*］