「ええ、ええ。貴女の強くて美しい生き方はきっと人々に勇気を与えて、貴女が手を伸ばすことが叶わなかった人々にも伝わっていくことでしょう。
…そうして、幸福の輪が広がって行くことを私は望んでいますよ。」

その望みは尊いもの故に、きっと困難にぶつかることもあるのだろう。
だけれど、その美しく、穢れのない心の在り様が折れてしまわない事を、私は切に祈るのです。

「それならばよかったです。私が一つ決めるのもいいですが、複数の候補をサルガスさんに選んで頂くのもいいですね。
それも踏まえて宿題の件はゆっくり考えておきます。

私たちの別れは今生ではないですから。大丈夫ですよ。きっと、笑って『またね』って言いあえます。
……ふふ、それじゃあ早速…実はまだ食べてないお菓子もあって……」

そうして、二人は並んで歩きだす。
残りの時間を惜しむように、育むように。祭りを楽しむ事だろう。

　咲くに、またここで。


　

「ミリアン殿」

テレベルムを引きずってきたかと思えば、大きなキャンバスに虹をえがく少女に声を掛けた。

「……ひとつ、頼まれてほしい」

相変わらず男の声は静かで、だから近くへ歩み寄る。
手には丁寧に包装された四角いなにか。
あしらわれたミストグリーンのリボンは花そのものの色ではないが、春の朝を思わせ季節には相応しい。

「……折角のものだ。　旅をする私が持って歩くより…
　貴公の元にある方が、大事に出来るだろうからな。
　私の手柄ではなく…テレベルム殿の手によるから、
　機会があれば…話してみると良いと思う。
　……今中身を確かめて頂いても、構わない」

差し出すそれは、両手に乗る程度の大きさのキャンバス。
包装を解けば、>>3:L0色彩豊かに少女と男の元にアップルパイが届けられる様子をえがいた絵が現れる。

「――…………」

「頼みは、これを保管して」

魔法使いは今は旅を続け、物語を描き、平穏な世界を味わう。
そして、来年もきっとこの祭りを訪れるけれど。

「……顔を忘れないで頂きたい、といったところか」

冗談めかして言うのは、言葉ほど真剣な頼みではないからだ。
恐らく顔を合わせればそれなりに思い出してくれるだろう。
心配している訳ではなく、絵を預ける口実。

「…如何だろうか。…いや…、
　ここは、受け取ってほしい」

少しだけきょとんとした顔をした。…が、
…もし、今の自分に尻尾があったならば、それはきっと嬉し気に揺れるのだろう。
無くてよかった。などと思った。
我ながら浮かれている。

立ち上がって彼の手元の包装された四角いなにかを見やる。
爽やかなミストグリーンのリボンがなんとも可愛らしい。
丁寧な包装を解くのはなんだか気が引けたが、出来るだけ元に戻しやすいように形を残したまま解いて確認する。
…まぁまぁ、これは…。なんとまた。

「テレベルムさんというと…。
…大きくて…ふわふわされてる…あの…。」

白いふわふわではない。本人の事である。
蝶々 >>1:a12 の事を思い出して少しばかり微笑ましい気持ちになる。

「そうですね、まだお話したことがありませんでしたから
お祭りの間にお話しする機会があるといいんですけれど…。」

そうして静かに頼みを聞き届けて
少しだけ、困った顔。

忘れる。…私が。　　　　　　
貴方が――、一番私に、鮮烈なを残したくせに。
困った顔のまま、眉を下げて笑う。

「…構いませんよ。貴方の頼みなら。
私も頼みを…聞いていただきましたから。」

差し出された小さなキャンバスを受け取って
大切そうに胸に抱く。
束の間沈黙。

「…旅を、されるんですね。
…私の方が…忘れられてしまいそう。」

口をついて出た言葉。
これから様々な出会いと経験をしていく貴方にとって
お祭りで出会った一人の少女の事なんて、いつか大勢の内の一人になってしまいそうで。
…そんなことは、きっと、ないんだろうけど。

「忘れる、…私が？」

風に運ばれて少女の髪に吸い付いた花弁が一枚。
会話の最中にそれを目で追うから、何事かと思うかもしれない。

「……待っている、と言った身で…顔も、声も、約束も。
　忘れる程は……不義理ではないとも。
　ただ…、ミリアン殿が見違える程に成長したなら…」

キャンバスを手渡して空いた片手を徐に伸ばし、
そっと先の花弁をつまんで取る。
大事にしているだろうから髪には触れなかった。

「…或いは、尋ねてしまうかも分からないな。
　ミリアン殿に、…」

男は、考える時の仕草として唇に触れる癖がある。
少女から取った花弁にくちづけする様な形になりながら、

「いや……その時は、
　ミン殿、と呼んだ方が良いだろうか」

敬称をつけながら愛称を呼ぶのはおかしいかもしれないなどと、
しょうもない事を考えていた。

思っていた事を当てられたのかと思ってドキリとする。

「貴方なら…きっとそう仰られると…。
…いえ、…そう仰られるなら、私はラサルハグさんにそう呼んで頂けるように、努力しないといけませんね。
…少しでも、貴方に近づけるように。」

徐に伸びてきた彼の手が、花弁をつまんでいたから。
取ってくれた事に気づいた私はお礼を言おうとして



――瞬間。息をのんだ。
まるで一瞬で全身の血が沸騰してまったかの様に。彼にも負けない赤に染まる。
どうしたらいいか分からないのに目を逸らすこともできなくて
早鐘を打つ心臓の音だけが、頭にガンガンと響いている。

きっと彼のこの行為には、意味なんてないのだろう。
分かっている。…わかっているのに。

「…ラサルハグさん……
　　……………後で覚えておいて下さいね…。」

どうしても私は、彼のいいように転がされてしまうらしい。

「ぜひお茶しましょうねっ！
　お祭りの思い出話とか振り返ってみたいですよね。
　美味しいお菓子と美味しいお茶でミンさんを
　迎えられたらいいですね。そうそう場所は――」

あなたにお店の場所を丁寧に教える。このお祭りの会場から
それほど離れていない歩いていけるぐらいの距離だ。
きっと何かのついででも寄ることができるだろう。

「まだまだ時間はありますからね。そうそう、お祭りの
　この遊びの方も、頑張っていきましょうねっ。」

自分の首元の小瓶を、確認するように指で持ち上げて見せた。

「近づく。　……それは…どうかな。
　ミリアン殿は直ぐに私など、追い越してしまうだろう。
　…と、いうか…貴公が構わないのであれば、今呼んでも…」

花弁を穏やかな風に乗せて見送って、ふと。
少女に視線を戻せば、そこには真っ赤に染まった顔があった。

「……？　どうか…」

しただろうか、と続けかけて、思い当たった。
成る程、と、今さぞかししたり顔をしている事だろう。
少しばかり身を屈めて彼女の瞳を覗き込む。


「……始めに貴公が呼んで欲しいと言ったのだから。
　照れていては…ニックネームにならないと思うが。
　ミン殿？」


――ふと、脳裏で元同僚が、あきれてものも言えないとばかりの顔をしているビジョンが過って。
はて違っただろうかと首をひねる。謎の恨み言にも。
覚えておけとは。忘れる事はないと言った筈だが。

「追い越す…そうだったらいいんですけれど。
ラサルハグさん、貴方は貴方が思っている以上に凄くて、素敵な人ですよ。そんな貴方だから、私は貴方を追いかけたいと思うんです。」

健闘違いのしたり顔が少しばかり近づいて、
憎たらしいやら愛おしいやらで
気持ちがあっちこっちに行くから忙しい。

自分のどうしようもできない頬の紅潮が、愛称のせいだと勘違いされてることに気づけば、あまりの鈍感さにがっかりもすれば安堵もした。

今すぐ気持ちを伝えてやろうかという反抗心も芽生えたがこの気持ちを伝える時は、貴方の隣に立てるくらい相応しくなってからがいいと自分で決めたのだ。
ぐ、っと堪えて赤く染めた頬のままそっぽを向く。

「…私は…殿方に愛称を呼ばれたくらいで
照れるくらい初心だと…思われてるんですね？」



含みのある返答。顔は背けたまま、物言いたげな視線だけを貴方に送る。

遠回しな言葉では貴方は気付かないのだろうけど
「はて、では何故？」くらいには思うのだろう。
そうして分からないまま首を傾げて私の事で悩んでしまえばいいのだ。


私はその何倍も貴方に悩まされているのだから。

「はい、楽しみにしてます。
いつもは洋菓子ばかりなので…
ふふ、とってもとっても長いお話になりそう。
思い出話以外にも、イクリールさんのお話、沢山聞いてみたいです。」

声が弾んで、胸が躍る。
”楽しみ”という言葉が真実だということが、きっと貴女にも伝わるだろう。
お店の場所をちゃんと覚えて、お祭りが終わったら足を運ぼうと心に決める。

胸に下げられた小瓶を見れば、そうですね、と笑って。
同じく首から下げた小瓶を見せ合った。
――残念なことにこの後、取り上げられてしまうのだけれど。
それはそれとして。彼女の店に行った時の話の種になるのだろう。

「――……ふ、」

顔を背けられて、何を考える前に吐息が漏れた。

「はは、　…それもそうだな。いや…、失礼した。
　……もう大人になろうとしている女性を相手に…、
　…その態度の理由は、教えては頂けないのだろうか、ふふ」

自分で吐いた言葉とは裏腹に、つんと逸らされた顔も、
可愛らしい抗議の内容も年頃の少女然としていて、
この祭りで初めて声を上げて笑ってしまった。
これも大変に失礼だし、きっと彼女は怒ってしまうだろうが。

取り繕うこと敵わず一気に破顔した男の方こそ顔を逸らして、
胸を温めた微笑ましさをどうにか落ち着け、やがて。


「……貴公が」



「…成長していく姿を。良き報告を。くれた花を、
　私はきっと未来に…、誇りに思う。
　そう厭わず、また会ってほしい。…私は、待っているから」

「り、理由は自分で――」

考えて下さい。と言いかけて、
上がった声に驚いて、ついそちらを向く。
貴方の低い声が、いつもの調子より少しばかり高く上がっていて

自分よりいくつも年上であろう男性が少年の様に無邪気に笑うので、私は「ああ、可愛い人だなぁ」なんて呑気に思っていたのです。

そうしてぼんやりと見とれていれば、幾分か落ち着いた貴方が口を開く。

私は、貴方を信じているから。
忘れないという言葉も、
待っているという言葉も
真実なんだろうと思うけれど。

「…私は…絵を……貰った絵を、見るたびに貴方を思い出して…。貰ったポプリの香りで、このお祭りであったことを思い出します。
そうして毎日、ラサルハグさんの事を思い出して、貴方を想うけれど」

「これからラサルハグさんは新しい物に、人に、出会って、触れるから。
新しい記憶に私が埋もれてしまわないか、どうしたって不安になるのは仕方がないと思いませんか？」

だから、と。
自分より大きい、しなやかだけれど骨ばった手を取って
ゆるく小指を絡めた。

「……ゆびきり、です。」

なんて、こんなのは全部ただの建前で
本音は貴方に触れたかっただけなんだけれど。

今の私はまだちゃんと、貴方に触れることは出来ないから。
狡い貴方に、ちょっとだけ狡い理由で触れたっていいでしょう？

秘めた想いも、渡した花も、重ねた約束も
今の貴方には”未来にある楽しみ”の一つでしかなくて。
そんな貴方を見て、「私ばっかり」なんて拗ねるのもきっと今しかないから。
……それなら、今を楽しみましょう。

そうして解いた指先が、離れた。

――――…瞬間。

風に攫われた花びらが一斉に宙に舞う。

解いた小指の熱が溶けぬ間に
舞った花弁が、落ちぬ間に。
唇から、祈りの言葉を零しましょう。

　　　　　
『　　』