貴方の内心などつゆ知らず。青年はにこやかに口角を上げたまま話を進める。

笑ってはいるが、最初捲し立てるように話した時の恍惚とした表情や愉悦に浸っているような様子は無いと観察で分かるかもしれない。
それでも、この緊急事態、そして今から行おうとすることを前に浮かべる表情にしてはやや不適切なものであったかもしれないが。

「ありがとうございます。一人だと流石に難しいことでしたから、助力をいただけて何よりです」

男は、おかしなことなどないとばかりに微笑んでいたものの。貴方の提案には一瞬困ったように眉を下げた。それは案に対し不満があるというわけではなく。

「確かに、役割に関しては叶さんの仰る方が適していますが……更に危険な目に遭わせるのは流石に……。

　……ああいえ、折角の申し出ですから。お言葉に甘えて役割を交換しましょう。叶さんが囮になって、俺が背後から殴って昏倒させる。適材適所で頑張って、スムーズに済ませましょう！」

それぞれより適した役割を担当すれば失敗する確率も、そして怪我など問題が起こる可能性も生じにくいと判断してのことだった。

「いいじゃないですかー！危機的状況から脱出できるってことじゃないですか！俺はいいと思いますよ、逃げるのが得意って」

どこか自嘲気味に呟かれた言葉には場違いなほどの無邪気な笑顔で返した。

隠し事、という言葉の途中で、それとなくあなたの方を見た。

あなたとの隠し事を、約束を反故にするつもりはない。
そう伝える手段が今はそれしかなかった。

にこやかな笑みも、あまり安堵には繋がらなかった。

それはやはりこの状況、そして今から行われる事を鑑みれば
どうにも違和感を覚えるようなものだったからに他ならなかった。
緊張や不安、或いは以前のような高揚を示された方が
今この場に於いては却って納得がいったかもしれない。

仮にそれがあなたの気遣いなのであったとしても。

「………そう、思いますか？僕は、……」

あなたの逃避を前向きに捉える言葉に何かを言い掛けて、
けれど途中で言葉を見失ったようにそれは中断された。

「……では、なくて。ええと…僕がすべき事は、
　誘導、足止め、それから必要であれば加勢…です、よね。
　…できるだけ手早く済めばいいんですけど。
　あまり長くここに居るのも……良くないと思いますし」

なにかはぐらかすように話は本筋へと戻されて。
思いがけないものと遭遇してしまうリスクは勿論の事、
長く会議室を空けていると無用な不安を招くだろうとも思う。


「……あの……結木さん。
　僕も口外しませんから…この事は、内緒にしてくださいね」

協力する条件、というわけではないけれど。
どこか縋るように、再びあなたの笑みを見上げた。

「はい！少なくとも俺は、ですので。別に叶さんがどう思っても構いませんし、俺の考えはしっくりこないと捨ててもらって問題ありません！」

いっそ気遣いと呼ぶには無情なまでにさっぱりと言い放つ。中断された言葉は追いかけなかった。

「はい。ですが全て無理のない範囲でお願いしますね。俺、怪我は応急手当て程度なら出来なくもありませんがそれ以上となると流石に心得がありませんので。いのちだいじに、という奴です」

込み入った話をするにはあまり適さない場所だった。はぐらかされていると分かっているのかいないのか、現在の用件に意識を戻す。

「んーと。すみません、察しが悪くて申し訳ないのですが。
　内緒にすべき点の確認だけしてもいいですか？勘違いして叶さんとの約束を破るのは忍びないですし。

　ええと、『職員の方を襲って服を奪う作戦を二人で行った事』……でしょうか？」

合っています？とこてんと見下ろす青年は変わらず笑みを浮かべていた。

「………う、……」

あまりにもあっけらかんと突き付けられた所業。
これから行われるそれは、幾ら今は事態が事態とはいえ
不特定多数に詳らかにするには後ろめたさが伴うものだった。
少なくとも、自分にとっては。

「……そ、うです…
　これ、結構無茶な事をしてるんじゃないかと思いますし…
　…話す必要に迫られない限りは、
　無闇に明かす必要も無いんじゃないかと……」

明かせば他の人々に無用な心掛かりを齎すだろうか。
或いは二人だけで行動を起こした事を咎められるだろうか。
こんな事態だから、ともすれば褒め称えられるのだろうか。

褒められた方が余程恐ろしいような気もして、
今は何の役にも立たない仮定を振り払った。

「……出どころを訊ねられた時に嘘を吐いて、
　疑われてしまうのは僕も本意ではないですから…
　それは……正直に話した方が良いと、思います、けど」

つまりは、必要に迫られない限りは極力伏せてほしい、と。
見上げた先の笑みにどこか恐ろしさを感じながら、
飽くまでもお願いや頼み事といった雰囲気で眉尻を下げた。

「それもそうですね。その過程や胸中、立場がどうあれ�W目的の為に他者に危害を加えた�Wという事実は消えませんから。叶さんは俺に頼まれて協力しただけではありますけど。
　明かせば様々な捉え方されそうですからね」

分かりました、と更に笑みを深めて答えた。

「では服を無事奪った暁には、俺の方でこっそり保管しますか？叶さんが使いたいなら貴方に委ねますけど。元々皆で使えたらいいかなと思って調達しようとしていましたか……ら…………」

ぱっと弾かれたように顔を上げる。
笑みの消えた顔、もっと言えば唇に自分の立てた人差し指を寄せて目配せをした。


──1人分の、重たい足音が聞こえる。

理解を得られたらしい事にほんの少し安堵して、
とはいえあなたの言葉には何とも言えない心地で頷いた。

結局のところ、どのような理由があったとしても。
たとえ自分は頼まれて協力しただけであったとしても、
頼まれて、それに承諾した時点で凡そ同罪なのだ。
客観的に見れば、そういう事になる。なってしまう。

「……いえ…多分、サイズが合わないので…
　それに、職員を装って行動するなんて、僕にはとても…」

だから処遇はそちらにお任せします。
そう言いかけたところで一変した空気に気付いた。

遠くから、重い靴底が、ゆっくりと床を踏み締めるように。
口を噤んで周囲に意識を向ければ、
確実に自分の見知っている人間ではない足音がする。

「…………、」

口は閉ざしたままで。
暫く足音のする方向を探すように周囲を見ていた視線が、
またそろりとあなたの方を窺った。

段取りとしては、
襲撃役は囮役とは別の地点で待機するようだった。
つまりはここからは別行動だろうか、と。

此方を見てきた青年は一度だけ見上げてきた貴方に視線を一瞬返し、再び音のする方へ。
瞳が細められる。今度は笑う為に作られたものではなく、どこか音の持ち主を注視するように。

「ここから別行動です。手短におさらいしましょう。

　まず囮役の叶さんは曲がり角の向こうで待機。こちら側を向いて、ちょうど今いる地点と反対側からやってくる職員さんに対し背中を向けている状態になって下さい。

　次。声をかけられるのが一番分かりやすいですが、そうでないなら物音などで気付かれたことを確認して下さい。武器を構えながら歩いている訳ではないでしょうし、此方を攻撃するには少なからず構える時間が必要な筈。

　音で確認したらその瞬間から走って曲がり角を曲がり、逃走して下さい。ゴールはここ。この積荷に隠れましょう。
職員の人が叶さんに気を取られているうちに、すぐ横の器具庫で待機していた俺が背後から襲撃。昏倒させ次第器具庫に運び、服を貰います」

大丈夫ですか？と最終確認の意を込めた視線を貴方に投げた。

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白薔薇のロザリオです。コピペすると主よ〜のDLCが遊べます。母さんお疲れ様です。

モブ職員は好きに動かしてもらっても大丈夫です。こちらもなんかいい感じに動かします。
一応予定では成功させて穏便(?)に終わるつもりでいますが、そちらで希望などもしあれば全力で乗っかります。対戦よろしくお願いします。

曲がり角の向こうで、気付かれたらすぐに逃げ出せる態勢で。
気付かれた事を確認したら即座に角を曲がり、
速やかに器具庫横の積荷の陰へと隠れる。

手順のおさらいへの相槌は何度か頷くのみに留めて、
あなたにだけ聴こえるよう声を潜めて諒解を返した。

「…わかりました……結木さんも、お気を付けて」

囮になる以上は、判断が遅れればどうなるかわからない。
けれど襲撃役は標的に肉薄する以上、
囮より至近距離で反撃を受けるリスクが付き纏う。

どちらも危険がある事はそう変わりない。
当然ながら自分も応急処置以上の知識は持ち合わせていない。
少なくとも人に適応できるものは。

だから何事も無いのが一番だとそう言葉を掛けた後、
そっと指定地点へ向かうべくその場を離れた。

そうして指定された場所へ立つ。
口の中がからからに乾くほどの緊張と、若干の後悔と共に。

徐々に近付いてくる靴の音を待つ。
執行を待つばかりの死刑囚とはこんな心地なのだろうか。



首を擡げた不安を押し殺して、手の平に滲んだ冷や汗を拭った。
今は周囲の物音に意識を傾けるのが先決だと言い聞かせて。

そうしている間にも徐々に音の発生源は近付いてくる。

徐々に近付いてくる。

近付いてくる。

「………………、」