『少々強引だった気もするのです。済みません』

会議室から少し離れた辺りで、振り向いてそう見せました。

『しかし叶様の袖がその状態ですので。
　残っているとお疑われになるかと思ったのです』

赤黒い袖口をタブレットの光が照らします。
薄暗い廊下の中で、少女の顔は見え辛いでしょう。
怯えているか、いつもの顔か、それ以外かは
近づいて見ないとわかりません。

「……いえ……大丈夫、だと思います」

足早に背を追って、追い付いた辺りで謝罪にそう返した。
事実大丈夫なのかは定かではないけれど。
これで何か不都合があるとすれば周囲に不自然に思われる事で、
誰から疑われているかなんて把握はできないものだ。

「………すみません、やっぱり怪しい……ですよね
　僕の……よくわからない力も、皆さんとは少し違うみたいで」

殆ど無意識に袖口に片手が伸びた。
一度、逡巡するように言葉を切って。
人ひとり分ほどの距離の先に居るあなたの表情を窺った後。

「…それで少し切っただけ、なんです。本当は……」

いつも通り、不安げに、恐る恐るといった様子でそう続けた。

その言葉に嘘はない。
事実とりわけ赤黒い染みの目立つ右袖は、
制御を誤った自身の力によって自ら傷付けたものだった。

薄闇の中でてちてちと、タブレットを入力する音がします。
照らされた顔はいつもと同じ表情でした。

『そですか。お怪我は大丈夫なのです？
　血は落ちにくいと聞いたのです。
　早めに洗うといいと思うのです。
　仮眠室より先に適当な所に行くのです？』

再度向けられた画面には心配の言葉だけがありました。

「…怪我は……もう、殆ど塞がりかけてて。
　痛みも殆ど無くて……気味が悪い、ですよね……」

気味が悪い、と零す声色は沈んだものだった。
袖口に伸びた手が、上着越しに傷口に触れる。
それなりに深く切ったはずなのに、
今はもう動かした際に時折じわりと痛む程度のものだった。

「……服は、代わりを探せばいいですから。
　こんな時にあまり長いことうろつくのも良くないですし…
　今は仮眠室に向かうのが先決で良いと思うんです」

問い掛けには緩くかぶりを振って、
行き先を変える事は無く、足取りは仮眠室への道を辿った。

『まあそですね。超能力の気味が良い訳もなし。
　僕のも見れば気味が悪いでしょうから、
　叶様の自虐には何も言えないのです。
　叶様がご無事なのが救いでしたと言えるのです？』
『了解なのです』

やっぱり酷いような文章を見せながら
隣を歩きます。先に地形を調べてきたのか、
曲がる場所などでは先導していきました。

そして少し歩いて2、3回角を曲がった辺りで扉を示します。
「職員仮眠室」のプレートが薄っすらと見えるでしょう。

『目的地周辺なのです。音声案内を終了するのです』

音声0ですけれど。

『小ボケを挟みつつささっと見せて帰るのです。
　あっちょっとだけ室内探索もするのです。
　仮眠室ならゴムあるかもなのです』

そう言って入室していきました。

「………うん…そうですね。
　不幸中の幸い……とは、言えるのかも」

気味が悪くとも、こうして確かに利益を齎しているのなら。
悪いばかりのものでもないのだろう、と納得をして。

そうして暫く歩いた後、目的地へと着いて。

「…聞き間違えないから、
　ただの音声案内より優秀かもしれませんね……」

音声0の音声案内があっても、いいと思う。
とはいえ小ボケは一度置いておいて。

「職員の誰かが白衣でも置き忘れてくれてると
　上着の換えを探す手間が省けていいんですけど…」

ゴムもともかくとして。
絶妙にありそうだしあったらあったで複雑だから、複雑だな。
そんな事を思いながら── 一度立ち止まって、念の為。
周囲の気配を探ってから仮眠室へと足を踏み入れた。

幸い、気配は特になく。
もっとも、あったら先に入った少女が危ないのでしょうけど。

『とりあえず軽い探索だけしてしまうのです。
　ゴムと白衣を探すのです』

あっちこちの棚やクロゼットやベッドの下なんかを探します。
園児服^cosmとか燕尾服^cosm辺りが見つかるかもしれません。
ゴムはお徳用500枚パックがありました。

『ここの人ヤベーのです』

見つけた物を示しての言葉です。

『まあこれくらいあれば弓の弦には困らないのです。
　こっちにも困りませんね』

卑猥なハンドサインもしてみせました。
黒いジョークも嗜むようです。

一先ず周囲は安全らしく一安心。ちゃんと扉は閉めました。
そして仮眠室の随所から出てきた様々を見て、



かなりマジトーンの"嫌"が出てしまった。
職員の趣味が終わってる研究施設の被検体、なりたくないね。
何とも言えない気持ちで少女の方へ視線を戻して、



レディに年齢を訊ねるのもいかがなものか。
未成年の飛ばす冗句にしては過激でびっくりしちゃったんです。

それはそれとして、白衣が見付かった。

「……あ、こんな所に…
　探しものはこれくらいで大丈夫そう、ですね」

適当な何処かからいいかんじのサイズの白衣を回収した。
うっかり忘れ物をしてくれた誰かが居たらしい。
名も知らぬ誰かに感謝して有り難く使わせてもらおう。

と、上着のポケットの中のものを白衣の方へ移し替えようとして
途中で何かに気付いてやめた。
そのままパーカーの上から羽織ればいいやと思ったみたいです。

『僕も嫌です。が、もう手遅れなのです』

過去完了形とは悲しいものですね。

『イマドキの子は進んでいるのですよ？
　叶様はご興味がおありですか、こういうの』

一枚を口に咥えてにっこりしました。
場所によっては犯罪です。仮眠室なのでツーアウトですね。

『見つかったようでなによりです？』

ゴムを咥えながらでも喋れるのが
タブレットの利点です。利点かな？

『それで』
『その』
『見て頂いても？』

軽口を叩いてないと耐えられなかったのかもしれません。
少し目が泳いでいます。

「あるって言ったら問題があるんですよね………」

とはいえ無いと言うのもやっぱりいかがなものか。
いや年齢を考えれば無いと言うべきな気がする。正しい。

「Drop（放して）。
　咥えゴムは髪ゴムだけにしましょうね…」

多分そっちの方が需要があるし。

「……ん、と……うん、いいですよ。」

ふと、切り出された話と共に空気が変わったのを感じて。
その話の内容を察して、しっかりとあなたの方を向いた。

とはいえ特に急かすような事はせず。

叶の返答に肩を竦めます。
ああ、これは勿論『問題』の方ですが。

それから咥えていたゴムをベッドに投げて、
おずおずと自らの和装に手を伸ばします。
指がその襟を緩め、するりと。
止める間もなく、上半身が露わになるでしょう。

白い肌。サラシによってかなりきつく締められ、
ひしゃげて潰れた相当なサイズであろう胸。
しかしそれよりなにより、目につくものがあります。

との水晶。
……いいえ、あれは飴でしょうか。
うろこ状の飴が、腕や肩の皮膚から生えています。
それらがみし、ぱきと身じろぎに合わせて軋み削れます。

俯いて、入力に集中します。
そしてタブレットの文字だけが向けられるでしょう。

『僕が思うに』
『食べた物などを身体から生やせる能力？なのです』
『もしくは――能力とか』
『そのような感じだと思うのです』

そう見せて、あなたの反応を窺います。