[当時より大人になったといっても、
人の心の機微に、そう聡い方ではない。


それでも、経験の蓄積というものがあるから。
師匠はどうやら寝不足だったのではないかと、
朝の様子から、その程度は伺えて。



茶を淹れたなら改めて]


　城から離れるのも久し振りでしょう。
　お疲れではありませんか。


[などと、体調を案じる言葉も掛けた。]
　

　
[作業中にもお褒めの言葉を頂いていたが>>4:22

その時は]


　自慢する程では。…しかし、
　そう思って頂けたなら光栄です。


[と、謙遜しつつも礼を返したのだけれど。

茶の時間にまた頭を撫でられたのには、

いい年をして、甘んじて受け入れてしまった。]
　

　
[自分は会話の得意な人間ではないので、
茶席に出せる話題といえば、つまらないものばかり。
しかし、師匠の話を聞くのは苦にならない。
話題の途切れない限り相槌を打ったし、
何か尋ねられれば、それに返答もする。>>4:24]


　依頼、ですか。
　そのように構えずとも、
　ルービナ様でしたらいくらでも…


[持ちかけられた話には、そう言いかけたが。>>4:25
自分を一人前として扱って、
あえて報酬の話をして下さったのだろうと。
師の言葉をそのように受け取ったから、
一旦口を閉じ。]


　…いえ。そうですね、
　材料費程度は頂きましょう。
　金額についてはまた、納品時にでも。

　注文書は結構ですよ。今書き留めておきますので。


[ほのかに笑みを浮かべつつ、
手帳を取り出し、依頼内容を書き付けた。]
　

　

　…確かに、承りました。
　ありがとうございます。


[注文に対する礼の言葉には、
心遣いへの感謝も含まれている。




　

　

　はい、師匠には良くして頂いていますので。

　

　

　いえ、体力作りも必要な事ですから。

　

　

　…それは勿論。ルービナ様のような方に
　教えを受けられて光栄です。

　……アガーテ様は、何を仰りたいのでしょう。

　

　
[固まってしまったルービナ様を見て>>40
少し苦笑が浮かんだ。

この方は、隠し事をなさるわりに
反応が出やすいというか、
隠し事があるのを隠すのが下手というか…
昔からそういう所のある人だった。



そんな風に考えて、いつも口を閉じてきた。



　…ご無理はなさいませんよう。


[とはいえ無理は禁物。
疲れを忘れたようだと言う師匠に>>41
一言添えるのは忘れなかったが。

　

　
[外聞を建前にできない今、頭を撫でられれば
己の羞恥心との戦いが始まる。

しかし、この時間が大切だと言ったルービナ様の
優しい手つきを、撥ね退けられるわけもなく。





　…ルービナ様。
　もう、子供ではないと申し上げました。


[そっと下ろさせた手を、離す前の一瞬。
ルービナ様の顔を見ながら、
わずかばかり、握る手に力を込めてそう言おう。

　
[楽しみだわ、という言葉に>>43
こちらも頷いて返し。

そうして、どれくらい経っただろうか。
弟子が戻って来たのを
私もルービナ様と共に出迎えて。

こちらは言葉少なに、二人の無事を確かめる。
…オペラを撫でるルービナ様の姿を見れば>>44
先程、己も撫でられていたのを思い出し。



と、思考がそちらに逸れて行った。]
　

　


…しかしやはり、撫でてやるだとか
そういった事は不得意で。
せいぜい、話の途中で気になる事があれば
視線で問いかける程度しかできず。

大丈夫、やれる、という意思が見えれば
それを尊重するだけ、なのだが。]


　…もし、禊の番が必要なら
　私が引き受けよう。

　こちらは最後で構わないから。


[誰に、というわけでもなく。
全員に向けて、そう付け加えておいた。

　

　
[ルービナ様から託された花の状態は>>49
その場で確かめておいた。
萎れる事なく、活き活きとしているのを見て
「良くやった」と弟子達を労い。

その他、必要な道具なども改めて確認し。
禊も済ませて、あとは夜を待つだけ、
という少しの空き時間に、
私はルービナ様へ声を掛けた。]


　少し宜しいでしょうか。
　…集中しておいででしたか？


[儀式の準備をされていたのなら、
終わるまで待って。それから本題に入る。]
　

　

　先程の依頼の話ですが、
　素材の提供をお願いしたいと思いまして。

　ほんの飾り程度、欠片でも構いません。
　貴女の魔力を宿した紅玉を一粒、
　預けていただきたい。


[仕事の前に気を散らすのは、
自分でもどうかと思ったのだが。
ふと、作りたいものが浮かんだので
そのように願い出た。

魔術の行使のために持ち歩いている石が
あるのではないかと、そう考えて。]
　

　
―　夜　―

[オペラの顔に仮面がないのを見て、少し驚いたが。
それでいい、大丈夫だ、と
私はまた頷きを――……


――すれ違いざまに。肩をひとつ叩いて。


そうして、儀式の時立つ位置などを指示し始めた。]
　

　
[全員が位置につき、準備が整えば
ルービナ様の詠唱が始まる。>>50

歌うように紡がれる声は耳に心地良い。


ここで失敗しては台無しだと、
わずかに固くなっていた体の緊張も解けて行く。

自分は、歌の得意な方でも無いけれど。
今はそういう時ではないから、
唱和を求められればすぐに応じて。>>51

の下、魔法の力が降り注ぐ。]
　

　
[そうして、場が清浄な空気に満ちたなら
一歩前に進み出て、最後の仕上げにかかる。

魔力を注ぎ続けながら、月の力、花の力、
全ての力が調和するよう、
調合鍋に入れた素材を丁寧にかき混ぜて。

]
　

　

　……完成です。
　薬が安定するまで、この箱を開けないように。
　今夜はこのまま休みましょう。


[零時を回る前に調合は終わった。
つまり、無事に万能薬が完成したという事である。

そうは言っても、出来上がったばかりの薬は不安定。
これからしばらくは邪の時間であるから、
瓶に詰めた薬をさらに箱に入れて、
安定するまで、中に閉じ込めた浄化の力で
守らなければならない。

下手に動かすなどして、
薬の質が落ちてはいけないし。
何よりも皆、疲れているだろうからと
休む事を提案しつつ。]
　

　

　しかし、最高の薬が調合出来たな。
　皆のお陰だ。お疲れ様。
　これならアガーテ様にも十分ご満足頂けるだろう。

　弟子の二人には、ルービナ様の仰った通り
　この経験を糧にして欲しいと思う。

　そして、ルービナ様。
　この度のご協力、本当にありがとうございました。
　…私にとっても、素晴らしい経験になりましたよ。


[夜の空気の中、いつもより饒舌になって。

皆への感謝を伝えたのだった。]*