それはさすがに出さないでしょ、多分。
　そもそも普段、自分から女子高生に近づいたりしないしなぁ。

[さてどうだろう、未知の領域だ>>55
人並みの倫理観は持ち合わせているつもりだがと首を傾げる。
滑らかに言葉が出てくるようになった彼女といると、何とはなしに気が和らいで、率直に言葉を返す]


　…ほら、危なくなる前に帰るよ。駅でいいの？

[強く固辞されるようでなければ送ろうと、彼女を促した]

　　ありがと。
　　ももちゃんは…その制服、あそこの高校だよね。
　　学校、楽しい？

　　多分はほら。未知数だから？

[まるで年末年始に集まった親戚の子供に聞くような台詞だ>>75
けれど、反論の言葉には思わず笑って>>76]

　　…子供扱いしてないから心配してるんですよ、お姫様。
　　危なくなる前に、ね。

[何しろ隣に立つ自分でさえ未知数だ。
今度は軽薄な台詞に、やんわり警鐘を込める]

[彼女との会話はテンポが良く、物怖じしない物言いも小気味好い。
するりと掌に、柔らかな感触。
不意打ちに、思いがけず心臓が跳ねた]


　　……駅まで、ね。
　　人混みだし、はぐれないように。

[付け足した言葉は、我ながら言い訳めいて響いた。
軽く握り返して、ぱっと前を向く。
歩き出す歩調は緩やかで、彼女の歩幅に合わせるもの。
今はそれ以上に、鈍いかも知れないけれど]

　　良かったね、楽しくて。
　　大丈夫、個人情報を悪用する気はありません。

[一目瞭然の情報ではあるが、ひらひらと手を挙げて潔白を示す]

　え、じゃあはっきり、危ない方ですって言った方が良かった？

[今も危ない感じなのか、と聞かれたさっきの意趣返しに、
とぼけて返した>>83]

[はぐれてもいい。その言葉は確かにその通りなのだが>>84
なんとなく面白くなくて]


　　…かわいくない。

[繋いだ手を軽く揺すって抗議する。
さっきまで大泣きしていたくせに、彼女の言葉は軽妙だ]

　　――強い子だね、君は。
　　迷子にならずに、自分で帰れた。

[はぐれないように、迷子にならないように>>85
彼女のそんな言葉に応じるように、するりと滑り出た言葉。
強く握られた手を、同じだけ力を込めて握り返した。
やがて駅に近づけば、その手をそっと離して]

[財布に入れっぱなしの予備の名刺を取り出し、さらさらと裏に走り書き]

　　はい、これ俺の個人情報。

[言及した通りの勤務先に本名、ついでに私的な連絡先も書き足したそれを、掌の代わりに握らせた。
彼女の連絡先は、敢えて聞かずに]

　　…ハンカチ、返してくれるんでしょ？

　　それは、逃げられなくて良かった。

[初対面の彼女に逃げられても、別に構わないはずなのだけれど。
口にしたのは、本音だった>>90]

　　うそうそ、ごめんって。

[抗議する様を視界に収め、目を細めた。
可愛いと思っているその本音は、今度は胸の内に留めて。
うっかり逃げられたら、捕まえるのが大変そうだ]

[気丈に振る舞う彼女なら、突き返されるかも知れないと
予想した個人情報は、無事に受け渡されて>>91]


　　…もらってくれるんだ。

[押し付けたくせ、安堵したように零れた声音は、自覚より柔らかく響いた]


　　うん、じゃあ。またね。

[気をつけて、と雑踏に背中が消えゆくまで見送り、踵を返す。
実のところ自宅は、電車に乗る必要もない距離にある]

　　……っと、

[唐突に鳴り出した携帯を取り出せば、未登録の電話番号が
ディスプレイに表示されている。
一瞬迷い、通話ボタンを押して耳に宛がう]

　って。切れてるし。

[ほんの短時間に、また不意を突かれた。
一方的にこちらのペースが崩されている気がして、小さく舌打ちを漏らす]


　　…まじかよ。

[呟いたのは、らしくもない自分の言動に。
着信履歴から、彼女の番号をアドレス帳に登録する。
少し迷って、それから]

[絵文字も付けずに、素っ気ないメッセージだけを送信する。

多少無愛想を装っても、そう遠くないうちに、
また逢う約束をとりつけてしまうだろう。
―――予感が、する*]