[春暖の候 ―――
卯の月、初旬。
職人街の一角で、小さく鋭い火花が散る音が響く工房の戸を開く姿があった。]


　悪ぃが、
　仕事の依頼なら祭りが終わってからにしてくれ。


*

[職人街の一角から、今日も小さく鋭い、火花の散る音がする。]

[店と作業場を兼ねた工房の中。
四方の壁は換気のための窓と出入り口の戸をのぞいて、用途や大きさ、形や材質も様々な部品が雑然とうず高く積まれていた。
そのせいで室内は穴熊の巣のように狭くなっており、作業台に向かって黙々と仕事をする男 ――
一二三の姿は長身の部類に入るにもかかわらず、半ば物陰に埋もれてしまっている。

勝手知ったる馴染みの工房。
声もかけずに工房の戸を開けてみれば、一二三は決まりきった口上のように言い放つ。>>0
実際に、今日は何度か仕事を断っているのだろう。
それでも黙って戸口に立っていれば、ようやく仕事の手を止めた一二三と目が合った。 ]


　お客じゃなくてすみませんね。


[軽い口調でそう返せば、火花の熱と光から両目を保護するゴーグルを外して工具を置く一二三。
九朗は工房内に積まれた物に着物の袖をひっかけないよう気を配りながら戸口から数歩の距離を歩き、台の上に上体を預けて小首をかしげる。]

　子供の人形……ですか？


[てっきり蒸気帆船に乗る傭兵から、魚竜討伐に使用する銃槍の修理でも頼まれたのかと思えば。

一二三の手元にあったのは朋にもこの店にも不釣り合いな白い兎の縫いぐるみだった。
それもただの縫いぐるみではなく、ゼンマイを巻いて動かす仕組みの玩具だろうか。
背中の縫い目を解かれ幾分くたりとした人形の傍らには、ネジや歯車のひとつに至るまで丁寧に分解された駆動部と骨格状の骨芯が並べられていた。
見ただけで子供のものあとわかる愛らしい縫いぐるみに一体どうしたのかと尋ねれば、近所に住む兄妹が動かなくなった縫いぐるみを抱いて泣いていたらしい。
祭りの雑踏で落とした後、不運にもそばを通りかかった荷車の車輪に踏まれて骨の部分が折れたようだ。

ここ数日の春の陽気と見頃の桜、それに神社の祭りも重なれば、仕事は休みにして花見へ出かける島民は多い。
特に職人街の人間ともなれば花見だ祭りだとそれを口実に仕事を休む工房は多く。
九朗が歩いてきた通りも普段は槌で金属を叩く音や機械の稼働音で騒々しいくらいだが、今日は少しにぎやかだと感じる程度だった。]

[そんな中、仕事ではなくただの善意で、縫いぐるみを修理するために骨芯の削り出しまでする一二三。
それをただの子供好きや面倒見がいいという言葉で表すのはどこか不満で。
商売っ気がないと評するのは、あまりに人間味に欠けて惜しいと九朗は思う。

とはいえ島をあげての祭りの日にまで、工房に籠って螺子や歯車に囲まれて過ごすというのも如何なものかと。
普段は自分の方が不健康だなんだと店から連れ出されることが多い身であることは都合よくわきへ置いて。

九朗は車輪に踏まれて汚れた白兎を手に取り、訝しげな顔をする一二三に眦の皴を深くする。]


　じゃあ、兎は私がきれいに洗っておきましょう。
　どうせならリボンでおめかしするのも
　いいかもしれませんね。

　女の子が喜びそうな
　かわいいリボンを買いに行くついでに、
　お花見がてら、一緒に出店をひやかしに行きませんか？


[縫いぐるみの首をかしげながら「ね？」と笑みを重ねてみれば。
「最初からそのつもりで来たんだろう」と、なんだかんだで友人のおねだりを断れた試しのない一二三は早々に是と答えた。**]

　「それにしても、あんたが船を降りちまうとはねぇ」

[などと、しみじみと船長は言う
何しろ互いに船に乗り始めたころからの付き合いだ
船こそ違えど幾度も顔を合わせていれば、それなりの交流も生まれるものだ]

　なぁに、ちっとばかし陸で過ごしてみたくなったのさ
　船関係の仕事には変わりねぇしな
　それにもう数年ほったらかしてるから、そろそろちゃんと帰らんとならんしな
　一人息子なのに好き勝手させてもらったんだ……だから、な

[親孝行かい、なんて言われてからからと笑った]

　「アタシゃ親の反対押し切ってあと継いじまったからねぇ
　アンタの娘だからしょうがないって」

[そんな話をしているうちにまた汽笛が鳴る]

　「あぁ、もうすぐだ、下船の用意をしておくれよ。
　うちらもいろいろ用意があるからさ」

　おぅ、ありがとう
　せっかくだし時間があるなら花見でもしていきなよ

[今の時期は桜が見ごろだし、榛名の名物でもあると言えば
「もちろんそのつもりで予定は組んでる」と愉しげに船長は笑った

船室に戻って荷物を纏めていれば、接岸の合図が船内に響く
下船の案内などないから勝手知ったるなんとやらで降船口へ向かう
船長に船代を渡そうとしたが餞別代りと受け取ってもらえなかった]

　そんじゃ、また！
　気まぐれで船に戻るかもしれんがそんときゃよろしく！

[そういって船を降りて目的のホームからゴンドラに乗る>>#1]

[職人街を抜けて住宅地へ
そうして、俺は数年ぶりに実家に帰ることとなった。**]

[　商業地区の一角。観光客なども多く訪れる場所に先祖伝来店を構える呉服問屋。

　だったのだが今は息子に家業を譲り、商売には触れないことにしているため細いことは判然としないが、若い娘が店先に団子になっているから繁盛はしているのだろう。]


　ここの戸を開けておいてはいけないと言っただろう

[　つい小言を言ってしまうのは、猫を飼うようになってからのこと。店の奥に家族の住まう住居があるのだが、店舗へつながる通路の扉を開けっぱなしにするなと何度も口すっぱく言っている。

　猫が外に出てしまうではないかと心配してのことだ。

　これまでは全て使用人や家族に止められていたようだが。まれに店舗で商品の上に寝転がっていたなんて報告もある。]

　全く大変なものを引き受けてしまった

[　白い子猫はお隣から無理矢理に押し付けられたものだ。縁下で見つけたもので他の兄弟たちは貰われていったのに最後の一匹が残っているんだという。珍しい目をしているから余り物なんていうのはちょっと信じ難いのだが、大方貰い手が検分に来た時にふらふらと他所で遊んでいたとかなのだろう。

　隣はすでに大人の猫が二匹もいてこれ以上は増やせないと言うから、仕方なくだ。

　一番奥の箪笥置き場を猫の部屋にすることにして、寝床やはばかりをしつらえたのだが、ちっともじっとしていない。

　その上孫たちが追い回すからしばらくは自分の部屋に匿っていたのだがどうも勘違いしたようで勝手に眠るようになってしまった。]

　可愛がってなんかいないよ

[　すっかり猫が来てからお父さんが丸くなってなどと皆が言うから否定を返す。預かったからには危険な目に遭わせるわけにはいかないだろう、それだけのことだ。**]

[　何を買ってきたんです？と聞かれて、少々バツが悪い。犬猫の装具を扱う店で手に入れたのは猫ようのハーネスだ。]

　そろそろ桜が見所だからな

[　返答にならないことを言っている。先ずは室内で少し練習をしてから外に出かけてみようかと思う。**]

[　鳴いて乳を飲み、眠るだけだった白い毛綿から、産毛が生え変わる頃には随分と猫らしくなった。鳴いて餌を食い、遊び悪さをする。

　子猫の部屋として誂えられた部屋の>>10、箪笥の上の花器は片付けられた。花を噛んだり、茎を引っ張って落としてしまう為だ。
　掛け軸も背を伸ばし爪を立てるから駄目だ。

　少し隙間があると、頭を捩じ込んで戸を開くことを覚えた。開けたら開けっ放しだ。何処へ行ったかと探せば店舗側の棚で腹を出して眠っていたが>>9、反物に爪を立てていなかったのは幸いだ。]

[　遊びたい盛りであるのはひとの子も同じことで>>10、善意で追い回すと猫は全身の毛を逆立てて逃げる。無造作に抱き上げると身を捩って抜け出そうとする。一度姿を見失うと暫く出てこず、また店側か、いや街路に出てしまってはいないかと騒ぎになる。
　であるから、子猫の部屋となっている箪笥部屋、そこから続きの年寄りが居住まう部屋の襖は普段はぴっしりと閉められている。

　二間続きで見渡せるほどの広さであり、隠れる場所などそうありはしない筈なのに、猫は器用に気配を潜める。
　今もそうだ。部屋の主が帰ってくると>>11、もぬけの空のように畳の間は静まり返っている。]**

　ゆきちゃん、あれ？こゆきー

[　>>13襖をそっと開けて足元を見て、油断すれば人の出入りの際に子猫は逃げ出してしまう。だが今日は姿が見えない。

　用心深く襖を閉めて、紙袋からハーネスを取り出すと、子猫にあてがってみようと考えていたのだが、まだ見つからない。]

　こたつの中かな

[　帰ってきて子猫が飛び出してきたなどと言う話は聞いていないからこの部屋か、奥の箪笥部屋にいるはずなのだが。
　箪笥の部屋の入り口は猫1匹分がいつも開けてある。猫は広さよりも高さが必要とのことで、大きさ様々な箪笥の凸凹は良い遊び場のようだ。

　こたつの中を確認して、見当たらないようなら奥の部屋へいくつもりだ。**]