［困らせてしまっただろうか。
　思案する姿にばつが悪く眉を顰める。
　声だけは先に聞いていても、
　実際会ったのはつい先程。名前も知らないくらいだ。］
　

　　いきなり考えさせてすみません。
　　そう、じゃあ"大きなもの"にさせて貰いましょうか。
　　実際に悩んでいますので。


［続く言葉には首を傾げ］

　　
　　残念ですが違います、けど近いとも言えるのかな。
　　
　

　
　　　

　　　　　　
　

　
　　君というからには、
　　店員さんには逢いたいと思う人が居るのですね。*
　

　
［遠く離れてしまった人なのか、
　もしくは既に亡くなってしまった人なのか。
　彼の言葉>>55に思案する。
　ゴーストとなったからには一度死を経験している身
　何か並々ならぬ思いでもあるのだろうか。

　
　

　

　

　
　　いえ、それは……それだけは。
　　仰る通り、肝に銘じておきます。

　　心当たりがあるのなら、
　　貴方のほうは、その"誰か"に逢えると良いですね。
　　内情は知りませんが、貴方自身が忘れなければ
　　いつか、があるかもしれませんし。
　

　
［ゴースト事情も知らずに、
　軽い返答をしてしまったかと内心謝罪もしつつ。］


　　はい、ありがとうございます。
　　料理どれも堪能しています。


［仕事に戻る彼の背をぼんやりと見送り、
　その通りだと小さくため息をはいた。

　
　

　
［まだ店員の姿が見えているうちに、
　テーブルの会計を済ませる。
　
　

　気付かれないように、のつもりだったが
　少年の視線を感じる。>>46］
　

　
　　おや見つかってしまいましたか。
　　先に済ませておくべきかと思いまして。

　　今宵はお世話になりました。
　　クラムチャウダーにお刺身にブイヤベースに……
　　そういえば海鮮物は主に貴方が作っていたと聞きました。
　　流石は船乗りさんですね。どれも美味しかったです。

　　それと――……
　

　
　　申し遅れましたが、私の名前はエアハート。
　　愛馬の名前はアリアです。

　　私はプロテア在住ですので、
　　いつでもここには飛んで来れます。
　　私には貴方達の姿は見えませんが、
　　愛馬は気付いてくれるかもしれないので
　　もしその場にいたら呼んであげて下さい。

　　そうだ。店の中には入れなくても、
　　手土産くらいは置いていけますよ。
　　何か欲しい物は無いでしょうか……
　

　
［無いなら花でもと冗談のように言いながら。
　次の霧の夜になっても、
　またここに入れるとは限らない。
　もう言葉を交わす事は出来ないかもしれない。
　なのでせめて最後に伝えておきたかった。］**
　

　
―― 会計時　MiraggiO ――


　　カイルさんですね。
　　此方こそありがとうございます。
　　覚えておきますね。


［ここまで来て警戒心が薄れていたのは本当。
　思わぬ攻撃にきょとんと目を丸くした。］


　　はは、完全に油断していましたね。
　　カイルさんが悪い幽霊じゃなくて助かりました。
　

　
　　そうですね――…
　　
　　と言って命乞いをします。
　　
　　まだやりたい事も見たい景色もあります。
　　それに、アリアは扱いが難しいから、
　　私がいないとその後どうなるか心配です。
　　それで処分でもされようものなら
　　自業自得の自己嫌悪で未練しか残らないでしょう。
　　
　　勝手ですが、カイルさんの事もきっと恨み続けますよ。
　　出来れば、そういった関係にはなりたくないので
　　勘弁願います。
　

　
　　土産話でしたらお安い御用です。
　　日常の些細な事件から任務で出逢ったモンスターまで
　　我らが天馬騎士団の幅広い活動は、
　　話のネタには事欠きません。

　　それにプロテア自体が、
　　人と情報の入り乱れる町ですから
　　この酒場のような面白い話もあるかもしれません。
　

　
　　ありがとうございます。
　　


［お辞儀に対し軽く敬礼をする、
　胸に淡く通う気持ちに、自然と笑みが零れた。］*
　

　
　―　夜明け　―


［長いようで短かい夜に終わりの時が来た。
　薄らと柔らかな光が降り注ぐ。
　あの深い霧がまるで嘘のように
　窓の外は視界が開けている。

　ふと気付けばゴーストの姿は無く、
　華やかな宴のあとには
　何処かしんとした寂しさが沁み込んでいた。］
　

　
　　カイルさん、また来ますね！
　　約束通りお話を沢山持って来るので
　　楽しみにしていて下さい。

　　ええと、前髪をあげたワイルドな店員さん、
　　私は確かに偶に人誑しだったかもしれませんが
　　仰る通り、誉め言葉として頂いていきます。
　　

　　青い薔薇の店員さん、
　　アドバイスありがとうございました！
　　すぐには変えられないかもしれませんが、
　　貴方の言葉がきっかけになるのは確かだと思います。

　　それと……
　　私の愛馬が好きそうな雰囲気を漂わせた
　　垂れ目の店員さんに、
　　長い髪で大人しそうな店員さんも、

　　皆さん、お世話になりましたー！


［人間だけが残ったように見える空間で
　響くように礼を伝える。］
　

　
［そんな中、近寄ってきた男性の声に答える。］


　　伝票……ですか？
　　会計は先に済ませましたが、
　　そういえば頂くのを忘れていましたね。
　　えーと、飲み物は結局何杯だったかな。
　　

［メニュー表を見て悪戦苦闘する彼に
　役に立ちそうで立たないアドバイスと、
　応援はしていた。

　そして店を後にした。］*
　

　
　―　いつの日か　―


　　さて着いた。
　　アリア、誰か居そうかな？
　　
［まだうららかな陽光がさす昼下がり。
　会いたくないあの人を避けて空の上まで。
　同情もするものかと思ったけれど、
　押されると弱いので手っ取り早く逃げの姿勢だ。

　その後に辿り着いたのは、
　誰もいないように見えるいつもの店の前。
　ノックしても当然のように扉は開かない。］
　

　
［覗くように周りを見てから、
　アリアの鬣を撫でる。
　何を言いたいのか、何を思っているかはわからない。
　でもその表情は長い睫毛の目を細めて、
　少し得意気に感じた。>>264

　店の壁に背をつける。］
　

　
　　……そう。

　　じゃあ今日はどんな話をしようか？
　　まずはあれだな、任務で訪れた場所。
　

　
［今日も町の外れでアリアと話す。
　傍から見たらこれも不思議な光景だろう。

　活気溢れる城下町での
　町を彩る愉快な噂、

　

　きっとまだ見ぬ景色に出逢える。］**