>>3:34 >>3:35 >>3:36 深和・叶

――身を屈めた背中にガラスを浴び、雨霰の如く傷つけられながら。
それでも警告を受けたことが功を奏し、パイプを手放して後ろに飛ぶことで直撃を減らした。
嵐が去ったのち、青年はすぐに異形の生死を確かめ、必要ならば止めをさし。
それから二人の安否を確認すれば、会議室へと戻る手助けをした。

平時であれば負うことのないような怪我に表情を歪めることはあっただろう。
けれどもそれをやたらに訴えはしなかった。多くには、矜恃のためだ。
自らを奮い立たせ、堪えることなどないと鼓舞し、指揮官のように動く。
その姿を"えらそう"と捉えるのは簡単で、そして実際にそのとおりであって。
人にはどのように見えているか、なんていうのはわからないもの。
必要ならば深和と叶の手当だって、手伝っただろう。

そうして穢れのない生き物は、全身に血を浴び、血に塗れながらも。
少なくとも刻限よりも少し前には、会議室での顔合わせには参加していたはずだ。

ひどく傷ついた様子ながら、示し合わせた時間にはもうある程度傷は癒えていた。
どうにも成らない箇所は手当を施しつつ、少なくとも弱っている姿は他者には見せない。
平気だから、ではない。そういう生き物だからだ。

会議室にいる面々、そのうちに傷の癒え始めた伊縫がいるかはわからない。
住み着いたようにそこにいた篝屋も、今頃どうしているのか。
それ以外の者も含め、どれだけこの場所にいるのやら。
少なくとも青年は、変わらぬままにそこにいた。

「……」

申し訳無さそうに、しかし確かな決意のもとに去りゆく姿を、目を眇めて見遣る。
行動を歓迎するような目つきではない。どこかに、鋭さを孕んでいる。
けれども咎め止めることはなかった。仕方がないというように、僅かにうつむく。

「神陰間がそれを望むのなら、そのように。
　貴方こそ。あいつのこと、頼みましたよ」

叶とも、神陰間とも。多く言葉を交わしたとはいえない。
すべてを判断してやるには、古後は無関心に過ぎる人間だった。
場にあるそれぞれの顔を見遣って、あからさまに溜息をついた。
全てに同意したわけではないのだと示すことは、それとして重要なことだ。

「ひとまず、勝手に行動したことについては謝罪します。
　もう少し慎重に動くべきでしたが、けれども制御できるものでもないですから。
　なるべく皆が自らを省みて行動してくれることを、祈りますよ。

　……奈尾については、どうだかな。神陰間からの連絡の内容を見るに。
　もう彼には、あまり期待が出来ないものと思ったほうがいいのでは。
　最後に皆さんが目撃した限りでは、どんな感じでしたか？」

『奈尾発見　危険　接近×』。
各位へ送られているだろう内容を改めて画面に出す。
久しく顔を合わせていないから、彼の印象そのものはそう強いものではなかった。

「――わかりました」

努めて冷静に。なんでもないことではないけれど、気圧されすぎてはいけない。
今まで見てきた場所を頭の中に浮かべて、どこへ逃げ込むかを考える。
其の上で、やはり深和の言う通り閉じこもってしまわない場所でないといけない。
無茶な注文だろうと、それだけが最善策だと、やはり青年も知っている。

「奈尾さんはどうやって戦ってくるんですか。……僕は対峙したことがない。
　時折聴こえた銃声がもしもそうなら、障害物の多い方がいい。
　書架の多い資料室があったはず、部屋は広くて扉が二つ。追い詰められても苦しくない。
　三十三さん、伊縫。場所まで案内します。……桜小路は……どうしてるやら、な……」

結木は居らず、神陰間は迎えに行ったまま、わからない。
篝屋は戻ってこれる状態ではなさそうだ。残る人員も、ずいぶんと少なくなってしまった。
避難の用意を進め、それぞれに声を掛ける。懐中電灯をかき集めて、万一の威嚇用にして。

「もはや前線を維持できないとなったら、後退してください。
　資料室まで下がれば、深和さんや叶さんも態勢を整えられるはずです。
　貴方がたが完全に潰れてしまえば、僕たちも絶体絶命ですので」

>>G16 >>G17 伊縫
「……お前が暴行を受けた相手は、奈尾か」

殺されかけた、とは言わなかった。そんな事実は無くなったから。
治りかけの体をひきずるようであればそれに手を貸して、
深和が殿を務めたその後ろへと遠ざかるように資料室への道を急ぐ。
視界を遮るためのカーテンを振り回しながら、連れ立った体は広い室内に押し込められた。

奥の方にバリケードを作り、書架をぶち倒して小さな空間を保ち。
銃の射線が通らないように、互い違いに調度をひっくり返した。
あちこちに積まれた資料は一足飛びに超えて来られないように、
それでいて二つの扉のどちらから突っ込んでこられたとしても、
空いている方の扉から逃れられるように、道を塞いではしまわない。
相手が一人だとわかっているからこそ、こういう準備ができるわけだ。
そう、相手は、一人だ。

「伊縫、お前はここにいろ。深和さんにも場所は伝えてある。
　三十三も生きた反応があればいずれここには来てくれるはずだ。
　今度は、一人で立ち向かいはするな。
　……ちらと見えた限りでは、もうあの人はまともな状態ではなかった」

毛布にくるめた体を、説き伏せるように一番奥に押し込んだ。
なにか計算違いが無い限りは、深和と叶が助けに来てくれるはずなのだ。
此処に至るまでに薄汚れた袖を捲り、尖ったパイプを握り締め。
紙と埃の匂いに満ちてしまった、資料室を後にしようとする。

>>G20
「お前が無事なのは知られていない筈だが、顔を合わせれば余計コトだな」

追ってきたというわけではなさそうだ、だがそれも時間の問題だ。
こうして率先して連れてきたのは、ともかく誤りではないだろう。

遠くの方で金属のかち合う音、何かの暴れるような足音がする。
ちょっとやそっとの取っ組み合いでは聞けないような音が、激しさを物語っていた。
青年の力は人を物理的に傷つけるためのそれではない。
駆けつけてなにか出来るようには、やはり思えないようなものだ。

「会議室に帰ってくる人間もいるだろう、でも、外には出るな。
　何が起こるか、わからないから。無茶なことは、するな」

過保護にも思えるかもしれないが、死にかけの姿を見た直後だ。
自分でなんとかできるだろう、と見切りをつけることも、うまく出来なかった。
押し込められた毛布の塊の、裾を摘んで、首までしっかり掛けて。
パイプ一本だけを手にした青年は、部屋の外に駆け出していく。

ちゃんと帰ってくる、とまでは返事は出来なかった。