[まっている]


[この桜の木の下で、まっている]


　

[天へと差し伸べられた指先に、ふわりひらりと桜の花弁が灯る。
ひたりとぜんまいの切れたから繰りのように静止した指先が滑らかに空を掻き、灯った火を震わせた。

拍子はない。
笛の音も、弦の音もなく。
狩衣の袖だけが風を鳴らす。
再び落ちていく花弁は風と出会い、再び宙へと吹き上がる。
男が体を翻せば桜色の扇が風を起こし、花弁を弄んだ。

ふわり、ひらり。
ひとつ、ふたつ………みっつ、よつ。
盛りの木々から零れ落ちる花弁が、くるりと舞う仮面の男の辺へと散り。


それが地に落ちると同時に舞いは止む。]

[とんと足先で地を蹴れば、突然音色を思い出したかのように鈴が鳴った。
りん、と澄んだ音色は一度きり。
身につけた狩衣に音が吸われ、押し黙り]


　───ふむ。


[その声はやや満足げに頷いた。
閉じた扇を再び開いて、火照る体に風を送る。]

[旅をして、舞いを納める旅芸人。
毎年この地へは必ずこの時期に来ては、いつも同じ桜の木の下で舞いを奉納する。

喜ばせるのは、主に人。
ひと柱に仕えるここの主とは違い、男は祭りあるところに現れる賑やかし。

狐の面で顔を隠すのはご愛嬌。
狩衣で体を隠す事も、"もう何十年と姿が変わらないように見える"事も。
秘密を纏うからこそ、ある種の注目も得られよう。


尤も、姿が変わらない謎の種は、ごく単純に代替わり故であるが。
いつ、どの年に、代替わりが行われたのかを、気付けた者が居たかどうか。

十分にまったと。
今は扇で肌を仰ぎ、凭れた桜でしばしの休息。**]

[満開の桜の下、休息を終えて。
薄墨の老木の根元で、ふわりひらりと舞う。

舞い始めに拍子はなく、しかし次第に増えていく。
祭りが賑わう程に、通り掛かり足を止める者がその手で拍子を取った。
ちり、と鈴を鳴らすのは拍子の彩りに。
そうすれば、その音に振り向く者もいる。

これは神に捧ぐ舞ではなく、人の為の舞である。
興味を惹かねば舞う意味もない。]

[何代か前は女であったと言う。
先代は左の義肢を手袋で覆っていたと言う。
代替わりの時期もまちまちで、予告も報告もなく、
ただ全ての認識は見た者に委ねられている。

変わらぬのは、その背丈、髪艶、衣の色。
演目も基礎は変わらず、ただ演目は舞手に聞かねばわからない。
各地を旅する故に、恐らくそれは榛名に元からあるものではなく、
だが、何十年と"彼"が舞うものだから、榛名の祭りのものとして馴染んでいた。
舞手により細部の違いや、得意とする演目に差異はありはする。
例えば──いつかの代は片足が粗悪な義肢だったお陰で、跳ねるのに苦労したと聞いている。

面から伸びる紐の房が結ばれた髪へ交じり、
体が翻ればまた離れていく。
出会っては別れを繰り返して、次第に舞いは終演へ。]

[閉じられた扇と、しゃんと鳴る鈴が演目の終わりを知らせる。
一拍、疎らな拍子を置き、
さらに一拍置いたあとに、
その音は拍手となった。

舞手は息を乱すことなく、深く頭を垂れていた。

話し掛ける者が居れば話し、
あちらの屋台の団子が美味いだの、
甘酒の差し入れだの、有り難く受け取る。

礼儀として、面は外さないまま。
先代までと同じように、声音だけに感謝を乗せて。]

　──面は外せない、
　そう言うことになっておりますから。


[問われればそう答える。
柔らかく、高いような低いような声音で。

食べ物や飲み物を差し入れても、外しはしない。
少なくとも客の前ではそんなれいを欠く行動はできないと。
そうやんわりと断っていく。


人の波が引けば今日の興行は終わり。
差し入れを抱えて男は老木を後にする。



そうして、また明日、
……いや祭りが終わるまで。
男はここで、まっている。**]