「君も……昨日までの私の方がと、言うのかい……？」

ただ尋ね返すその言葉の中に、どこか寂しげに見えるような表情を僅かに浮かべる。

実際には治っていなくても、もう大丈夫だと思わせれれば彼の親はよかったのだろう。
やがて効き目が薄くなり、もっと強い物を、と薬の量を増やすことになったとしても。

そしてなにより、バラニもこれを飲まずにはいられないほど追い詰められていたのだ。
綻びが生じたそこに付け込まれ、言葉巧みに唆されて、こんなものに頼ってしまった。

「けれども、飲まなければ駄目なのだ、私は……」

そこから言葉は続くことはなかった。
握り締められた薬を見つめて、瞬きをひとつ、ふたつ、繰り返して。

「……私はもう、寝ることにするよ。
　なんだか、眠たくなってきてしまったからね……おやすみ、エルナトくん」

強引に話を打ち切るように、バラニは寝台に横たわってしまった。
軽い受け答えには応えてくれるだろうが、他愛のない談笑をする気にはなれなかった。

薬はあなたの手に委ねられていたが。

▼

──翌朝のこと。

またしてもバラニの姿は見えなくなっていた。

昨日の朝と同じだけれど、この朝はちゃんと置き手紙が残してある。

『また先生に呼ばれた。心配はしないでくれたまえ』

手紙にはそう書かれている。

トン、トン、トン。
ノックの音がゆっくりと三度。

「――バラニ」
「私だよ」

次いで、聞こえるのは掠れた声。

「！」

ノックの音に過敏に反応してしまう。
扉の向こうから何やら少し騒がしい音が聞こえてきた。

「…………シャルロッテ、くん？」
「ど、どうしたのかね……私に、何か用でもあるのかい……？」

返ってくるのは、酷く怯えたような声ばかり。
そしてそれは、いつもの彼の声よりも少し甲高いものだった。

動揺で声が上擦ってしまったのだろうか、それはわからないが。

『不思議ですね』

含みなく返される言葉に、また同じく首を傾げた。
視線が自分の手に向けば、まじまじと眺める。
器用ではない青年の仕草は、どこか好ましい。
いつかは話さなければならないだろうと思っていたそれについて話すために、黒板に言葉を連ねた。

『これが病気だから　です』

短くそれだけ答えて、ゆっくりと黒い布地に手をかけた。
現れた素肌は日に当たらないせいで真っ白。
ただ、それよりも異質なものがあった。
部分的に、深い青色の鉱石が肌を覆っている。
そこだけ夜空を切り取って貼りつけたような青色が、あなたの視界に入るだろう。

まるで、ラピスラズリのような。

扉の向こうで立つ音に、瞬きをひとつ。
誰かがいるのは間違いない。
エルナトは食堂で見かけたから、順当に考えれば、それはバラニの筈だ。
そうして思考を巡らせている間に、室内から声が返って。

「そうだよ」
「食堂にいなかったから、朝ごはんを持ってきたの」
「開けてくれる？」

何だか妙に高い声だと思った。
酷く怯えているようだから、そう聞こえるだけかもしれないけれど。
何にせよ、受け答えから、目的の人物であることは確かだろう。
そして、こんな風に動揺しているのなら、昨日の彼とは違うということだ。