「あら、綺麗って私のこと？」

当然、そうでは無いと理解しながらも笑顔で尋ねる。

ふふ〜ありがと〜、とお礼まで言っちゃう。

「…………」
「……はあ！？ち、ちがう！花が！花がきれいって言った！！」

* 大慌てです。余り袖もぶんぶんと揺れて。

「いや……べ、別にシェルタンも……今のは違う！」

「そうね〜。春は色んなお花が咲いて綺麗よね〜」

うふふ、と笑って。

「そう言えばレッフェルンでは花飾りなんかも売ってるのよ？
　花をモチーフにした飾り……じゃなくって、
　ちゃあんと本物の花に魔法を掛けて加工したやつ。
　ルヴァくんは男の子だから、あまり縁が無いかもだけどね」

「私の家、……と言うかお兄ちゃんがなんだけど。
　花飾り屋さんをやってるんだ〜」

「…………」

* あっ、分かっててからかったんだな。
* ということに気づいたルヴァは露骨に不満げな顔をしました。

「はな……飾り？そうなんだ」
「………まあ…あんまり、そういうの、つけないけど。
　でも……ちょっとは、気になる」

* それはきっと綺麗だろうな、と想像します。

「へえ……お兄ちゃん？
　お兄ちゃん、が。そういう魔法、使える？んだ」
「………花飾り屋さん……」

* いいな。なんてまた小声で零して。
* だって、なんだか楽しそうですし。

「ナフって名前の……髪の長いむっつりした感じの人が居たでしょ？
　あの人が私のお兄ちゃんなの」

「結構出来も良いって評判で、私もお花を育てたりするのは手伝ったりもするんだけど……
　けど兄さん、お祭りの間は割と遊んでる気がするし出店とかは出してないのかな？」

「もしルヴァくん自身が付けなくても、お母さんとかにプレゼントしてあげたら喜ばれるかも！
　見るだけでも綺麗は綺麗だしね〜」

「えっと………」
「……あ、いたかも」

* 少しばかり記憶を巡らせて。
* 確かにそういう感じの人がいたかな、と思いだします。

「へえ。お花を育てるのも、大変そう……
　なんだ、出店はしてないんだ」
「別に、買うか分かんないけど……
　まあ……お土産、とか。にしても、いいのかもね」

* そこまで言って、ふと鞄に視線を下ろしました。

「………いくらくらいするの…？」

* なんていうか、お高そうな気がしたので。

「まぁ、大変って言っても私がやるのは水遣りくらいなものだけどね」

「お値段のほうは〜、
　加工の度合いだとか花によっても結構変わってくるけど……」

「お祭りで売られるやつなんかはね、簡素なのが多くて。
　このくらいの値段かなぁ」

菓子や屋台の食べ物と似たような価格で売られているだろうと提示した。

「後でお店出してないのか聞いてみよっかな。
　割とウチの兄って適当なところあるからな〜……
　下手したら無人店舗とか出しててもおかしくないレベルだよ」

「ルヴァ様。識別しました」

　風変わりな女が現れた。
　屈んで目線を合わせれば、特徴的な形をした瞳がくるりとあなたをみつめた。

「私、サルガスは巡回中です。
　参加者に声をかけています。
　皆を知ることを望みます。
　あらゆる、あなたの力になります」

　流れるように文句を浴びせてそれから、様子を伺っているようだ。

「……でも、毎日だと忘れそう…だし」

* それを日課にして続けているのであれば。
* やっぱりなんだか、大変そうに思うのです。

「…………」
「思ったより安い……」

* これくらいなら買えそうだな。
* そこまでは言葉にならなかったけれど。

「無人店舗？」
「…………
　本当に適当なんだね」

* 危なくないですか？無人は……
* さて、歩き続けていれば食べ物や飲み物の屋台も。
* いくつもあって、すれ違っていくことでしょう。
* 目的の場所はもうすぐでしょうか？ルヴァはまた見まわして。

「わ」

* 急に声をかけられて、ルヴァはちょっとびっくり。
* なんだかちょっとお堅い、けれどきっと親切の言葉に。
* ううん、視線が泳いで首を傾げます。

「ち、力になる……って、言われても」
「………特に思いつかないし……
　も、もっと困ってる人……いるんじゃない？」

* こうして本当に、全員に声をかけているのでしょうか。
* なんだか途方もないことです。ルヴァはそっと目を伏せました。

「ここは幸福な人多いです。
　満ちれば望まず。
　ならば言葉を変えましょう」

　勝手に納得したように一度頷いて。

「お話しましょう。
　関係を構築しましょう。
　交流は不得手ですか？　異なる文化の存在なら尚更」

「………う、うん」

* なんだか難しい言い回しをするな。
* なんて思いながら、続いた言葉にはぎくりと揺れて。

「べ、別に苦手じゃ………」
「………でも……
　ここは、知らない人ばっかりだし」

「僕、隣町から来たから………」
「………おはなしするのは、でも、いやってわけじゃないけど」

* ごにょごにょと言葉を紡ぎます。
* なんせ素直な言葉を出すのは下手ですから。

「ならば優先的に交友を深めるべきと判断します。
　この地に定住する故に、他なる地の人類との交友は貴重な機会です」

　静かに、けれどしっかりとした言葉と視線であなたを捉えて。

「隣町まで足を伸ばすほどならば、
　なんらかの積極性ないし義務感が存在することを推測します。
　そうさせる原理は何処にありますか」

「う、うん」
「……その喋り方、癖なの？」

* まっすぐな言葉と視線に、ルヴァの視線はずれたまま。
* けれど、言葉に言葉を返す気持ちはしっかり持っています。

「えっ」
「え〜……と………
　ゆ、有名なお祭りって聞いてたし。来たこと、なかったし」

* 多分、しっかり答えないと、あなたは逃がしてくれません。
* そんな気がしました。

「…………」
「」

* ごにょごにょごにょ………

「それは確かにそうだけど。
　良いんだよ、たまに忘れたって。
　花だってその方が丈夫に育つ育つ♪」

適当なのはむしろ妹の方だった。

その夜に尋ねた話だが、店もどうやら真面目に出店しているっぽい。
風評被害とはこうして生まれるのだ。

「」

* 本当にそうなのでしょうか。
* ルヴァはそれを疑うくらいの心はあったのでした。
* さて、いくつか歩いて、歩いて。
* ルヴァはふと、少し違う香りに気づくのです。

「こーひーの……」

* くい、とあなたの手を小さく引きます。
* どこかから、珈琲の匂いがしたのです。
* 花喫茶屋さんが、この辺りにあるのではないでしょうか。

「あ、花喫茶！　ラッキー、すぐに見つかったね〜♪」

少し引っ張るように、花喫茶の屋台へと近付いていく。

「わー、花のメレンゲかわいい〜！」

きゃいきゃいと、はしゃいでいる。

「わ、わっ！」

* 引っ張らないでよ、という言葉は出なくて。
* 代わりに、屋台に魅入られてしまうのです。

「………」
「すごい………」

* こんなにおしゃれをしたのみ物は、初めてかもしれません。
* ルヴァが気づいたのは珈琲の香りでしたが、他にも色々。
* 甘いものもちゃんとありそうです。目移りしそうなほどに。

「ど、どれにする……の？」

* 今ばかりは少しはしゃいだような声をして、あなたに訊ねます。

「んー、そうだなぁ……」

軽くメニューのリストを眺めて、けれど然程悩む事もなく。

「私は桜の飾りのついた紅茶にしよっと。
　珈琲よりも紅茶派で、桜の花が好きなんだ〜♪」

甘めが好きだからミルクティで、と注文をする。

「ほら見て、すっごいピンク。女の子っぽ〜い！」

「みるくてぃー……おいしそう、だね」

* ふんわり甘いミルクと茶葉の香り。
* 出てきたそれに桜の花。とても可愛らしい飲み物です。

「おんなのこ……っぽい」
「………のかなあ」

* ぽつり零した疑問を、ぷるぷる首を振って飛ばしました。
* ルヴァも何か選ばなくてはいけません。ええと、ええと？

「僕は………」

* ……何となく口に出すのが躊躇われてしまって。メニューを指さしてご注文。
* 頼んだのはミルクココア。暖かくて甘い茶色の海に、ホイップがこんもり。
* それから、お花の形のメレンゲまでのってしまって、とっても美味しそうで可愛いのです。

「……………」

* ルヴァは受け取ってから、しばらくの間じい、とカップを見つめています。きらきらとした瞳で。

「ルヴァくんはココアにしたんだ。
　いいよね、ホットココア。ホッとする甘さって言うかさ」

ココアも好き。

「何処かに座ったほうが良いかな。
　歩きながら飲んでもいいけど、
　熱々だし量もたっぷりだから飲む時に火傷しちゃいそう」

良い場所は無いかと、周囲を見渡しつつ尋ねる。

「………うん」

* 素直にうなずいて、くんくんと匂いを嗅いでいました。
* さて、あなたの言う通り。どこか座れるところがあればいいな。

「あ」
「……あそこのベンチ、とか」

* そっと袖の先で、花壇近くのベンチを指さしました。
* ゆっくり落ち着けそうな、良いロケーションです。
* ……早く飲みたいな。あなたの返事を待って、ルヴァはちょっとそわそわ。